堪堪三十岁出头的何知县，双手抱拳端跪在地上，膝盖在石板上硌得生疼，可他却连微微挪动一下也不敢。
绣春刀刀柄上的玄色刀穗，随其主人的走动而轻摇轻晃，如幽魂般在何知县的余光里飘荡，叫他心神片刻难安。
哪怕远在江西，他也听说过此人，锦衣卫都指挥同知掌北镇抚司事厉峥，此番兼任钦差，持王命旗牌而来的瘟神。
五月的江西，饶是日头已经西沉，却依旧闷得厉害。今日又无风，整个刑院里与高温一起蒸腾着的尸臭，只叫何知县更加苦不堪言。
久不见厉峥免礼，何知县只好试探着开口道：
“天使容禀，非治下搪塞，而是那钱粮师爷郑中，确已在三日前中暑身亡。尸体已在刑院停放三日，天气炎热，即便之前查验有失，如今尸体已然高腐，恐难再查。何况之前验尸的仵作，本就是经年老手，断然不会出错。”
豆大的汗水从何知县额角滚落，他却根本不敢抬袖擦拭。何知县觑了一眼远处刚抬出来的尸体，心间叫苦连连。
这郑中怎么会招惹上锦衣卫？而他也是时运不济，这人刚死，锦衣卫就来要人，这叫他如何周旋？
厉峥指尖在绣春刀柄上轻点，目光如寒芒般落在何知县头顶。
倒是奇了，他一来，人就死了。
见厉峥依旧沉默，何知县的心愈慌，却又不敢一字不言。
他想了想，又道：“这尸身已然高腐，天使与身边人都是尊贵之人，实在不必待在这污秽之地。天使一路兼程，不如移步堂中，用些餐饭。待治下将案卷备好，送来与天使过目。”
厉峥不理会何知县，只开口唤道：“岑镜。”
话音落，从身后的众锦衣卫中，走出一名身形纤细，侧挂一个木箱，身着青灰色道袍的女子。
她发髻如男子般挽着，衣衫上无任何纹样装饰，竟叫何知县一时拿捏不准其身份。
岑镜在厉峥身侧站定，行礼，“堂尊。”
厉峥言简意赅，“验。”
“是。”岑镜行礼后，朝郑中的尸体走去。
何知县一惊，随即狐疑地打量起岑镜。这女子竟是个仵作？
众人目光本追着岑镜，可当视线要触及那尸体时，连同众锦衣卫，尽皆转头。
何知县无力阻拦，额上的汗珠愈发细密。
左右郑中的尸身已然高腐，验尸的又是名年轻女子，恐惧之下，必不会细验。就算结果有出入，那也是仵作失职，他顶多算是被昏聩下属蒙蔽。
如此想着，何知县心下稍安，却忍不住去看岑镜。
他在县衙里见过不少仵作，但这是第一次见女仵作，更是第一次见这么年轻的仵作。
何知县不免好奇，仵作皆为贱籍，她又身为女子，为何能在诏狱立足？
只见岑镜打开验尸箱，往口中含了一片姜片，又将浸过油的纸捻子塞进鼻子，在手上涂满麻油，戴上一双皮革手套，便查验起来。
何知县一惊，面对这样一具在炎夏中停放三日的尸体，她竟是连眉头都不见皱一下。甚至那双眼睛，片刻都不曾离开过尸体，鸦羽般的长睫下，尽是冷静与专注。
少顷，岑镜开口，声音如银铃般动听，却也透着冷静赋予的冰凉，“手足腕处有勒痕，其色青黯，是为生前伤。”
一旁的刑书书吏闻言，连忙奋笔疾书，将岑镜所言，一字一句都细细地记录下来。
查验半晌，岑镜忽觉有些怪异。死者颜面赤红、高热、多汗、指甲青紫，确实是中暑而亡之相，可手足腕处，为何会留下那么明显的捆绑痕迹？
岑镜沉吟片刻，似是想到什么，仔细检查起死者身上的衣物。
片刻后，岑镜神色了然，显然是有了初步判断。为了验证，她复又从箱子中取出一根洁白的鹅毛、以及一张薄薄的宣纸。
岑镜拿起鹅毛一手捏住死者的颌骨，另一手熟练地撬开死者紧闭的唇齿，随后将鹅毛塞进了死者的口腔内。
半晌，岑镜取出鹅毛，将其举起，借着夕阳的余晖，细细查看。鹅毛的阴影与橙红的微光落在她的脸上，映得她那双眼睛愈发洞明。
岑镜将鹅毛放在一旁的托盘里，随后取过一旁桌上一张薄薄的宣纸，将其用少量清水沾湿，随后将其轻轻贴敷在死者鼻孔处。
片刻后，岑镜将宣纸取下，再次借着西方的斜阳仔细观察。
观察过后，岑镜眸中闪过一丝了然之色，她放下宣纸，开口道：“死者不是死于中暑。”
话音落，院中众人皆朝岑镜看来。在这闷热的天气里，何知县脸色竟是有些泛白。
院中所有人都看着岑镜，岑镜却似浑然不见，只朝厉峥行礼，回禀道：“回禀堂尊，死者口腔、齿缝、喉咙深处、鼻腔内都有发现细微炭灰痕迹。”
“且死者身上的香云纱道袍，有多处丝料出现发硬、收缩变形之状，集中于膝盖以下，位置虽不同，但高度相近。由此可见，死者身前应当靠近过炭火。此纱料昂贵，想来死者家世富贵，绝非入厨房亲自下厨之人。而五月的江西，除了厨房，别处怕是用不上炭火。”
“经属下重新检验，死者死于他杀。初步判断，他被人在高温天气下，关在燃烧炭火的密室里致死。凶手很聪明，人为升高死者所处环境的温度，伪造中暑而亡的假象。为避免死者熄灭炭火，将其捆绑，令其无逃生之能。”
岑镜看了一眼原判尸格上的尸体发现地点，淡淡道：“五月十七日酉时，死者于临湘阁后巷被路人发现报官。这临湘阁后巷，非第一现场。”
岑镜看向何知县，面露疑色。
既然伪造死因，为何又留着尸体？而不是抓紧毁尸灭迹？
何知县紧盯着岑镜，喉结微动。
莫怪此女能在诏狱供职，这三言两语间，不仅推翻了原判尸格，竟还将郑中遇害情形推了个毫厘不差。心慌之际，何知县连忙编排起托词。
随着刑房书吏在尸格上落下最后一个字，厉峥沉稳冰凉的声音响起，“很好，没你事儿了。”
岑镜闻言，眼皮都不曾抬一下，兀自检验起刑房书吏记录下的尸格。她神色沉静如水，仿佛从此刻起，哪怕天塌下来，都再与她无关。
“将宜春县县衙一干人等，尽皆收押。”
厉峥令下，一众锦衣卫上前拿人，刑房院中即刻骚乱起来。何知县大惊。
“天使！”
何知县于惊慌中一声厉喝。他断没想到厉峥竟会直接拿人，甚至包括他。他只能搬出最后的底牌。
从礼法上而言，锦衣卫要拿朝廷命官，也要按律法行事。可事实上，锦衣卫行事，会不会按礼法来办，端只看谁更有势。
何知县忙挣脱正欲牵制他的锦衣卫之手，竟是硬气起来，对厉峥道：
“治下自知此番失察，但实乃仵作失职所致。天使即便手持王命旗牌，也不该罔顾审讯流程！莫非我等皆为杀害郑中的凶手？就不怕朝中阁老追责吗？难怪诏狱臭名昭著，如此不问青红皂白便行收押，就不怕诏狱数万冤魂，来跟尔等索命吗？”
厉峥盯着义正词严的何知县，一双眸如鹰如隼。他唇角微微一扯，逸出一声冷嗤，随即缓步走向何知县。高大的身影，逐渐将他笼罩。
夕阳的余晖下，厉峥胸膛前那织金的飞鱼纹，泛着淡淡的金光，若有若无地映照在何知县的脸上。他从不知织金纹样有一日会变得如此刺眼。
厉峥微微俯身，如刀削般的下巴越过何知县的肩头。
森寒沙哑的嗓音，伴随着一声不屑的嗤笑，在何知县耳畔响起，“诏狱没有冤魂，只有本官这一只恶鬼。”
耳畔的低语恍若地狱而来的审判，“阁老？何知县，作为江西袁州府宜春县的知县，本官知道你胆子大，也知道你背后倚仗的是谁。好日子过久了，难免会变得耳不聪目不明。京里，变天了。”
何知县的脸色眼可见的泛白，眸中还夹杂着难以言喻的惊慌。他仰头看着刚刚起身站直的厉峥，正见厉峥扯着一边嘴角望着他，分明在笑，却森寒的没有半点温度。
厉峥忽地敛尽笑意，沉声喝道：“拿下！”
众锦衣卫再无半点拖延，干净利索地将何知县在内的宜春县衙要紧成员，尽皆收押。何知县被带离时，仍不解地盯的厉峥，显然，尚未从他方才的话中回过神来。
刑院里的人尚未完全带离，一名望之二十六七岁，身着锦衣卫服饰的男子，疾步走了进来。
男子来到厉峥身边，附耳低声道：
“堂尊，临湘阁乃当地一处烟花之所。四日前，郑中曾入临湘阁寻欢，当夜见过郑中的人不少。临湘阁暂已封锁，阁中接触过郑中的人，皆已控制看押，赵长亭已经在审了。”
厉峥点点头，对项州道：“郑中的尸体发现在临湘阁后巷，那就先从临湘阁查起。我带岑镜去临湘阁，你去审何知县。”
话至此处，厉峥示意项州跟他走远几步，这才低声道：
“郑中被灭口，行事已经败露。严世蕃已潜逃回江西，他回来，少不得接触当地官绅，何知县说不定知道些什么。另外，尚统那边一有结果，便即刻通知我，郑中手里的账册原本，不容有失。”
项州闻言行礼，“属下明白。”说罢，项州跟随被羁押的宜春县衙众人，朝刑房走去。
厉峥看向还在老刑书桌案前检查尸格的岑镜，朗声道：“你，随本官去临湘阁。”
岑镜看了厉峥一眼，放下尸格，整理好自己的木箱子，便走了过去，随后二人一道往县衙外走去。
没走几步，厉峥忽地止步，垂眸看向岑镜。
岑镜一不小心就越过了厉峥，好在她反应迅速，即刻止步后退，重新站回了厉峥身后。
岑镜行个礼，仰头看着他，那双幽黑洞明的眼中，此刻充满疑惑，“堂尊？”
厉峥抬手，食指骨节从鼻尖拂过，他移开目光，道：“给你一刻钟，去沐浴更衣，我在县衙外等你。”
岑镜面露不解。厉峥瞥她一眼，眸中隐带嫌弃，转身就走的同时丢下三个字，“太臭了。”
岑镜在厉峥身后行礼恭送。待厉峥走远，她方才起身，边往房间走，边抬袖闻了闻。心下不禁嘲讽，他一个时常出入诏狱的恶鬼头子，还嫌她臭？
岑镜很准时，一刻钟后，厉峥便见一抹提灯的倩影，出现在县衙门内。旋即，岑镜跨门而出。
厉峥的目光在岑镜身上短暂停留一瞬，随即恢复如常，转向前方。
而随行的三位锦衣卫，看见岑镜的瞬间眼眸微睁，甚至有一人没忍住脱口讶然。
岑镜扫了一眼，未作理会，上前给厉峥见过礼后，便一道往临湘阁而去。
岑镜背着自己的木箱子，提灯走在厉峥身后，如往常般跟随。但厉峥却不似往日般始终目视前方。走了一段路，终归是没忍住，又回头看了一眼。
丝质的底阑绣花鸟纹月白色马面裙，上穿一件窄袖素色薄纱对穿交，内里的同样素色的主腰都隐隐可见，还罕见的盘了发髻，戴了一枝兰花样式的绒花，格外清雅。
厉峥随意道：“一年了，倒是头回见你穿女装。”
话音落，岑镜眼露诧异。这么久以来，这还是厉峥头回跟她说与公事不相干的话。
“太热了。”岑镜立时便答，“回堂尊，江西太热了。”
厉峥又道：“但你发髻盘错了，这是已婚女子的装束。”
岑镜道：“回堂尊，我知道，但全盘上去不热。”
岑镜瞥了一眼厉峥的后脑勺，面露不屑，但转瞬即逝。但这不屑却不是对着厉峥一个人，而是这世上大部分如厉峥这般的人。他们固守那些没来由的规矩，宁可自身受罪也不变通，意义何在？着实可笑。
“嗯。”厉峥没再多说。相处了一年，他知道岑镜是个怪人，所思所想与常人有异，否则一个姑娘，也不能学验尸当仵作。
一路无话，一如往常。
一行人很快到了临湘阁。昔日热闹非凡，门庭若市的临湘阁，今日却显得格外寥落，素日楼外悬挂的花灯都黯淡无光。门口守着两名锦衣卫，悄然诉说着此地今日的变故。
进门前，厉峥和岑镜，都下意识仰头，细细打量这金碧辉煌的楼阁。
岑镜微微蹙眉，宜春县隔壁便是严嵩老家分宜县，此地亦是严党核心势力范围。如此这般规模的销金窝，便是放在京中，怕是也排得上名号，而这只是区区一个县。
一进楼，便有脂粉香气扑面而来，楼中早已十步一人，站满了看管的锦衣卫。楼中的管事、姑娘、仆役此刻皆在大堂中规规矩矩地坐着，乌泱泱的一群人。
见厉峥进来，众人忙起身行礼，拜见上差天使。
一名望之三十岁出头的锦衣卫走上前来，附耳低语道：“堂尊，凡是接触过郑中的人，都已单独看管，属下已审过，供词皆已签字画押，堂尊何时过目？”
厉峥道：“现在吧，天色已晚，叫这临湘阁的龟公去备些吃食，别叫兄弟们饿着。”
赵长亭应声，厉峥接着道：“对了，你挨个搜查临湘阁每一个房间，看看是否有哪个房间里，有过炭火燃烧的痕迹。”
“明白。”赵长亭说罢，摊手指向一旁的楼梯，对厉峥道：“堂尊，这边请。”
岑镜跟在厉峥身后，与他一起上了楼。赵长亭的目光有意无意地从岑镜面上扫过，眸中隐带新奇和赞赏，唇边也不自觉地漫上一丝浅淡的笑。
赵长亭已在楼上整理出一间较大的空房，专供厉峥和岑镜办案所用。
将二人送到房间后，赵长亭回到楼下，唤来了临湘阁的龟公，将厉峥的吩咐安排了下去，随后道：“先准备楼上同知大人的饭菜，莫太辛辣。”
龟公满脸讨好地应下，随后将厨房的人挑了出来，在锦衣卫的监视下，带着人去厨房里准备吃食。
厨子们的饭菜倒是准备得很快，可却在准备茶饮之物时犯了难。那厨子思来想去，几番拿捏不了分寸，只好凑到了龟公身边。
厨子蹙眉请教道：“叔公，楼上那位给准备茶水，还是酒水？是准备素的，还是荤的？”
他们这临湘阁，本就是达官显贵的销金窝，往日里都是准备荤的。其实这也就是他们行里的黑话，说白了那荤的，便是加了促男女欢好之物的茶酒。
龟公想了想，分析道：“按理，上差查案，理当备素的。可是你方才瞧见了吗？上差身边陪着位女子。那女子貌美如仙，且发髻全盘而无垂髫，定是上差的体己人。方才那么厚的供词送进去，今夜定是走不了。”
龟公压低嗓音，凑近厨子，“而且，锦衣卫，咱大明还有比锦衣卫更黑乱的所在吗？机灵点，上茶，送荤的。”
厨子立时愁云尽散，眉开眼笑，连连夸赞，“还是叔公您见多识广。”
经龟公这么一点拨，厨子似是开了灵智。他也不敢耽误，忙去准备。
他们临湘阁不是外头那些寻常烟花之地，能来他们这儿的，都是京里那位阁老的亲近之人，非富即贵。
为了不破坏客人品茶饮酒的口感，他们备下的荤料，可都是顶级的，无色无味。客人们也都知晓，算是默认的行规。
备好茶水，厨子将茶壶放在盛放饭菜的托盘里，亲自往楼上送去。
千万别对男女主传统意义上的道德抱有幻想！两个主角都是成长型的，都有各自的转变方向。
注释：
王命旗牌：王命旗牌是明代授予地方高级官员或军事将领的皇权象征物，由蓝色令旗和圆形令牌组成，上书“令”字。其核心作用是通过代行皇权赋予持有者紧急事务处置权，尤其在军事和司法领域。
尸格：明代“尸格”是司法检验中由仵作填写的尸体检验报告，记录伤痕位置、死因等细节，作为案件审理的官方凭证。
香云纱：明代岭南特产的桑蚕丝织物，以薯莨汁染色，制作工艺复杂，穿着时沙沙作响，有软黄金之称。
道袍：明代男子日常便服，亦可作为道教徒常服。
天使：明代对钦差或外国使者的尊称。
堂尊：一堂之尊，属吏对衙门内主事者的尊称。
刑书：明代地方衙门刑房书吏的简称，起草刑狱案卷、记录审讯口供、整理诉状、保管档案等。
对穿交：将对襟服饰，斜披交叠穿成交领的着装方式。
主腰：女性束身内衣，开襟带系带，收腰提胸。
作者有话说
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第1章 第 1 章
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