“谢举人，宋老爷是真欣赏你的才华和为人，他就只有宋小姐一个女儿。”
“只要你愿意入赘，宋老爷愿意举全家之力供你入仕途。”
“还有，宋老爷知道你二弟自幼缠绵病榻，愿为你二弟延请名医……”
媒婆说得天花乱坠，一心想促成这桩姻缘。
须知这谢家大公子禅年纪轻轻就中了举人，才华好，模样也好，县里多的是人家想跟他说亲，要是把这桩亲事说成了，媒婆能拿不少说媒钱。
谢禅（chán）却不为所动，客气地把媒婆送出了门，“在下未曾赴京高中，何敢侈谈姻缘？”
这话当然是自谦，意思是说谢禅如今只是刚刚中举，成了个举人，但还未去京城参加会试和殿试考取更高的功名（进士），没心思谈婚论嫁。
道理虽是不错，可这话哪里堵得住媒婆的嘴？
媒婆还想再说和说和，不曾想一道阴冷的视线忽地落在了她身上。
如今正是十月初旬，刚入冬的时节，虽说山东已经冷起来了，可媒婆却感觉身上忽地更冷了，就像被人突然一脚踹进了冰窖里似的。
她凭着直觉往旁一看，却瞧见那厢房的纱窗大敞着，谢家二公子谢槐（huái）就坐在窗里看她。
时值黄昏，那厢房在夕阳余晖中半明半暗。谢槐一半露在夕晖中，一半隐在阴暗中。
他一身病气，眼眶深陷，虽看得出有副极好的骨相，但却鬼气森森的。
媒婆后颈一凉，像是撞了鬼似的，不敢再在谢家纠缠，只匆匆道：“那我就不叨扰了，但谢公子不妨好好考虑下，宋家真的是很不错的人家，别家是再难有这样的条件了……”
话到此处，媒婆感觉身上好像又冷了几分，眼角余光往旁一瞄，正好撞见谢槐投来的视线。
这位谢家二公子就在那窗里一动不动地盯着她，就跟个久病而死的怨鬼似的，瞧得人心里发慌。
媒婆禁不住打了个哆嗦，话也不敢继续说了，连忙飞也似地跑了。
谢禅见媒婆终于被打发走了，可算松了口气。他合上门扉，刚要转身，就听得身后忽地传来一道声音说：“哥哥可是对那宋家小姐动了心？”
这声音来得突然，语调森然，在渐渐昏暗下来的堂屋里显得有些阴森森的。
谢禅吓了一跳，一回身就瞧见二弟谢槐从厢房里走了出来。
谢槐病得太久了，消瘦得厉害，一身夹棉交领直裰穿在身上显得空荡荡的，就像是一副骨架上套了身衣服，行走间像是一堆人骨在飘荡，仿佛看不到脚似的。
“你怎么下床来了？”谢禅连忙走过去搀扶弟弟，“可是想如厕了？你想做什么，喊我一声就是了，别自己瞎动。大夫说了，你得躺床上静养，平时得少走动。”
谢槐目不转睛地看着他，带了几分撒娇的情态说：“哥哥，我刚问你的话，你还没回答我呢。”
谢禅有点懵，想了一瞬才明白弟弟在说什么，不觉好笑说：“那宋家小姐，我连面都没有见过，她是什么样的为人我都不知道，谈何动心？”
“可那宋老爷却是个心诚的。”谢槐面色半隐在暗处，阴恻恻如鬼魅，幽幽说，“他虽自身只是个秀才功名，却有个在朝中当御史的哥哥。宋家又是咱们济阳的首富，哥哥若是入赘宋家，倒当真是得了一份好助力。”
谢禅不以为意，“我凭自己本事考取进士便是，何须入赘？”
谢槐不依不饶地说：“那哥哥这意思是，倘若今日宋老爷不是要你入赘，而是让你娶宋小姐，你是不是就同意了？”
这话可真是有点强抠字眼了。
谢禅有些无奈，“咱家是什么条件，你是不清楚吗？爹娘走得早，就你我兄弟二人相依为命。我能把咱俩养活就够不容易了，又哪里有闲钱娶媳妇儿？”
“以前是没有闲钱，可现在不一样了嘛。”谢槐纠缠着不放，“哥哥你如今中了举人，县里刚给你发了五十两的花红银，那些士绅也都送钱来交好你。”
“今日宋老爷差人来说媒，不也是看中哥哥你的举人身份吗？你二十三岁便中举人，年纪如此之轻，正是风光无限，前途无量，整个济阳县的乡绅富贾都想招你做女婿呢。”
“哪怕你来年中不了进士，就凭举人的功名也能在县衙里谋个不错的官职，怎么会没钱娶妻？我看哥哥你分明是嫌济阳县的士绅门第不够高，等着将来去京里捞个好岳丈呢。”
这话阴阳怪气的，实在是难听。
谢禅脸色难看起来，“你就是这么看我的？”
谢槐见他面露不虞，忙走过来从后一把抱住他，撒着娇可怜兮兮地说：“哥哥别生我的气。我刚刚脑子发了昏，尽瞎说些胡话，真该打嘴。”
谢槐说着就从后反拉起哥哥的手，作势就往自己脸上打。
谢禅哪儿下得去手，莫说心里本就没气，便是心里真有气，也被弟弟这番撒娇卖软给磨去了**分。
“我没生气。”谢禅无奈叹气，把手抽了回来。他刚刚是有些难过。
别人怎么看他，谢禅都不在意。可谢槐是他亲手带大的弟弟，是他在这世上最最亲近的人。谢槐若是看轻他，谢禅心里那滋味真是道不出的难受。
“可我让哥哥不高兴了。”谢槐搂紧他，跟条可怜狗狗似的，把头埋在他颈窝里，闷闷地说，“我不是存心要挖苦哥哥的，我就是心里害怕。”
谢槐虽然消瘦，但骨架却很大，从后一抱就完全把谢禅搂在了怀中。
谢禅虽比弟弟年长三岁，但却比弟弟谢槐还矮上半个头，身体虽比弟弟健康，但身板却远没有弟弟魁梧。
兄弟俩现在都是成年人了，谢禅其实很不习惯弟弟这样动不动就搂搂抱抱的。
尤其是谢槐老喜欢从后面抱他，他屁股一不注意就会蹭到谢槐那里，实在是尴尬得很。幸好如今天冷了，穿得厚，两人下边挨着没那么明显，尴尬还能少几分。
谢禅不是没跟弟弟说过这样不太好，可弟弟身体弱，心思又敏感。他先前说过一次后，弟弟就伤了心，呕了气，竟是连饭都吃不下了，非说是他这个当哥哥的厌了自己的弟弟。
谢禅一个头两个大，当时好哄歹哄才终于把弟弟给哄好了。
从那以后，谢禅再也不敢提类似的话。甭管弟弟对他怎么贴贴抱抱，他也一句拒绝或是抱怨的话都不敢有。
到如今，谢禅只能老老实实地让弟弟抱着，跟哄小宝宝似的问：“害怕什么？”
谢槐可怜巴巴地小声说：“我怕哥哥会跟人成亲。若是哥哥娶了妻，生了子，那哥哥的精力就被嫂嫂和侄子分走了，我以后就再也不是哥哥最关心在意的人了，我也不是哥哥最亲近的人了。”
这话可怜得不得了，谢禅真怀疑弟弟若是继续说下去，能把弟弟自个儿给说哭。
自家弟弟心思这么纤细敏感，谢禅只能耐着性子细细哄：“就算我成了亲，你也照样是我最亲近的人……”
谢槐一下子把他搂得更紧了。谢槐虽是瘦，可手上劲儿却大，骨头也硌人，谢禅觉得胳膊都被勒得有些发疼。
“哥哥果真是想成亲了？”谢槐咄咄逼人地说，“也对，哥哥都二十三了，可不就是思春的年纪。你看上哪家姑娘了？你是不是每晚睡觉都会做淫梦？”
谢禅头都大了，真不知道他家心思比针线还纤细的弟弟是怎么得出来的这个结论？
想他谢禅一边要看书准备科考，一边要想法子挣钱养家，脑子已经全被“谋生”二字占据，又哪里有心思去想那些风花雪月的事？
更何况——
“我没打算成亲。”谢禅知道这想法在当世来说相当惊世骇俗，可他已经决心这么做，“我照顾你一个人都已觉得分身乏术，哪里还能照顾得了别人？”
“哥哥当真是这么想的？”谢槐声音变得有点甜，黏黏糊糊地说，“可你我又不是真的血缘亲兄弟，我只是哥哥你好心收养的弃儿。”
“哥哥若是终身不婚，就不怕有人说你故意把我当‘童养夫’养吗？到时候，只怕有心人说我们名为‘养兄弟’，实则为‘契兄弟’。哥哥又当如何应对呢？”
谢禅只觉一股怒火蓦地烧上了脑门，“谁敢这么嚼舌根！你我清清白白的兄弟，哪个心黑的会这么坏咱们声誉！”
谢槐身形一僵，讷讷说：“哥哥就这么怕人说啊……”
这是怕不怕的问题吗？
谢禅气得脸色发青，“你我兄友弟恭，至亲至纯，可有人竟以卑鄙龌龊的眼光看我们，我能不……”生气吗？
后面的话还没说完，谢禅忽地眼前一黑，整个人失力地往后倒。
“哥哥！哥哥……”彻底失去意识前的那一刻，谢禅听到弟弟惊慌失措地喊他。
谢禅一颗心揪了起来，他家弟弟不能着急的，弟弟身体那么差，一急就容易出问题。
可恨他发不出声，安抚不了弟弟，更彻底感受不到弟弟的存在了。
……
……
谢禅只觉眼前一片黑暗，不知自己身处何处，也不知该往哪儿走。
正踌躇之际，忽见前方亮起了一点幽绿灯火，紧接着便听见有马蹄声迫近。
不消片刻，那灯火便近在眼前。
原来是一皂衣吏人一手持着幽绿灯笼，一手拉着缰绳打马而来。
那马通体暗色，唯独额头有一团白色毛发，恰似一片黑练里忽地落下一团白雪，至暗至白，贵不可言。
谢禅暗暗称奇，心知这种马称之为“白颠马”，非贵人不可配用。
“吁——”皂衣吏人拉住白颠马停在谢禅面前，从怀里拿出份文牒抛给他，“请谢公随我速去赴试。”
谢禅险险接住文牒，那上面符文甚是奇怪，他看不太明白，“敢问足下，这是去赴什么试？”
若是“会试”，何须人专门来接他？若是“殿试”，怎不见天子临场？
皂衣吏人并不回答这话，只把谢禅往马背上一捞，打马便走。
谢禅讶然不已。
沿途风光甚是陌生，不似他从前到过之地。
不多时，吏人飞马入城郭，只见那城门牌匾上刻着“幽冥地府”四个隶书大字。
谢禅心中大惊。
他这是来了地府？！
他已经死了？！
注1：谢禅的禅念做chán，取佛教参禅之意。
注2：因《聊斋志异》的作者蒲松龄是明末清初之人，本文虽架空历史，但背景会参照明清风俗。
本文的科举制度参考明代，此时的科举已相当完善，大致流程为：
童生（未入流，无特权）→ 秀才（生员）（通过童子试，初级功名，免徭役）→ 举人（通过乡试，高级功名，可做官）→ 进士（通过会试、殿试，顶级功名，直接授官）
注3：文中所提到的“花红银”是读书人中举后，地方上的乡绅官员自发筹钱给举人发的奖金。
其情况就类似于当今考生考取了中考状元或是高考状元后，地方政府通常会自发筹钱给该考生发放奖金。
由于是地方自发行为，其奖金数额往往因当地的经济情况而有所不同。富裕地区的奖金通常就高一些，相对贫困的地区奖金通常就低一些。
作者有话说
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第1章 01考城隍
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