清意回首，但见一位着靛青圆领袍的小娘子倚在门边。那人足蹬鹿皮皂靴，腰间悬着鎏金蹀躞带，高挽的马尾辫随性晃荡，甚是英气逼人。最引人注目的是她腰间悬着的一柄鎏金错银匕首，鞘上缠枝纹在晨光中闪闪发亮。
萧煜恒顿时涨红了脸：“蒋！涵！说过不许再叫这个诨名！”
“怎的？”那小娘子三两步蹦到近前，腰间玉珏叮咚作响，“上回比箭还没分出胜负，择日不如撞日，今儿再比过？”
“比就比！小爷还怕你个黄毛丫头不成？”
“呸！去年重阳谁在箭场上连输我三局？”蒋涵忽然转向清意，眼睛一亮，“这位妹妹好生标致！”说着竟伸手轻抚清意鬓角的海棠绢花，“这般神仙似的人儿，怎跟这小混世魔王一处？”
清意掩袖轻笑：“姑娘说的小圆子是...”
“就是这萧家二郎呀！“蒋涵促狭地眨眼，“他幼时胖得像元宵，我们都唤他‘小圆子’。”
萧煜恒气得跳脚：“蒋！涵！”
“妹妹莫怕。”蒋涵亲热地挽住清意的手，她掌心温热干燥，带着常年习武留下的茧子，“我姓蒋名涵，家父是奉国将军。往后在京城我罩着你，定比跟着这泼皮强。”
清意盈盈下拜：“小女沈清意，家父调任京职。现下……现下正与小……小圆子比邻而居。”说罢自己先笑弯了眉眼。
萧煜恒急得直跺脚：“清意妹妹，你怎地也随这小汉子作弄我！”
蒋涵闻言柳眉倒竖：“萧明远！再敢唤我小汉子，仔细你的皮！”
“不叫便不叫……”萧煜恒缩了缩脖子，声音渐低。
忽闻堂内一阵骚动，但见掌柜捧出锦盒，内盛一支须发皆全的老参，通体金黄如玉。
周遭顿时哗然。几个身着绸缎的商人立即围上前去，其中一人伸手就要掀开盒盖细看。
“且慢！”掌柜的按住盒盖，“此参须得用玉刀取用，凡铁一碰，药性立减三成。”
清意望着那株百年老参，心中暗暗咋舌。这京中的物价果然非比寻常，她指尖轻抚过荷包里的几块碎银，不由得叹了口气——这般珍品，终究是可望而不可及。
余光里，她瞥见萧煜恒正悄悄数着荷包里的银两。少年修长的手指在钱袋里反复拨弄，眉头紧锁成川字，连带着眼角那颗小小的泪痣都显得格外黯淡。这位萧小将军每月那点微薄的月钱，怕是攒了许久也凑不够这参价的零头。
“这位公子可是要买参？”掌柜的捧着锦盒，笑吟吟地问道。
萧煜恒的喉结滚动了一下，声音有些发紧：“我就看看，看看……”
清意看见萧煜恒的拳头在袖中攥紧又松开，骨节都泛了白。她忽然想起前些日子听父亲提起，萧将军夫人当年在战场上为救同僚，硬生生用后背接了三支毒箭，虽遍寻名医，却也落下了病根，难道买参是为了给萧夫人调理身体？
她收回思绪，专心为母亲挑选药材。纤纤玉指拂过药柜，拣出上等的秦归头、九蒸九晒的熟地，又配了几味调理气血的珍品。伙计将药材包成几个方正的小包，用红绳细细捆好。
“清意妹妹...”
衣袖被人轻轻拽住。清意回头，正对上萧煜恒那双带着几分讨好的眼睛。少年将军平日里在演武场上威风凛凛，此刻却像个讨糖吃的孩子，连声音都软了几分：“你既会制药，能否……能否给我配些金疮药？我习武时总免不了磕碰……”
他话音未落，蒋涵不知从哪个角落钻了出来，一把挽住清意另一只手臂：“好妹妹，你可不能偏心！”她故意将声音拖得绵长，眼波在萧煜恒脸上扫了个来回，“我也要一份，要最好的那种。”
清意看着一左一右两个“挂件”，无奈地摇头轻笑：“罢罢罢，一人一份便是。”
二人闻言大喜，当即要请她去用膳。谁知两人又为谁做东争执起来。
“摘星阁的鲈鱼脍最是鲜美，今日定要请妹妹尝尝！”蒋涵杏眼圆睁，腰间玉佩随着动作叮当作响。
萧煜恒剑眉一挑：“醉仙楼的八宝鸭才是一绝……”
话音未落，忽见清意被二人扯得身形不稳，帷帽都歪了几分。萧煜恒顿时泄了气，松开手道：“罢了罢了，今日便让你一回。”他整了整箭袖，眼中闪过一丝狡黠：“横竖我与清意妹妹比邻而居，改日再请不迟。”
蒋涵得意地扬起下巴，鬓边金步摇在阳光下熠熠生辉：“这才像话！走，清意妹妹，今日定要让你尝尝京城最好的蜜渍杨梅。”她身上有股淡淡的松木香，与寻常闺阁女子的脂粉气大不相同。
三人方踏入摘星阁门槛，便见一个头戴方巾的店小二满脸堆笑迎上前来。
“照旧。”蒋涵摆摆手，显然对此地颇为熟悉。
“得嘞！三位贵客楼上请——”小二拖着长音唱喏。
忽闻二楼廊间传来一阵轻浮的嬉笑：“哟！萧老二！今日带了这般标致的小娘子，也不引见引见？”却见两个锦衣少年倚栏而立，腰间玉佩叮当作响，脸上带着几分酒意。
“今日有贵客，改日再叙。”萧煜恒皱眉摆手，语气中已带警告。
“啧啧，见色忘友啊！”其中一个圆脸少年怪叫道，他生得白白胖胖，活像个发面馒头，偏又穿了一身艳丽的绛紫锦袍，更显得滑稽可笑。
“闭嘴！”萧煜恒急步上前，压低声音道：“再胡说，仔细你们的皮！”他拳头已暗暗攥紧，指节泛白。
另一个瘦高个儿瞥见蒋涵怒目而视，忙扯同伴袖子：“快走快走，母老虎蒋大小姐在这儿呢！”二人一溜烟钻进雅间去了，临走还不忘朝清意挤眉弄眼，那轻佻模样令人作呕。
“这是……？”清意蹙眉问道，纤纤玉指已不自觉地绞紧了帕子。
萧煜恒面上一红，连耳根都烧了起来：“家父麾下两位千户家的公子，平日里口无遮拦惯了，二位千万别往心里去。”他额上已沁出细密汗珠，连带着脖颈处的青筋都隐约可见，显然也为二人失礼而窘迫不堪。
蒋涵气得跺脚，腰间匕首铿然作响：“再敢唤我母老虎，定要他们好看！”她杏眼圆睁，一张俏脸涨得通红，活像只炸毛的猫儿。
清意心中暗忖：不想萧家公子竟与这般粗鄙之人交好……目光在萧煜恒身上一转，见他手足无措的模样，又觉比那两个到底强些。
萧煜恒眼尖，瞥见清意眸中一闪而过的嫌恶，心头猛地一沉。那眼神像根细针，扎得他胸口发闷。少年刻意放慢了脚步，与清意保持着恰到好处的距离。阳光透过雕花窗棂，在他俊朗的侧脸上投下斑驳的光影。他喉结微动，似乎想解释什么，最终却只是轻轻叹了口气。
摘星阁中的听雨轩高踞三楼飞檐之下，临窗摆着一张花梨木八仙桌，桌面上天然的木纹如水墨晕染。推开雕花窗棂，整条街市尽收眼底——青石板路上行人如织，各色幌子在风中轻摇，卖糖人的老汉铜锣声、货郎摇鼓声隐约可闻，却因楼高而显得格外悠远。远处御河如一条玉带蜿蜒而过，几艘画舫点缀其间，船头歌姬的琵琶声被清风送来，时断时续。
轩内四角悬着鎏金香球，正吐出缕缕沉水香，与窗外飘来的槐花香交织在一起。墙角一盆素心兰开得正好，淡雅的花影映在青砖地上，随着日影悄悄挪移。这闹中取静的雅处，倒像是把整个京城的烟火气都筛过一遍，只留下最熨帖人心的那几分闲适。
蒋涵执起鎏金菜单，对青衣小厮道：“拣你们拿手的上——”忽又转向清意：“妹妹初来北方，可吃得惯辣？”
见清意摇头，便嘱咐道：“这位小姐是江南来的，菜里不放辣椒，务必做得清淡些。”
那小厮连连称是，倒退着出了雅间。不多时，先送上四干果、四鲜果并一壶雨前龙井。茶香氤氲间，忽闻楼下街心一阵骚动。
清意不由倾身望向窗外，只见八名豪奴挥鞭开道，簇拥着一顶金线绣牡丹的软轿。轿帘高卷，露出张苍白浮肿的脸——约莫十四五岁的少年，头戴金冠，正懒洋洋地啃着水蜜桃，桃汁顺着下巴滴在华贵的锦袍上。
“是安远伯家的混世魔王。”蒋涵突然攥紧了筷子，指节发白，“这厮上月当街强抢民女，算他倒霉被我撞见，抽了他二十鞭，竟还敢如此招摇！”
话音未落，那轿中少年似有所感，抬头正撞见清意探出的半张芙蓉面。桃核“啪”地砸在青石板上，他猛地直起身子，轿夫们慌忙落轿。
萧煜恒一把拉下竹帘，脸色骤变，“这是郑鲲，他姑母是郑贵妃...”
楼梯已传来杂沓脚步声。门帘被金镶玉的扇骨挑开，满身脂粉香的锦衣少年踱了进来，目光黏在清意脸上：“这位仙子面生得紧啊？”
清意这才看清他的模样——面色苍白中透着不健康的潮红，眼下青黑，显然纵欲过度。最令人不适的是那双眼睛，浑浊中透着贪婪，如同黏腻的蛇信在她脸上游走。
蒋涵“唰”地站起，腰间蹀躞带上悬着的鎏金错银匕首铿然作响：“郑鲲！睁开你的狗眼看清楚，这是都察院左副都御史沈大人家的千金，你敢放肆！”
“哟，蒋家的母老虎也在？”郑鲲嗤笑一声，忽然瞥见萧煜恒默不作声地挡在清意身前，玄色劲装下肩背肌肉绷如铁石，不由阴阳怪气道：“萧二，你也配在我面前硬气，别忘了你父兄还在塞北吃沙子……”
“郑公子慎言。”清意突然开口，声音清泠似冰击玉磬，“家父近日刚呈了《禁勋戚逾制疏》，其中第三条明载‘伯爵乘轿不得逾六人’。”她素手轻点窗外那顶逾制的八抬大轿，腕间翡翠镯子映着晨光，“萧将军镇守塞北，护的是江山社稷，郑公子方才这话，莫非觉得皇上亏待了边关将士？”
郑鲲脸色霎时青白交加。僵持片刻，他突然堆笑作了个长揖：“原来是沈小姐，失礼失礼。”
退到门边又回头阴恻恻道：“咱们...来日方长。”
临走时那眼神，活像毒蛇盯上了檐下的雏燕。
待脚步声远去，清意才发觉中衣已叫冷汗浸透。
蒋涵气得一脚踹翻黄花梨绣墩，那墩子骨碌碌滚到墙角，惊得窗外柳枝上的麻雀扑棱棱飞走：“这杀千刀的腌臜！妹妹莫怕，只要有我在，定时时护着你！”
萧煜恒却沉默不语，只死死攥着拳头，指节发白。
窗外阳光正好，却照不进三人突然被搅乱的心绪。店小二恰在此时端上热气腾腾的菜肴，香气四溢中，谁也没有动筷的兴致。
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