隆和三年秋，一场突如其来的大火撕裂了靖王朝的宫闱。登基仅三载、正值盛年的昭帝齐昭，连同其起居的长信殿，一同焚没于熊熊烈焰之中。
噩耗传来，朝野震动。新丧的阴霾尚未散去，一道冰冷的诏令已传遍禁宫：
昭帝贴身总管太监吴德全、近侍宫女数人，以及昭帝生前最为倚重的新政核心智囊、翰林院修撰兼户部度支司主事程砚，因“涉险重大”，皆被锁拿下狱，投入诏狱待审。
消息传入曦华宫时，四公主齐曦正对着兄长的灵位默默垂泪。
她无法相信，那个总是温和带笑、手把手教她骑马射箭的大哥，那个胸怀大志、欲开创清平盛世的皇帝，就这样化为了一捧焦土。更让她无法接受的是，大哥尸骨未寒，他生前最信任、最器重的人，竟被打入那人间地狱般的诏狱！
“程修撰…还有吴公公…”齐曦攥紧了手中的素帕，指节发白。
她深知大哥推行新政（尤其是“方田均税法”清查豪强隐田、“市易法”调控官商）得罪了多少盘根错节的势力，尤以吏部尚书谷维庸为首的守旧派反对最为激烈。此次大火本就蹊跷万分，紧接着便是程砚等人入狱，这分明是有人想借机剪除大哥的羽翼，甚至…抹杀他未竟的理想！
一股难以抑制的愤怒和担忧涌上心头。她不能坐视不理！
齐曦霍然起身，不顾宫人劝阻，径直前往宣政殿求见刚刚登基、年号改元“承平”的二哥——新帝齐晟。
宣政殿内，气氛压抑。齐晟正被堆积如山的奏章和丧兄的悲痛压得喘不过气。
他俊朗的脸上写满疲惫，眼底深处是浓得化不开的茫然和对这至高之位的无所适从。看到一身素服、眼圈通红的妹妹闯进来，他挥退了左右，疲惫地靠在龙椅上，甚至一时忘了用“朕”的自称。
“二哥！”齐曦顾不上行礼，急声道，“程修撰和吴公公他们……”
“曦儿，”齐晟打断她，声音沙哑，带着深深的无力感，“案子太大，牵涉皇兄…他们暂时收押，是必经的程序。我…朕刚坐上这位子，多少双眼睛盯着。”他下意识地改了口，手指无意识地摩挲着冰冷的龙椅扶手，仿佛在寻找一丝支撑。
“谷维庸那帮人，咬死了现场疑点…程砚的贴身玉佩竟在皇兄寝宫外围被发现，旁边还有不明身份的衣料碎片…吴德全作为总管，难辞其咎。证据摆在那里，众目睽睽之下，朕…不得不如此。” “不得不”三个字，他说得异常沉重。
“那也不能把人扔进诏狱啊！那里是什么地方二哥你难道不清楚？”齐曦急道
“程修撰是大哥的左膀右臂！吴公公伺候大哥几十年，忠心耿耿！定是有人栽赃陷害！大哥推行的‘方田均税’，就是要断这些蠹虫的根！他们这是报复！”
齐晟沉默片刻，眼底闪过一丝复杂的挣扎——对兄长遗志的维护、对朝局倾轧的厌恶、对自身处境的无奈——最终化为更深的疲惫。他提笔飞快写下一道手谕，加盖了私印，递给齐曦：
“…朕知道了。你去看看吧。带着这个，只许探视，不得干涉审讯。”他顿了顿，声音压低，带着一丝兄长对妹妹的关切，“小心些。谷维庸的手，伸得很长。诏狱…不是善地。”
齐曦接过那带着墨香和帝王体温的手谕，看着二哥眉宇间挥之不去的沉重与那初登帝位、尚未习惯的威仪下透出的脆弱，心头一酸。她知道二哥的难处，但程砚等人的安危刻不容缓。
“谢陛下！”她郑重行了一礼，转身快步离去。
手持御令，齐曦畅通无阻地进入了那令人闻风丧胆的诏狱。一踏入那幽深、潮湿、散发着浓重霉味和隐约血腥气的通道，阴冷的气息便如同毒蛇般缠绕上来，让她忍不住打了个寒噤。引路的狱卒面无表情，油灯昏黄的光线在斑驳的石壁上跳跃，映照出墙上那些深褐色的、难以名状的污迹，如同干涸的血泪。
她被引至诏狱最深处。沉重的铁门还未完全打开，一股混合着皮肉焦糊、浓重血腥和绝望气息的恶臭便扑面而来！齐曦胃里一阵翻江倒海，强忍着不适向内看去。
眼前的景象让她瞬间如坠冰窟，血液都仿佛凝固了！
昏暗的囚室里，程砚被沉重的铁链呈“大”字形悬吊在冰冷的石壁上。他身上那件象征文官清贵的青色官袍早已被撕扯成褴褛的布条，勉强挂在身上，裸露出的皮肤上布满了狰狞的鞭痕，新旧叠加，皮肉翻卷，血水混着污水不断滴落。他低垂着头，凌乱的发丝遮住了脸，气息微弱得如同游丝。
然而，最刺目、最让齐曦瞬间目眦欲裂的，是他无力垂下的右手手腕！
那手腕处皮肉焦黑溃烂，深可见骨！一个清晰无比、带着残忍高温烙印上去的痕迹，如同丑陋的毒疮，烙在了原本属于执笔书写锦绣文章的地方！空气中弥漫的焦臭味，正是来源于此！这绝非正常审讯的刑具留下的痕迹！
就在齐曦被这惨状震惊得几乎无法呼吸时，一个穿着深紫色绸袍、面容阴鸷的中年男人正背对着门口，站在程砚面前，手里竟然还拿着一个刚刚从旁边炭炉里夹出来的、烧得通红发亮、滋滋作响的烙铁！
“骨头还挺硬？”
谷三的声音带着残忍的快意和刻骨的轻蔑
“寒门贱种，爬到这个位置就以为能翻天？断了谷家老爷们的财路，这就是下场！今天给你这贱骨头再烙个记号，让你永生永世记住，什么叫尊卑有别！”
说着，他竟再次举起那通红的烙铁，狞笑着，就要朝着程砚另一处完好的皮肉狠狠摁下去！
“住手——！！！”
一声蕴含着滔天怒火与极度震惊的厉叱，如同惊雷般在狭小的囚室里炸响！齐曦再也无法抑制，猛地推开铁门，冲了进去！
谷三被这突如其来的怒喝吓得一哆嗦，手中的烙铁“哐当”一声掉在地上，溅起几点火星。他惊愕地回头，看到一身素服、满面寒霜、眼中燃烧着熊熊怒火如同罗刹的四公主，顿时魂飞魄散，脸色由红转白再转青，“噗通”一声重重跪倒在地，抖如筛糠“公…公主殿下！饶命！饶命啊！小的…小的…”
齐曦看都没看他一眼，她的目光死死锁定在程砚手腕上那触目惊心的烙印上，又扫过地上那依旧通红的烙铁，最后落在谷三那张写满惊恐与罪恶的脸上。震惊、愤怒、痛心、恶心……种种情绪如同岩浆般在她胸中翻涌、爆发！
“好！好一个‘尊卑有别’！好一个谷家！”齐曦的声音因极致的愤怒而微微发颤，每一个字都像是淬了冰的刀子，带着彻骨的寒意
“本宫奉陛下手谕前来探视，竟撞见尔等动用私刑，残害朝廷命官！程修撰乃先帝钦点状元，先皇新政股肱！纵有嫌疑，国法森严，岂容尔等如此酷刑加身，毁其肢体？！”
她猛地抬手指向谷三，那凌厉的气势几乎要将他洞穿
“谷维庸就是这样执掌吏部，监察诏狱的吗？！这究竟是朝廷的诏狱，还是你谷家的私刑堂？！说！”
谷三吓得几乎瘫软在地，磕头如捣蒜，额头瞬间红肿一片
“公主息怒！公主息怒！是…是小的该死！是小的看这犯…程大人嘴硬，不肯招供，一时…一时猪油蒙了心，想…想撬开他的嘴…绝非谷尚书之意！绝非尚书大人之意啊！小的知错了！公主饶命啊！”
“嘴硬？招供？”齐曦怒极反笑，那笑声在阴森的牢房里显得格外瘆人
“本宫看是你谷家想屈打成招，杀人灭口吧！程大人所行新政，断了尔等多少不义之财？尔等便如此构陷报复，其心可诛！” 她冰冷的目光扫过闻声赶来的几个狱卒，那目光让狱卒们不寒而栗，纷纷低头不敢直视
“来人！给本宫看好这里！看好他！看好程大人！若程大人再少一根头发，本宫唯你们是问！至于你，谷三，”她一字一顿，声音如同寒冰坠地
“洗干净脖子等着！”
说完，齐曦最后看了一眼奄奄一息、手腕处焦黑溃烂的程砚，眼中满是痛惜和决然，猛地转身，带着一身凛冽刺骨的杀气，快步离开了这弥漫着罪恶与血腥的人间地狱。她必须立刻去见二哥！这诏狱，这朝堂，这隐藏在暗处的魑魅魍魉，必须付出代价！
在她转身的刹那，意识模糊的程砚似乎被那声怒斥和烙铁的声响惊醒了一瞬。他艰难地掀开沉重的眼皮，透过肿胀的眼缝，只看到一个素白而决绝的背影消失在牢门的光影里。刻骨的痛楚和巨大的冤屈如同毒蛇噬咬着他的心。他用尽最后一丝残存的力气，染满血污的右手手指，颤抖着、极其微弱地在身后冰冷粗糙的石壁上，划下几个不成形的、却凝聚着无尽恨意的血痕：“嫁…祸…谷…晏…”指尖的剧痛早已麻木，唯有这无声的控诉支撑着他。随即，彻底陷入了无边的黑暗
齐曦带着一身未散的寒气与滔天怒火，直奔宣政殿。然而，却被告知陛下因连日操劳与悲痛，圣体欠安，已移驾寝宫歇息，并召了章太医诊治。满腔的怒火无处发泄，齐曦只能强压下去，决定明日朝会，定要当众撕开这层黑幕！
与此同时，皇帝的寝宫内，气氛却并非简单的“圣体欠安”。
齐晟并未躺在龙床上，而是靠坐在窗边的软榻上，脸色确实有些苍白，但眼神却异常清醒，甚至带着一丝冰冷的锐利。他面前站着两人。
一人身着飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻，身姿挺拔如松，正是明面上新任的锦衣卫指挥佥事——叶临之（叶客）。另一人则是一位头发花白、面容清癯的老者，穿着太医的官服，正是侍奉两代帝王的心腹御医——章太医。
“陛下，”叶临之的声音低沉平稳，听不出情绪，但微微紧抿的唇角透露出他内心的不平静
“四公主殿下探视诏狱，撞见谷维庸心腹谷三正欲对程修撰动用烙铁私刑。程大人…左手腕已被烙伤，深可见骨。”
齐晟放在膝上的手猛地攥紧，指节瞬间泛白，手背上青筋隐隐浮现。他闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼底已是翻涌着压抑到极致的黑色风暴。
“谷维庸…好！好得很！” 声音从齿缝里挤出，带着森然的杀意。
叶临之继续道
“臣已按陛下密旨，在清理火场时有所发现。”
他双手呈上一个托盘，上面放着几样东西：一块边缘有裂痕、沾着烟灰的羊脂玉佩刻有“砚”字，一小块靛蓝色、织着精美缠枝莲暗纹的苏锦碎片，还有一个小小的、毫不起眼的油纸包。
“玉佩在长信殿入口回廊处发现，衣料碎片附着其上。另有一撮特殊灰烬，于殿内西北角废墟深处寻得，气味独特。”叶临之补充道，目光看向章太医。
章太医会意，上前一步，极其小心地打开油纸包，用手指捻起一点点灰烬，凑到鼻尖仔细嗅闻，又用指尖细细捻磨感受。他眉头紧锁，神色凝重，反复辨识了数次。
“陛下”章太医终于开口
声音带着一丝惊疑不定
“此灰烬气味…老臣反复确认，其中确有远志、柏子仁、沉香的清苦之气，更有一缕极其稀罕的‘龙脑’异香…这配伍，这气息…老臣绝不会认错！”
他抬起头，眼中带着难以置信
“这…这分明是静安宫为三皇子殿下特制的‘定魄散’焚烧后留下的药渣气息！此香用料极为珍稀考究，尤其那龙脑香，乃南海贡品，除宫中几位贵主儿和静安宫，别处绝无可能用此配伍焚烧！且这灰烬中残留的药力…非长久焚烧积累不能至此，应是日常熏燃所遗。”
“静安宫？定魄散？三皇子？”
齐晟低声重复着，每一个字都像冰珠砸落。他猛地看向叶临之，两人眼神在空中交汇，都看到了对方眼中那瞬间炸开的惊涛骇浪和彻骨的寒意。
那个常年卧病、存在感稀薄、几乎被所有人遗忘的三弟齐靖？还有他背后，那盘踞多年的将门世家——晏家！
寝宫内一片死寂。龙涎香的气息似乎也凝固了。窗外的秋风带着呜咽声，卷起落叶拍打着窗棂。
许久，齐晟才缓缓站起身，走到叶临之面前。他拿起那块程砚的玉佩，指尖摩挲着上面的裂痕，又捻起那靛蓝色的衣料碎片，最后目光落在那撮致命的香灰上。所有的线索，如同冰冷的锁链，开始缠绕、收紧，指向那个看似最无害的角落。
“临之。”
齐晟的声音低沉沙哑，不再是朝堂上的帝王，更像是在呼唤一个可以托付性命与秘密的…唯一之人。这声呼唤里，带着卸下伪装的疲惫，刻骨的恨意，以及一丝不易察觉的脆弱依赖。
叶临之（叶客）的身体几不可察地微微一震。这个久违的、独属于幼时私下的称呼，像一根细针，瞬间刺破了他冷硬外壳下的柔软。他几乎要脱口应声，甚至想上前一步扶住眼前这看似坚强却摇摇欲坠的身影。
但目光扫过垂手侍立一旁的章太医，想到这深宫之中无处不在的眼睛和耳朵，想到自己那绝不能暴露的暗卫身份可能带来的致命风险，他硬生生将所有的冲动压回心底。他垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了所有翻涌的情绪，声音维持着臣子的恭谨与冷静：“陛下，臣在。” 只是那负在身后紧握成拳、因用力过度而微微颤抖的手，泄露了他内心汹涌的波澜。
齐晟看着他这副隐忍克制到近乎自虐的模样，眼底深处掠过一丝了然的心疼和更深沉的无奈。他懂叶客的顾虑，懂他这份忠诚是以何种近乎残酷的自我约束来守护。
他没有再强求，只是将手中的玉佩和衣料碎片放回托盘，然后拿起那个小小的油纸包，紧紧攥在手心，仿佛要捏碎那里面承载的阴谋与背叛。
“静安宫…齐靖…晏家…”
齐晟的声音轻得像叹息，却又重如千钧，每一个名字都浸透了寒意
“还有这衣料…靛蓝缠枝莲…给朕查！动用你所有能用的力量，明里，”他看了一眼叶临之身上的飞鱼服
“你是朕的锦衣卫佥事，给朕光明正大地查！暗里…”他的声音压得更低，只有叶临之能听清
“…你是朕的影子，是朕最后的刀！给朕一寸寸地挖！朕要这幕后执棋之人，无所遁形！”
他顿了顿，目光落在叶临之脸上，带着不容置疑的命令和一丝真切的关切：“程砚的手，给朕保住！他的命，他的账，朕都要！章太医，你亲自去，用最好的药。” 章太医连忙躬身应喏。
“是！臣，领旨！”叶临之抱拳，声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决心。他抬起头，目光再次与齐晟交汇。无需更多言语，所有的信任、托付、誓死追随的意志，以及那份深埋心底、此刻因共同的仇恨与守护而更加炽热的情感，都在这一眼中燃烧得淋漓尽致。他看到了齐晟眼中的痛、恨、孤注一掷的决心，以及那独独对他流露的一丝脆弱与全然的信赖。
齐晟转过身，望向窗外沉沉的、仿佛能吞噬一切的夜幕。寒风呼啸，卷起漫天枯叶，如同无数冤魂在凄厉地哀嚎。他玄黑的龙袍在昏暗的宫灯下，仿佛也融入了这片无边无际的黑暗。
“这盘棋，”他低语，声音轻缓，却如同淬了毒的誓言，在寂静的寝宫中回荡，冰冷刺骨，直透人心
“才刚刚开始落子。朕要执棋之人，用全副身家性命，来填这盘血局。”
他负在身后的手，缓缓摊开，又猛地攥紧！那撮静安宫的香灰，在他掌心被碾得粉碎。
叶临之静静地站在他身后半步，如同一柄沉默入鞘却锋芒内蕴的绝世凶刃。他不再仅仅是影子，更是帝王意志的延伸，是撕裂这沉沉夜幕的唯一曙光。御案上的烛火，在穿窗而入的寒风中顽强地跳跃着，将两人紧密相依、共同对抗这无边黑暗的身影，长长地、坚定地投射在冰冷光滑的金砖地面上。承平元年的秋夜，杀机已如实质般弥漫，一场席卷朝堂的血雨腥风，悄然拉开了序幕
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