承平元年的深秋，寒意已渗入紫禁城的骨髓。宣政殿的晨钟撞碎了薄雾，金砖玉阶上，文武百官如泥塑木雕般肃立，空气凝滞得如同冻结的湖面。
昨日四公主齐曦硬闯大殿、怒斥诏狱私刑的惊雷犹在耳畔，此刻，所有人的目光都带着探究与不安，在丹陛之上冕旒低垂的新帝与吏部尚书谷维庸之间逡巡。
殿门外的守卫明显比往日森严了许多。突然，殿外传来一阵喧哗与金铁交鸣之声！
“让开！本宫要见陛下！” 一声清越却饱含怒意的厉喝穿透了沉重的殿门。
“公主殿下！不可！朝会重地，无诏不得擅闯！” 侍卫统领焦急的声音紧随其后。
“滚开！”
殿门“哐当”一声被大力推开！四公主齐曦一身素色劲装，未施粉黛，乌发高束，手握马鞭，竟直接闯了进来！
她面色含霜，眼中怒火熊熊，不顾两侧侍卫的阻拦和满朝文武惊愕的目光，径直冲到丹陛之下！
“陛下！”齐曦无视礼法，声音因愤怒而拔高，响彻大殿
“臣妹昨日奉旨探视诏狱，吏部尚书谷维庸府上恶奴谷三，竟敢动用烧红烙铁，对户部度支司主事程砚动用私刑！程大人左手腕筋骨尽毁，烙印深可见骨，此等酷吏恶行，骇人听闻，罔顾国法！谷维庸，你纵奴行凶，残害忠良，该当何罪？！你谷家视国法为何物？！视先皇新政为何物？！”
她的话如同淬毒的利箭，直指谷维庸。满朝哗然！文官队列中，几位须发皆白、以礼法自持的老臣气得浑身发抖。
“放肆！”一位年逾古稀的御史大夫颤巍巍出列，噗通跪倒，老泪纵横
声音悲愤：“陛下！四公主殿下！一介女流不得干政，此乃祖宗铁律！殿下身为金枝玉叶，竟持械闯殿，咆哮朝堂，辱骂大臣，此乃大不敬！大不敬啊！老臣…老臣恳请陛下，严惩以正朝纲！否则，礼崩乐坏，国将不国！” 他说完，竟以头触地，咚咚作响，一副死谏的架势。他身后数名清流老臣也纷纷出列跪倒，附和着要求严惩齐曦“悖逆之行”。
武将队列中，晏家代表依旧面无表情，江家家主眉头紧锁。谷维庸脸色由白转青，由青转紫，在齐曦的怒斥和老臣的死谏夹击下，如同被架在火上烤。他慌忙出列，重重跪倒，声音带着惶恐和“冤屈”
“陛下！四公主殿下！老臣万死！老臣驭下无方，致使恶奴行凶，罪该万死！然老臣对新政虽有异议，实为社稷计，绝无私心构陷！谷三所为，皆其个人恶行，老臣定将其千刀万剐，以儆效尤！请陛下明鉴！”
他避重就轻，将责任全推到谷三身上。
场面顿时混乱不堪。清流一派虽对谷维庸不满，但更重礼法体统，此刻也面色凝重，看向丹陛之上，等待圣裁。
高坐龙椅的景帝齐晟，藏在冕旒后的眉头紧紧锁起。他初登大宝，根基未稳，朝堂派系盘根错节，四妹的莽撞闯殿虽为他递了刀，却也引来了更大的礼法风暴。他藏在宽大衮袖下的手微微蜷紧，指尖冰凉。他深吸一口气，努力让自己的声音听起来沉稳有力：
“四妹！”他声音不高，却带着帝王的威压，瞬间压下了殿中的嘈杂
“闯殿失仪，咆哮朝堂，此乃大过！”他目光扫过那些跪地死谏的老臣
“念你痛惜忠良，情有可原，禁足曦华宫一月，静思己过！”
齐曦嘴唇翕动，还想争辩，但在景帝冰冷的目光下，终究愤愤地咬住下唇，狠狠瞪了谷维庸一眼，在侍卫的“护送”下，转身大步离去，留下一个倔强而愤怒的背影。
处理完齐曦，景帝的目光转向谷维庸，声音更冷：“吏部尚书谷维庸！”
“老臣在！”谷维庸心头一紧。
“驭下无方，致生此等骇人恶行，伤残大臣，此乃重罪！闭门思过五日，上陈请罪疏！吏部事务，暂由左侍郎署理！” 这个惩戒虽重，但比起齐曦，似乎又留了余地。
谷维庸心中稍定，连忙叩首：“老臣领旨谢恩！”
“至于谷三，”景帝的声音陡然转厉，带着一股新帝急于立威、发泄怒火的冲动，“私动酷刑，残害大臣，罪不容诛！着锦衣卫将其……” “就地正法”四个字几乎要脱口而出！
就在这时，侍立在御座旁、如同影子般的锦衣卫指挥佥事叶临之（叶客），几不可察地、极其轻微地咳嗽了一声。那声音低微，几乎淹没在殿内的呼吸声中。同时，景帝感到一道极其锐利、带着警示意味的目光，如同实质般落在自己身上，正是来自叶客！
景帝心头猛地一凛！瞬间清醒！处死谷三固然痛快，但这恶奴是重要人证！背后牵扯的线索还未深挖！自己若在盛怒下将其简单处死，岂非自断线索，正中幕后之人下怀？一股冷汗瞬间浸湿了景帝的后背，他为自己片刻的冲动和稚嫩感到后怕。
他强行压下翻腾的怒火，硬生生改口：
“……将其严密看押！移交刑部、都察院、大理寺三司会审！诏狱一应涉案狱卒，严查不贷！凡涉滥刑者，依律严惩，绝不姑息！”
他顿了顿，补充道，“程修撰伤势沉重，着太医院院判章太医，亲自为其诊治，务必全力救治。”
“臣，领旨！”
叶客抱拳出列，声音沉稳有力，目光扫过谷维庸时，如同在看一个死人。
一场惊心动魄的朝堂风波，在景帝险险踩住悬崖边的修正下，暂时平息。
谷维庸一派虽受重挫，但核心未失。清流对景帝最终“依法办事”的态度暗自点头，却也对其初期的冲动有了印象。真正的较量，才刚刚开始
诏狱深处，血腥与药味混合的气息令人窒息。章太医额角渗汗，小心翼翼地处理着程砚左手腕上那个深可见骨、焦黑溃烂的烙印。程砚牙关紧咬，身体因剧痛而不住颤抖，脸色惨白如金纸，却硬是没发出一声呻吟，只有喉咙深处压抑的闷哼。
“程大人…忍忍…”章太医声音凝重，“筋骨受损太重…老夫尽力保住这只手不废…”
程砚艰难地扯动嘴角，声音嘶哑破碎
“无妨…能…能握笔…写字…即可…账…不能停…”
新政的账目，如同刻在他骨血里的烙印，比皮肉之苦更痛。
牢门轻响，叶客的身影出现在门口，带来一股肃杀寒意。他目光扫过程砚惨状，落在章太医身上
“章院判，陛下有旨，需讯问程大人。请暂避。”
章太医会意，收拾药箱退出。囚室内只剩下叶客、程砚、以及门外守卫。
叶客走到程砚面前，声音不高，却带着穿透力
“程砚，陛下命本官彻查。谷三已下狱待审。你刻于墙上的‘嫁祸谷晏’，何解？玉佩与衣料，你又知多少？”
听到“谷晏”二字，程砚涣散的眼中骤然爆发出惊人的亮光，那是一种混杂着刻骨恨意与最后执念的光芒。他猛地吸了一口气，仿佛用尽生命最后的力气，语速虽慢，却字字清晰，再无之前断续的虚弱：
“叶大人…谷三非仅用刑…他受命灭口！玉佩…乃昭帝御赐…我从不离身…大火前夜…翰林院值房…谷维庸之侄谷玉林…邀我品茗…玉佩…便是在他纠缠时失落…我遍寻不见…” 他喘息着，目光如刀，“那靛蓝缠枝莲苏锦…乃贡品…我程砚…寒门微末…何来此物？定是凶手遗落…嫁祸于我！”
他顿了顿，积聚起最后的力量，声音带着一种洞悉一切的冰冷和控诉：
“谷家…不足惧…爪牙耳…其背后…晏家…才是主谋！漕粮沉船骗保…冀州段丙辰、丁巳号…晏记船行承保…赔银入晏三私库！河西柳林庄…虚报坟冢一百七十三座…隐田一千二百亩…谷记牙行经手…分润三成！谷家外宅书房…东墙第三块砖后…有暗格…账簿…皆在其中！”
他报出的地名、事件、人名、数字、藏匿地点，清晰准确，如同早已烂熟于心！这绝非临时编造，而是他早已暗中彻查、深埋心底的致命证据！每一笔，都是谷家与晏家沆瀣一气、吸食民脂民膏的铁证！更是指向那场大火背后巨大阴谋的线索！
话音落下，程砚再也支撑不住，头一歪，彻底昏死过去。囚室内，只余下他嘶哑话语的回响和浓重的血腥味。
叶客眼中寒芒暴涨 ，程砚用命换来的，不仅是嫁祸的破绽，更是一把足以将谷家打入地狱、并狠狠撕开晏家伪装的利刃！他不再停留，转身冲出囚室，对门外等候的锦衣卫精锐厉声喝道
“点齐人手！随本官走！目标——吏部尚书谷维庸外宅书房！掘地三尺，给本官把东西翻出来！敢有阻拦者，格杀勿论！”
马蹄声如骤雨，踏破京城深秋的寂静，卷起漫天落叶。叶客一骑当先，飞鱼服猎猎作响，冷峻的脸庞如同冰封，眼神锐利如鹰隼，直扑那隐藏着滔天罪证的巢穴！风暴，已至！
夜色深沉如墨，万籁俱寂。承平帝齐晟独自坐在堆积如山的奏章之后，烛火将他疲惫的身影拉长，投在冰冷的金砖地上。
连日来的巨变、朝堂的倾轧、兄长的惨死、程砚的重伤、谷家的罪证…如同沉重的枷锁压得他喘不过气。
他伏在案上，眉头紧锁，似乎在小憩，又似乎在忍受着巨大的煎熬。
御书房顶梁之上，一片极其轻微的瓦片摩擦声响起，微不可闻。一道黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地翻落下来，正是叶客。他刚处理完谷家外宅的搜查，收获颇丰，急需向景帝禀报。他习惯性地选择最隐秘的路径，避开所有耳目。
叶客落地无声，目光第一时间投向书案后的身影。看到齐晟伏案疲惫的身影，他冷硬的眼神深处，几不可察地掠过一丝心疼。他正欲上前行礼禀报。
就在这时，伏在案上的景帝，仿佛察觉到了那熟悉的气息靠近，嘴角竟在睡梦中极其轻微地、无意识地向上弯了弯。接着，一声带着浓浓鼻音、近乎梦呓般的低语，轻轻飘了出来：
“临之，临之…我想吃国子监后山…刚炒好的糖炒栗子，今年…你再给我打一次栗子…好不好？像小时候那样…” 声音含糊，带着一丝孩子气的依赖和疲惫的柔软。
叶客的脚步瞬间钉在原地。他望着那个在睡梦中卸下所有帝王威仪、流露出脆弱本真的身影，听着那声久违的、带着糖炒栗子香气的“临之”，心头如同被最柔软的羽毛狠狠拂过，酸涩又滚烫。他冷硬的面具几乎要维持不住，一种强烈的冲动让他想走上前，像小时候那样应一声“好”。
然而，理智如同冰冷的潮水瞬间回笼。这里是御书房，他是暗卫，是锦衣卫佥事，他是帝王最后的影子。他强行压下翻涌的情绪，喉结滚动了一下，故意用带着一丝不易察觉的嫌弃的冷淡语调，低声嘟囔道：“啧…多大的人了，还跟个孩童似的讨要零嘴…” 话虽如此，他却不由自主地放轻了脚步，走到书案旁。
看着齐晟在烛光下显得格外疲惫的侧脸，叶客鬼使神差般伸出了手。不是行礼，而是用指尖，极其轻柔地、带着一丝嗔怪地，轻轻弹了一下景帝光洁的额头。
“唔…” 齐晟发出一声含糊的鼻音，缓缓“醒”来。他睁开眼，眼底哪有半分睡意？
只有一片清明的笑意和一丝得逞的狡黠。他坐起身，看着近在咫尺、依旧努力板着脸的叶客，嘴角扬起愉悦的弧度
“临之，来了？怎么又不叫朕‘皇上’？”
他的目光落在叶客微乱的鬓角，那是刚才从屋顶潜入时被夜风吹拂的痕迹。齐晟自然而然地伸出手，动作轻柔地替他将那几缕不听话的发丝拢到耳后，指尖不经意拂过叶客微凉的耳廓。
叶客的身体瞬间僵住！那轻柔的触碰如同带着电流，让他心跳如擂鼓。他猛地后退半步，单膝跪地，双手抱拳，声音恢复了平日的刻板冷硬，甚至带上了一丝刻意为之的疏离
“臣僭越！请陛下恕罪！臣有要事禀报！”
他低垂着头，不敢再看齐晟含笑的眼，耳根却不受控制地泛起一层薄红。
齐晟看着他这副欲盖弥彰、口是心非的模样，眼底的笑意更深，却也带着一丝无奈。他收回手，正了正神色
“说吧，临之。谷家那边，如何了？” 他敏锐地捕捉到叶客身上尚未散尽的夜露寒气。
叶客深吸一口气，压下心头的悸动，开始条理清晰地汇报
“臣奉旨查抄谷维庸外宅。在其书房东墙，果然寻到暗格，取得账簿数册。”
他声音沉稳，“经初步核查，程砚所供属实。河西柳林庄虚报坟冢一百七十三座，隐匿上等良田一千二百亩，历年偷逃赋税数额巨大，经手确为谷记牙行，分润记录清晰。更有冀州漕粮沉船骗保案详录，丙辰、丁巳号沉船为人为制造，晏记船行承保并赔付，赃银最终流入晏家三爷晏弘的私库，账簿往来皆有谷家隐秘渠道经手盖章为证！”
“好！”齐晟眼中寒光一闪，猛地一拍书案，“铁证如山！谷维庸老匹夫，还有他背后的晏家，看这次如何狡辩！”
叶客继续道：“此外，臣在搜查谷家另一处隐秘库房时…” 他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的异样，“…发现了一个被火燎过、半毁的紫檀木盒。盒中别无他物，只有…半块残破的羊脂玉佩。” 他从怀中取出一个布包，小心打开。
烛光下，半块玉佩静静躺在布中。玉质温润，却遍布烟熏火燎的痕迹，边缘焦黑断裂。奇特的是，玉佩上雕刻的纹样并非寻常花鸟，而是一半残缺的、极为繁复古老的叶脉图腾！玉佩下方，还系着一缕同样被烧焦的、褪色的红色丝绦。
“此图腾…”叶客的声音有些干涩，他抬起头，看向齐晟，眼神复杂难明，“臣幼时…曾在母亲珍藏的家族图谱中见过…这是…江南叶氏一族嫡系的徽记！” 他握着玉佩的手指微微收紧，“母亲曾说…二十年前叶家那场大火…烧毁了宗祠…也烧毁了许多家族信物…此佩…形制…与母亲描述她丢失的那块…极为相似！”
轰——！
叶客的话如同惊雷，在齐晟脑中炸响！江南叶家？二十年前那场烧死叶家老家主夫妇、烧毁大半家业、导致年幼嫡子失踪的蹊跷大火？临之的母亲…竟是叶家女？这半块叶家嫡系玉佩…怎会出现在谷家的隐秘库房？还带着火烧的痕迹？
一个可怕的、令人毛骨悚然的联想瞬间攫住了齐晟！二十年前叶家大火…二十年后皇兄齐昭的宫闱大火…同样的蹊跷！同样的惨烈！同样的…带着毁灭与掩盖的意图！谷家…晏家…静安宫的药香…难道这一切，并非始于今日？而是一场跨越了二十年的、深不见底的阴谋延续？！
御书房内，烛火猛烈地跳动了一下，将两人震惊而凝重的脸庞映照得明灭不定。窗外，秋风呜咽，卷起落叶拍打着窗棂，仿佛无数冤魂在悲鸣，催促着他们揭开那尘封了二十年的血火真相。承平元年的深秋，寒意刺骨，而潜藏在王朝心脏深处的毒瘤与跨越两代的血仇，终于在这一刻，露出了它狰狞而致命的獠牙
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