六月骄阳似火，炽烈的光线掠过宫城九千余间殿宇，天地如炉，琉璃金顶、朱红高墙在热浪中巍峨伫立。
微风刮来一小片云彩，恰好在华盖殿的位置投下阴影，殿廊下一溜身着绿色贴里的太监垂首静默，汗珠滚滚落下，对殿中的激烈争吵置若罔闻。
殿门开了一条缝，凉气自金砖上缓缓爬出，离得最近的小太监感觉到眼角闪过红色，瞬间躬身奉上一纸结案文书：“老祖宗，大理寺已提交后湖监生黄册舞弊案审定结果。”
司礼监掌印太监狗福瞄了眼，轻轻摆手：“不是好时候，没听到主子们在里议政吗？赶紧传户部尚书及侍郎觐见。速来。”
话音刚落，殿内的争论掀起了一个小**，器皿砸落声不绝于耳。
掌印太监感觉身后传来铿锵的步履声，忙不迭回头看去。
殿门瞬间大开，一名身量魁梧、器宇轩昂的盔甲将军近在眼前，他双眼通红，眉头紧皱，双手拍了一通铠甲，便昂着头扑通一声跪在殿前。这山吼一般的声响，殿内瞬间安静。
掌印太监也跪在地上，拉着带着莽气的小主子，低声说：“恭王殿下，你好歹也是昂藏一汉子，这是干什么？别跟陛下置气。”
恭王大声冷哼：“狗伴伴，你也别在中间说和了，今天我们父子仨必须得争个高低，北方究竟还打不打？！太子爷说国库紧张，要是国库没钱，我这王府也不要了，全部发卖，凑军饷，我领着阖府上下睡聚宝门瓮城护卫皇上。”
掌印太监叹了口气，安抚道：“殿下别急，已召户部前来。”远远地，一个小太监领着两个人走来，近前一看果然是户部尚书晋务本、户部左侍郎赵世衡。
见着关键人物来了，掌印太监起身禀报并将二人带入殿内。
“崽子，滚进来——”殿内一声怒吼。
明晃晃的铠甲在经过门扉时，注意到了小太监手中的文书，略问缘由，伸手取过，一同带进大殿。
门扉再次紧扣，那沁人心脾的凉气也断了来源，身若泥塑的小太监竟不住地打着寒颤。
*
“陛下，年初经户部会同各部核查，今年我大明朝全年税银约1700万两，各项开支预算约1680万两，收支虽大致相抵，但仅余二十万两之数。按目前各部开销，尤其是兵部、工部年底隐有超支之虞。”大殿里，户部侍郎在下首汇报今年的税银及各类开支预算，尚书见缝插针进行补充。
透过重重帷幔，殿内一团杂乱，地上奏疏七横八竖，白玉翡翠碎片四溅，视觉中心是一条紫檀桌案。
桌案后男子一身红色五爪龙纹盘领窄袖袍，面色发白，坐在绣墩上微微喘气，慢悠悠地向一旁背对众人的弘德帝拱手：“皇上，适才户部所奏皆字字为真。今年方过半，而天灾不断，初春山东、河南等地连降大雪，人畜冻毙者无数。三月，四川、陕西地震，逾月不止，殒者数千人。及五月，浙江兰江两岸发大水，庐舍尽塌，惨不忍睹。以上，多亏陛下圣心垂悯，极力赈灾，方有今日朝野同心、君民共济之象。”
“那你就说北方叛逆，还管不管？如果准了，我立刻穿这身铠甲奔赴长城外去。”恭王快步走近桌案，伸手捉了彩漆云龙笔，笔锋悬停在请兵北伐的奏疏上，“如果推脱国库资费紧张，不如就此放手，我看军户也没存在必要了，全部改民户，安心产粮种菜吧。”
“跪下！”背身而立的弘德帝蓦地转身，天威凛冽，虽声调不高，却字字如千钧，“自掌两个巴掌。”
恭王将毛笔掷入紫金钵盂内，朱砂四溅，鲜红如血，随即就地跪下，攒了力气狠狠打着脸颊。
“第一个巴掌是教你尊卑有序，御笔除了太子岂是你擅动的？第二个巴掌是教你慎言慎行，太祖定下黄册户籍祖制，岂容你放肆戏言？”弘德帝表情凝重地看着一脸倔强的恭王。
父子俩简直是一个模子里刻的，生气的模样都有八成相似，对于这个勇猛无畏的儿子，弘德帝欣慰虎父无犬子，也可惜这儿子脑袋都长肌肉上，少了点脑子。
坐在绣墩的太子连忙跛着脚上前两步：“皇上，三弟心性速来直率，近日又因北方局势不稳，忧思过甚。今日议事未果，一时情急失态，还望体察。”
弘德帝拍了拍太子的肩膀，让他坐回去：“监国如当家，朕知道你难，既要管家事，又要扫门前雪。”
话锋一转，弘德帝询问殿中跪着的两名户部官员：“户部可有不兴师动众，又能充盈国库的法子？”
“这……”户部尚书晋务本突然遭此一问，忽然语塞，思维快速转着想法子，撑在大殿金砖上的手掌沁出了汗水，灵光一闪，紧张得声音喑哑，“启禀陛下，我朝自太祖起黄册十年一大造，今年恰逢造册驳查。今三月，直隶府、州、县并十三布政司黄册约六万本已抵京，已着国子监1000名监生入后湖驳查。”
“狗福，赐茶。”
晋务本接过掌印太监递来的茶后，润了喉咙，连珠炮似地说出想法：“赋税是一国根本，黄册分上中下三等人户，登载每户丁口、事产、赋税，富贫有差，税收不同，如临河淘金，细筛入水，铄粒难逃。而近年，民间常有奸猾之徒，或隐匿田产，或虚报丁口，欺瞒官府，逃避税负，致使朝廷岁入流失。
“臣提议，本次国子监监生对黄册详加驳查，揪出隐藏事产。一旦发现欺瞒之情，严加申饬，追缴逃税。严重者则抄没其渔利，充入国库，以备军需。此举，既能以儆效尤，整肃风气，亦能解陛下、太子、恭王的忧虑。”
弘德帝与太子皆点头，这个法子的确是可行之道。
“晋爱卿此法甚合朕意。1000名监生不够，从国子监再拨200名。”弘德帝抬手让晋务本及赵世衡起身，“本次驳查，将去后湖负责驳查诸事的是谁？”
晋务本紧答：“启禀陛下，原是户部右侍郎陈续负责此事，后因后湖发生监生黄册舞弊案，现下改由左侍郎赵世衡负责。”
赵世衡心中诧异，尚书事先从未提过，事已至此，别无他法，只能应承。
恭王将袖中的文书奉上，眼神瞟向太子：“陛下，儿臣刚在殿门时，大理寺恰好呈来监生黄册舞弊审定结果，请您过目。黄册驳查得赖于诸监生，但作为天子门生，知法犯法，实在可恶，若是后湖还有人步后尘，哪里还有王法。”
殿中忽然一静，众人只听得太子隐忍的喘息。
“天子犯法尚且与庶民同罪，一名监生欺君罔上，愧对天下粮米供奉。”弘德帝取过文书，一目十行，面色愈加难看，似有一腔怒意欲发难抑，“太子……”
太子顿觉绣凳下如有火盆，让人焦灼难耐，倏然起身，双手接过文书，仅阅看一半，便按着伤腿艰难跪地：“陛下，监生郎瞻昨日案发，今天便已结案，实在过于仓促，还需细细勘察。况且，儿臣素知郎瞻为人清风朗月、才华卓异，更一心为民，绝无不轨之举，是不可多得的良才。儿臣……愿为他作保。请陛下驳回文书，发回刑部重审。”
听闻当事人姓名，赵世衡不可置信地看向太子手中的那份轻飘飘的纸，心中如同压了千斤巨石，辩言也被一旁的尚书眼神止住。
“朕知道你从小宅心仁厚，每每有大臣犯禁，你百般求情，你一颗脑袋够给几个人担保的？你是太子，肩负国之重任，由不得你这般仁慈滥情。”弘德帝踱步至太子身前，戾气陡生：“太子，人证物证俱在，有何抵赖？朕不得想问问你，你究竟是为一个监生求情，还是为这个监生的父亲、你的心腹郎砚之求情？还是以此卖弄贤名收买人心。”
“儿臣没有心腹，各位大臣皆是大明臣子，效忠的只有陛下一位明君。”太子震了一下，伏地，声音微颤却字字清晰，“只是……儿臣认为今日若不为郎瞻陈情乞恩，他日定为少一名贤臣而抱憾终身。恳请陛下三思。”
“荀卿曾言人能群而驭牛马，人生而有欲，人成群则必有争，争则乱。人君便是善群、善辨者。”紫金钵盂内朱砂晃动，狼毫吸满了水，弘德帝在结案文书上笔走龙蛇，殷红的墨水四溢，如同脖颈处汩汩涌动的血液，“太子，须谨记，臣有三等，凡谋己身者，是为庸臣。谋君社稷者，是为良臣。谋天下万民者，方为贤臣。”
掌印太监侍立案侧，待弘德帝收笔后，方捧起文书用印。他面色凝滞，似有不忍，但还是在落印的瞬间，手腕沉沉压下。
这件事，便一锤定音了。
文书批红处赫然书就：监生郎瞻，罪欺朝廷，剥皮实草，以正典刑；父郎砚之，教子无方，罢去文渊阁编修之职，永不叙用。布告天下，以儆效尤。
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待出殿恭送太子、恭王等人，掌印太监立在廊下仰头沉思，**辣的暑气扑面。
一旁的小太监用手作扇，为他扇风：“老祖宗，这太阳辣着呢。”
掌印太监道：“这日头是有点狠了。”看天看得眼花时，向小太监打听，“你知道文渊阁编修郎砚之家除了大公子郎瞻外，还有几口人？”
小太监琢磨了一下，答道：“郎大人未及而立之年便丧妻，誓守贞终生不续娶，专心抚育稚子。除了大公子，还有一双龙凤胎，听说二公子的姿容全大明没几个男子能抵得上，只是为人窝囊风流了点，难有大气候。小女儿养在深闺，自小就和赵侍郎婚配了，尚未出阁。”
“哪个赵侍郎？”
“老祖宗，各部侍郎里赵姓又未成亲的，只有户部左侍郎赵世衡大人了。”
回想临别时，赵侍郎脚步踉跄的失态模样，掌印太监自言自语：“怪不得，可惜了。”
“老祖宗，怎么了？”
掌印太监喟然一叹：“没什么，无关紧要的小事而已。”
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