阿兄的身影仿若还在眼前，抱着骸骨的郎瑛疯迷地向前追赶，趔趄着扑了空，脑中的弦“嘣”的一声断开，周遭的一切都是极致的静谧，只有她破碎难平的喘息。
迷迷糊糊中，仿佛已走如城内，听闻有人呼喊她，一声比一声大，一次比一次焦急，直到自己被锁进了一个怀抱。
四和香的清苦气息萦绕鼻端，那是阿兄身上惯有的味道，郎瑛恍惚的神志渐渐清明，原本微颤的身子也逐渐安稳下来，耳畔鼓乐笙箫欢快入耳，一切仿佛自梦魇挣脱，终于重返人间。
“郎瑛！看着我！！”
她抬起头，正对上赵世衡惊惶的双眼，他一遍遍唤着她的名字，指尖微颤地将她紧紧箍住，仿佛稍一松手，她便会消失不见。
见怀中人有了反应，赵世衡稍安的心却在看清她眼神的那刻，再度狠狠揪紧，郎瑛生寒的眼睛燃烧着被抑制的怒火。
两人都沉默着，身后的喜乐也逐渐停了下来。
老管家见状，面色焦急，踌躇片刻，仍是上前低声催促：“大公子，吉时要误了。”
赵世衡置若罔闻，将披在郎瑛身上的蓝色圆领袍妥帖围好，取出帕子，极轻柔地拭去郎瑛脸上的血污，渐渐露出一张白皙莹润的面庞，如璞玉初现，温润生光。
往昔的笑靥，已烟消云散。
心头如重石压迫，喉头酝酿半天，赵世衡声音艰涩：“你阿兄……是我对不住。”
郎瑛将视线投向他，轻声慢语，仿佛是在安慰，却字字如刃：“我找到他了，在那一大摊野狗争食得烂泥里，阿兄给我留了几根念想。他这样……不算孤魂野鬼吧？”
这一番话，刺得赵世衡心中一片彻寒。
晚霞余晖已显，老管家还欲再劝 ，却被赵世衡厉声喝退：“回去禀告老夫人，我此生认定的妻唯有郎瑛。若她再逼迫，我终身不娶。”
郎瑛退后一步，瞧见彩帛金珠的定聘队伍绵延不绝，这声势放在京中也是鲜少得见，可惜，这份喧闹繁华，早已与她无关。
“赵侍郎。”郎瑛忽然仰起脸，唇角漾开一抹自顾自的笑，“你得帮我。”
“就当你另娶他人的赔罪吧。”
*
郎宅前一片死寂，赵世衡站在昏暗的灯笼下，挺直的身姿已有些许倦怠，郎瑛先前提出那般请求，得他应允后，便体力不支晕去，包裹紧护于怀中。
私收罪尸，况且是圣上谕旨剥皮实草的极刑，若追究起来，乃是会牵连本家的罪责，罪名可大可小，依照郎家如今的情势，已经不起半分风波。
赵世衡二十五年来人生顺遂，鲜少经历磋磨。然而此刻，若是能够为郎府为郎瑛庇护一二，剥掉这身官袍也未为不可。
“赵大人，小姐已无大碍，切勿挂念。”门丁见之不忍，开了一条门缝，劝道，“我家老爷说，风有约，花期误，何必为罪臣之女所累……往日婚约，便当作云烟散了吧。愿公子另择良缘，昭昭如愿，岁岁安澜。”
直至门扉紧闭，赵世衡仍立在那里，忽感更深露重，向额头抹去，温热的烛蜡在指尖凝结，红得仿若鸽子血。一缕白烟从灯笼上袅袅上升，他所坚守的方寸之地，彻底陷入黑暗。
郎家内宅中灯火通明，一只骨节分明的手在半空稍滞，终是挥下藤条，带着风声狠狠抽向跪地的郎瑛。
郎瑛痛得吸气，猛然抬头：“爹爹！女儿何错之有？”
“你为何非要接你……阿兄回来？”三日之间，向来儒雅端方的郎砚之已是鬓发半白，眼眶浮肿，神色枯槁，“你可知若被有心之人大做文章，会有什么后果！”
“今日踏出家门的那一刻，女儿便已抱定决心。”郎瑛执拗地挺直脊背，跪姿如松，“大不了一死而已。”
又一鞭凌厉挥落，她咬牙硬受，肩头衣衫渐渗淡红。
“你阿兄已去，你二哥昏迷不醒……难道还要为父再失去一个女儿吗？”郎砚之悲声嘶哑，拍案低吼，“我不能让你们再出一点点事了。”
“难道爹爹就忍心阿兄蒙受冤屈、惨死荒野、无处昭雪、无家可归吗？”郎瑛悲愤质问，“世人常言善行结善果，阿兄收容孤幼、赈济贫老、为民请命，被百姓敬称‘兰君’。可下场呢？死无全尸、恶犬蚕食。”
“京城私下传议，郎瞻行刑后，后湖这几日辰时湖水发红如血，直至巳时消散，日日如此。”郎瑛膝行几步，拿起藤条，奉给爹爹，“刑部、大理寺仅一日便认定监生郎瞻后湖黄册舞弊。如此仓促，女儿不得不怨恨，这就是公道法理吗？”
“太子进言尚被陛下斥责，你一介闺中女子又能如何？”郎砚之夺过藤条扔至一旁，眼中泪光浮动。
“今日，内廷大太监派了两个小太监前来，为其义子提亲。”郎瑛取过藤条，再次放在爹爹颤抖的掌中，“您婉拒了他们。可女儿追了上去，应了这门亲事，聘礼已放在女儿房中。”
那所谓的聘礼，不过是一坛酒、一匹粗布、一对木梳而已。
郎瑛将这份决定终身的聘礼悄然带郎家，一路无人在意。
听到这个消息，郎砚之如遭雷劈，身型不稳，眼泪扑簌簌落下：“茶团，你……你怎么这么糊涂？你以为拉拢陛下身边人就可以翻案吗？”
郎瑛轻轻摇头：“他们不能帮我翻案，但可以让郎家免遭灭顶之灾，就算事发，不会牵连爹爹和二哥。”
“你要干什么？”郎砚之心中有不详的预感，紧攥女儿的双手，试图将发凉的双手焐热，“不要做傻事，我们郎家人生死共赴，不可一意孤行。”
“目的达成了，我将阿兄带回来了。”郎瑛瞧着远处的瓷罐挤出苦涩的笑。
“不成，决计不成。”郎砚之连连摇头，“我的女儿绝不能和宦官有任何牵扯，明日我便登门退亲。爹爹定会为你寻一门清白妥当的亲事。”
“爹爹，若此时退亲，内廷之人必生怨怼。日后凡涉郎家之事，纵无风亦要起浪，只怕是徒遭刁难。结了这门亲，至少可保郎家无虞。”郎瑛强颜欢笑，“更何况，我嫁的是宦官义子，又不是宦官本人。”
郎砚之嘴巴张合，最终艰涩道：“茶团，你可知内廷掌印太监的义子裴停云为人倨傲冰冷，媚上傲下。更有传闻，他幼时已净身，算不上是个……”
“算不上是个男人？”郎瑛轻声接爹爹的未完之语，冰冷的面庞在烛火的照映下起了点暖色，“爹爹，这岂非是件好事。”
无须情愫牵缠，不必生儿育女，予取予求，全是算计，干干净净。
郎砚之素知小女儿最是倔强、勇毅，这件事绝不会如她所说，将阿兄骸骨寻回便善罢甘休，再三嘱咐丫头替她敷好伤口，终日不得离开闺房半步后，便预备回去拟辞、备好酬金，明日一早前去退亲。
在他转身的瞬间，小女儿软了眼神问道：“爹爹，你能陪我说片刻话吗？”
父女俩在庭院中的枇杷树下坐下，小女儿口中埋怨他下手太狠，脊背火辣辣地疼，便伏在他的膝头听他说话。
“爹爹，二哥和我，一个叫龙团，一个叫茶团，为何叫这小名？读起来一点都不飒爽。”
郎砚之缓缓道：“在你俩调皮未诞生那年，陛下感念郎家先祖的功绩，御赐龙团茶。你娘便说，乳名干脆一个叫茶团，一个叫龙团罢了，喜气又有福气。”
“为何阿兄没有乳名呢？”
“自然是有。”郎砚之似是忆起了往昔，温和道，“你阿兄小时候比你和二哥加起来还要顽皮，你娘不堪其扰，恨不得天天提起他的脚，倒起来打屁股，我与你娘便一直唤他‘皮休’。当他做了兄长，再也不许我这么唤他了，说是丢了兄长的颜面。”
郎瑛吃吃笑起来。
“茶团，其实你该是二姐，龙团是小弟。但你母亲生产前便说，若双生子中有一胎是女儿，无论如何都该是小女儿。”郎砚之抚着小女儿的脑袋，目光慈爱，“女子拘于闺阁十几载，再深锁夫家内宅至老，多有不易。爹娘能予你的不多，只盼着予你几分宠爱，多些欢喜，再由兄长护你一生。”
“爹爹给你攒的嫁妆已经准备得差不多了，明日推掉内廷的亲事后，爹爹回姑苏老家，给你觅世间对你最好的男子，让全城人看看茶团的嫁妆多气派。夫家怠慢不得你，你想出游就出游，想开香铺就开香铺，想做画师就做画师。”
月光透过枇杷叶漏在庭院，光影在随风移动，轻轻摇动着郎瑛的心扉。
郎瑛原本伏在膝头的脸深埋进爹爹怀中，声音嗡软却清晰：“女儿不愿出嫁，这十数年很开心，能做你们的女儿，兄长们的妹妹，是我的福气。”
“好，只要你想好不嫁，那便不嫁。你阿兄……虽不在，但爹和二哥会护你周全。”郎砚之扳正小女儿的脸道，“茶团不要有任何忧虑，你的人生尽是欢喜。”
郎瑛登上二层绣楼，俯瞰爹爹枯坐在母亲亲手所植枇杷树下。
最终，身躯缓缓佝偻下去，俯首痛哭，无声无息。
*
翌日星辰未散、初阳未升。
郎瑛留下书信，束发，裹胸，戴上青布裹头，怀中塞好牙牌，腰间配上册囊，脚踩布鞋，趁着浓雾未消，钻入雾中，隐身匿迹。
一打更人叫住模糊不清的人影。
“何人？”
“郎家二郎。”
打更人走上前，上下打量，的确是郎家二公子郎初。
“二公子这么早去哪里啊？”
“陛下诏令，去后湖，驳黄册。”
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