竺桢桢亮出信件递给他，少年接过后拿在手中仔细查看，眼珠子滴溜滴溜地转，时不时看他们一下。
没过多久，他将信纸往她怀中一递，将剑收回同样破破烂烂的剑鞘，仰着头道，“行了，跟我来。”
信纸略微有些皱巴，竺桢桢抚平的同时却有些想笑，因为刚才少年拿着信纸时，甚至是反过来的，他一个字也不认。
少年在面前带路，竺桢桢则在观察着四周。
城中人数众多，每家房屋紧紧挨在一起，偶会有瘦弱的幼儿出来玩闹，再看他们身后跟着的大人，也是一副皮包骨的模样，正是午时饭点，竟没一户人家的烟囱冒出烟雾。
结合宋恒给她看的资料，在汪锐的严苛赋税下，百姓吃不饱穿不暖已是常态，不似昌定城一般的荒凉萧条，却是另一般的人间惨象。
见他们走过，百姓丢给他们一个恶狠狠的眼神，将孩子抱回屋中。他们所到之处，皆房门紧闭。
路过一个巷子口，有人骂道：“真不愧是个没父没母的杂种！日日做狗官的手下，领的每个铜板都是狗官从我们身上搜刮的民脂民膏，你用着也不嫌脏！”
巷子里不止一个人，好几人附和着他说的话，估摸着是没有臭鸡蛋和烂菜叶，否则就会像炮弹似的射出来，“往常是我看错你了，阿年……”
阿年似乎已经习惯了他们如此咒骂，眼睛都不眨一下，坦然自若地从巷子前走过。见他态度这般，领头人心生怒意，就要冲上前来，却被同伴抓住，同伴的眼神隐晦地看向阿年身后站着的两人，他们气质不凡，不似寻常人，示意他不要冲动。
领头人甩开他的手，只盯着阿年的背影。
这个小插曲没让众人放在心上。
阿年领着他们进了汪锐的府邸，“你们继续往前走，路过一个花池便能见到长青轩，那里便是汪锐在的地方。”
说完，阿年便转身朝外走去。她的视线在他身上驻足片刻，抬脚入府。
府邸外头平平无奇，看不出特别之处，但直到府内景象暴露在眼前，才知道方才百姓为何对他们如此厌恶，府中装横纯粹为了壕而壕，象征着金钱的物什堆砌在一起，毫无美感。
可以说，这里，就是一座“藏宝阁”。
长青轩。
桌上摆着一张巨大的宣纸，写满了字的部分垂到地面，汪锐颇有兴致在上面洋洋洒洒地写作。
通传声响起，汪锐头也不抬，“进来吧。”而后再次低头，写写画画。
黑发中透着银丝，一袭素色垂顺长袍，其上未着纹样，他一手执笔，一手挽住广袖不让水墨沾染其上。单看外貌与服饰挑不出错处，若不是早已知悉他的品行，还真会以为他是个清正廉洁的小官。
望向他们时的神态含有年长者的慈祥。
她低眉敛目，道：“王爷叫我二人来沧州辅佐，汪知州可有要事吩咐？”
大抵是年龄上来了，汪锐说话时语调缓缓，也不让人感到烦躁，他笔尖不停，道：“想必来时路已见着了百姓，也知晓他们对我们的态度如何。”
语毕，他边上的黑袍小童举着一个木盒走到他们面前，双手稳稳举过头顶，竺桢桢低头时刚巧能拿起盒子。
打开一看，是几张画像，右下角用朱砂写着：
【欠银三十两，逾期。】
【欠银五十两，逾期。】
【……】
竺桢桢越往下翻，所欠金额愈多。
翻到最后一张，也是欠银数目最多的人时，宋恒也被吸引了视线。
画像的右下角写着：
【欠银五百两，逾期。】
“皇上派的人马不久后便会到达，我可不希望有人在沧州城中闹事，留下个不好的印象。”小童走回他的身侧，像一个可以自动调节高度的案几一般举着笔架，“木盒中的，乃是近来闹事最为欢快的，若是能交上银两，便可与他好说歹说一番，若是交不上，则随你们处置。”
“你们这种人，不是最擅长这种事情了吗？”
竺桢桢忽略掉他话语中透出的讽意，随他们处置的意思是……
“不过，尸体切记扔远些，我人老了，见不得血，闻不得血腥味。”他伏低身子，仔细瞧着自己的作品。
竺桢桢心口一凉，汪锐竟是这般风轻云淡地掌控他人命运。
汪锐重重放下笔，墨汁溅出，甩在小童的额心，他毫不在意，连抬手抹去的想法都无。
汪锐举起刚写好的半张宣纸，摊开朝着他们问，“怎么样，这首诗写得如何？”
笔迹遒劲有力，潇洒奔放，确实是幅好字，可她无心欣赏。越在这屋中呆着便越压抑，没呆多久遂告辞。
二人告退时，汪锐还告知他们，若是想找画像上的人，只需叫阿年带着去找便可。
虽说皇上会勒令一批人马前来调查，但如若被汪锐瞒天过海，那于云阳明来说那便是天大的好事，所以即使表面上要帮着汪锐将闹事之人“除去”，背地里则可以保留证据，等人到了，再上演一出好戏，在皇上的心里种下一根刺。
竺桢桢深吸一口气，首先要先找到阿年。
百姓见了他们，将他们当成了洪水猛兽一般，退避三舍，不愿沟通，这样他们连人在哪都找不到，更别提下一步计划了。
沧州城不小，城中大街小巷错综复杂，竺桢桢顺着记忆回到了一开始路过的那条小巷子。
巷子深，阳光只能照亮部分。没了午间的吵闹，里头安安静静。在阳光与阴影的切割线旁，她依稀间看见有团黑影蜷在墙边。
竺桢桢走近时遮挡了阳光，地上坐着的人有了反应，抬起头看向她。
“……你来干什么。”鼻音浓重，泪痕干涸在脸颊。
竺桢桢不解，但也没有多问，他们来沧州，为的不过是收集云阳明反叛、贪污的证据罢了，而若真要深究，阿年与他们算是对立面的存在。
她还没有那种心思去担心一个“敌人”。
竺桢桢蹙起黛眉，将手帕递到了他面前，阿年接过小声道谢。
“调整好了就出去，我需要你帮我找几个人。”话落，她转身离开巷子。
没让竺桢桢和宋恒等多久，出来时，阿年又恢复成那个臭屁小子，他问：“找什么人？”
宋恒将那几张画像递给他，阿年只是看了一眼，便知道该往哪走。
阿年：“带你们去可以，但他们不开门我也没有办法。”
很快就到了第一户人家。这是一间破败的小房屋，梁上顶着的是层层叠叠的茅草，还未凑近便能听见屋内传来谈话声。
走的愈近，看得越清晰。屋中几位女子正聚在一起谈话，手里也没闲着，或缠着线，或织着布。远远看去，瘦巴巴就像剩把骨头。
而他们大大咧咧地来，也轻而易举被人直接察觉。
她们止住了话头，手上动作也停了，齐刷刷朝他们看来。
她们的两颊和眼窝都深深下陷，竟像是几颗骷髅头在看自己，青天白日里也很是瘆人。
一位面露凶相的中年妇女，是这里头唯一一个有点肉的，站起来二话不说直截了当将门阖上，阻隔了他们冒犯的目光。
木门眼睁睁在他们面前关上，看样子是一点也不欢迎他们的到来，而阿年已习惯他们对自己的冷漠，早就站在角落独自发呆。
没办法，只能硬着头皮上，开不了这扇门，那他们就无法沟通。
宋恒笃笃敲了几下门，凑近凝神听着里头声响。
透过门缝，他听见了极近的、轻微的呼吸声。这是有人也和他们一样，隔着门缝偷听他们的动静。
既然里头的人也在关注他们，那便稍微好办了点。
第一步，表明来意。
“大娘，我们二人没有恶意，只是单纯的想来打听些事。”竺桢桢放软了嗓音，不由引得宋恒侧目。
她停顿了会，意料之中的，门并没有开。
第二步，打消他们对自己的疑虑。
“我姐弟二人初来乍到，还不解为何明明是沧州城但此时景象却比不上一路上见着的小村庄。听闻昔日里，沧州城虽不至于繁华，但食之温饱乃是绰绰有余。”
“靠山吃山，靠海吃海，沧州城附近高山少，土地肥沃不已，曾经种出来的瓜果蔬菜卖到临近城镇，也能多要几个铜板。
“可现下这里头的百姓却如此瘦弱，房屋也破败不堪像是多年不曾修缮，这究竟是为何？”
里头的呼吸频率变了调。很好，再接再厉。
第三步，点明身份，表达善意。
“我姐弟二人，虽身份不便透露，但在家道中落前，家父曾是个勤政廉洁的小官，平日里最是见不得百姓受苦受难，而我们此次来……”
她凑近门缝，像是小女儿家说悄悄话那般低声细语，“就是查看看这沧州城到底发生了什么，如若有需要，还可以献点微薄之力，像我爹爹曾经做的那样。”
忽然，紧闭的门开了条缝隙，风一吹就能吹开。
宋恒切切实实地楞了住，直到竺桢桢拉他进屋才反应过来。
他知晓竺桢桢睁眼说瞎话的能力强，但也没想到她的反应能如此之快，在吃到闭门羹后，片刻就能想出套动人心的说辞来。
而且沧州城的特性，他作为一个重生之人都不甚了解。
阿年在远处听不清他们说了什么，只是傻了眼看呆了。以往派来的人，都不是这个模样，好说歹说都不能让厌恶极了他们的百姓开门，于是他们只能强行破门而入，面露凶相，惹人心烦。
长久以往，就导致了百姓只要在城中看见外来人，要么懒得搭理，要么性子烈就骂上两句。
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