时间暂时回到远东铁路贯通典礼时，伊琳娜的脚步踏上了新的世界。
远东的海风，似乎还在一路追逐着这艘巨大的豪华游轮。它风尘仆仆地破开了金门湾的晨雾，驶入这座位于西海岸的气派城市。
头等舱的乘客们最先出现在舷梯顶端，那些海滨城各国领事馆官员与家眷们组成的考察团，更像是旅游团。男士们身着剪裁合体的深色风衣，领口紧束，蓄着精心修剪的胡须，眼神里是贵族间惯常的轻慢。女士们则像从时尚画报里走出来的一般，裹着昂贵的长裙，帽子上装饰着鸵鸟羽毛，她们的手优雅地搭在侍者的臂弯。
离开了帝国的领土，领事馆的官员和家眷们不再掩饰，他们大声的讨论着远东的局势。
“你们英圭黎人消息最灵通，听说了吗？东瀛人要开战了。”
“早就知道了，他们的舰队都是我们卖出去的最新式舰艇，英式海军，英式训练，英式派头。”
这些高官丝毫不认为帝国能在与东瀛的战争中取胜。
偶尔有些玩心重的年轻人凑过来，说：“怎么样，要是真打起来，有没有赌场开这个盘？我全押给东瀛人。”
他们在港口里轻蔑地笑着，那笑声在海面上久久未能散去。
来到这里几天，伊琳娜都在忙碌着各种琐事。皮埃尔曾经希望她能联系帝国商会，帮他安排仆从，但那些本地人轻浮的口音让她颇感不适，同时，她也不想再和帝国扯上联系。之后，她好不容易才找到一处合适的住处，这座城市的道路宽敞，路上都是些疾驰而过的汽车，偶尔才穿插着几辆马车，她走在路上也有点提心吊胆。
好不容易腾出时间，伊琳娜坐在书桌旁，她刚刚看完里奥尼德寄来的论文。回忆着初到新大陆的时候，那些领事馆官员们的话让她忧心忡忡。
她将那枚鹿神像攥在手心，又将他们三人的合影摆在一旁，才安心给里奥尼德写信。
“亲爱的里奥
许久不见，你们还好吗？我已经收到了你的回信，和你附上的那沓厚厚的论文。
我猜测你一定是沉浸在论文当中，说不定废寝忘食了多日，以至于给我的回信只有寥寥几句话。希望你下次可以诚恳的和我谢罪，不然以后都不打算再给你写信了。
当然，只是开玩笑而已。
我已经拜读过你的大作，《论帝国远东边疆原住民萨满文化的流变，价值及其吸纳可行性初探》。尽管我对于“吸纳”二字仍然持保守态度，但你通过鹿角妖传说流变的过程为引子，尤其是描述鹿神、熊神、狗獾神装饰纹样的对比，以及萨哈良的萨满仪式，都十分的鞭辟入里，很是精妙。
也是我在看了你的论文之后才意识到，原来不管是欧洲西部的凯尔特人传说，还是斯堪的纳维亚半岛的维京神话，或是琥珀海沿岸的民俗，乃至远东的萨满信仰，原来我们都有相似的思维习惯。
在我看来，这几乎已经可以比肩詹姆斯·乔治·弗雷泽的那本《金枝》了。对了，你不许笑我的比喻不恰当，因为你们人类学的著作我也只看过这本。
等我与出版社面谈之后，闲下时间，我会去拜访这边的学者，然后将它发表在期刊上。
其实更引起我注意的，是萨哈良进行羊肠占卜时的配图——”
伊琳娜在写到此处时，已经难以压住嘴角的笑容。她再次看向里奥尼德画的那张配图，然后接着写道：
“不好意思，我在写此处时又看了看那张图。怎么说呢？不知为何，我想起了我们少年时一同看过的那本《道林·格雷的画像》。还记得它一度被列为**，但女校里的同学都争相传看，毕竟，怎么会有人不喜欢王尔德呢？
回到正题上，里奥，你真的喜欢萨哈良吗？虽然我好像早就看出来了，但我也是在看过你的画之后才确定这是一种......别样的情感。
抱歉，在书信里我说话的尺度好像大了一些，我们的书信会遭到监视吗？有关于情感上的问题，我给不出什么好的建议。你选择了世间最艰难的一条道路，比如说，世俗的眼光......就像王尔德，他同样是拥有爵位的世袭贵族，却因为这个问题而遭到审判。
甚至他的情况都和你类似，他也有一个古板的伯爵父亲。
除去这些因素，帝国的手上还沾有部族民的血债。作为你的表妹，作为你的朋友，我应当鼓励你，但学术上的进步不是一蹴而就的。也许你的论文未来会引起一种思潮，可短时间里我看不到这种可能性。
更何况，你有没有想过萨哈良的想法？我觉得......你对他的感情似乎掺杂了对他身上那种独特文化符号的凝视，你是恋慕他这个人？还是与他有关的“物”？
如果按我所想的话，我觉得还是不能强求。”
写完信后，伊琳娜叹了口气，她小心地将信封密封好，又盖上火漆，洒了些香水，才满意的交给了在门外等候已久的邮差。
又过了许多天，在一个上午，雾气尚未被阳光驱散，伊琳娜快步穿过大街，皮靴的鞋跟在石板铺成的人行道上踏出急促的节奏。她手里握着一张印着雄狮纹章火漆的信封，和一张被揉的有些褶皱的电报。
一大早，她去邮局取里奥尼德的信时，帝国商会就在那里给她留了一封加急信。
“索尔贝格家族资产遭特别管制，速查电报。”
伊琳娜只能闻见街上那些汽车呛人的尾气，无视了一旁公园方向飘来的玫瑰香。那些茂密的玫瑰开得正好，与她家在帝国首都的花园惊人地相似。
“借过！”她用略带口音的英语对路灯下发呆的路人喊道，指尖将那些纸攥得更紧了。
时间还早，电报局里的人还不多，那黄铜门把手上正凝着水雾。她推门时撞响了铃铛，惊飞了窗外啄食面包屑的鸽子。
“伊琳娜·索尔贝格女士对吧？您请来到这里。”
电报局的经理将伊琳娜带到专门的房间里，而帝国商会的人已经在那里等候了。
他们的脸上浮现出奇怪的笑容，没有打招呼，什么也没说，只是坐在一旁的沙发上，正用贪婪的目光看着独自生活的伊琳娜。她快速在脑海中思考着可能性，倘若是按最坏的猜想发展，帝国也无权冻结她带到新大陆的钱。更何况，她和里奥尼德原本为了帮助萨哈良上学，里奥尼德去专门开设了新的账户。
她迅速环视四周，这间专门为尊贵客户准备的房间里，几名职员正在复杂的仪器和成摞的电报之后，只能看见他们的头顶和不断书写的手臂。墙壁上挂着一幅巨大的世界地图，不同颜色的细线代表了电报线路，它如蛛网般连接着各大主要城市，这里不过是其中一个小小的节点。
角落里，一台有明显使用痕迹的电报机正发出有节奏的咔哒声。看上去，皮埃尔管家给他发来了许多电报，以至于机器有些过载，空气中弥漫着电线焦糊的味道。
她径直走向唯一一位闲着的职员，一位鼻梁上架着眼镜，面色苍白的年轻工作人员。
“查询，伊琳娜·伊凡诺夫娜·索尔贝格，”她尽力压制住自己的情绪，但嗓音仍因紧张而显得有些沙哑，“从首都或是黑水城，也许是海滨城，随便什么地方，有发给我的电报。”
她从丝绒手袋中取出一枚小巧的象牙家族戒指，展示给职员看上面镌刻的家族徽记。她的动作很快，但指尖无法抑制的微微震颤暴露了她内心的活动。
并不是她多少在乎，她甚至从不佩戴这枚戒指，她只是不想让自己成为置身事外那个自私的人。
但伊琳娜也觉得自己内心的想法可笑，她很清楚，这不是自私，或者，有时候有必要的自私对自己来说大有裨益。
等她验证完身份，帝国商会的人才凑了过来。
“果然是您，伊琳娜小姐。”商会那位穿着黑色风衣和黑色礼貌的中年人，他走过来说道：“很遗憾您的家族遭此不幸，倘若您在这里生活需要帮助的话，帝国商会可以为您提供支持，甚至包括利息颇低的个人生活用贷款。”
伊琳娜知道他们在试探自己，如果接受他们的帮助，将处于危险的境地。这时候，工作人员已经将第一封明文电报送到她手上。
“渡鸦，群狼分食，狮王在观看。参阅基础。”
商会的人马上就凑过来看电报上的内容，他们不明白，但伊琳娜能看懂。
此时，索尔贝格家族已经处于极度危险之中了，甚至电报也遭到审查，才让皮埃尔选择了晦涩难懂的方式。外人不明白，但伊琳娜明白。在小时候，家族庄园里养过一只能学人说话的渡鸦。
接下来那些持续不断被打印出来的电报，全部是加密的。电报局的文员将它们按页码排列整齐，装进档案袋里，递给了伊琳娜。
伊琳娜急于摆脱身边那些帝国商会的人，她不知道他们之中是否有海外特勤人员。
但经理马上挡住了伊琳娜的去路：“女士，您还没有为这些电报付费。”
伊琳娜拿起手包，她知道这里的人喜欢收小费，于是从里面取出许多张钞票，递到工作人员的手上。
他摇了摇头，说：“您这些电报字节数量极多，这点钱远远不够，价格一共是一百零三元五分。”
听到这个价格，那些商会的人马上凑了过去，将伊琳娜围在中间：“伊琳娜小姐，没有人会随身带这么多钱，而商会可以无偿为您付清这笔费用。我们想邀请您，结束之后，不妨来商会坐坐，共进午餐。”
伊琳娜只是向他笑了笑，帝国不敢在他国的土地上胡作非为：“感谢您的好意，不必劳烦商会了。”
说完，她看向电报局的经理，努力压抑住焦虑的情绪，重新露出优雅的微笑：“请允许我开一张支票，我在这里的银行有账户。”
电报局经理犹豫了，他们与帝国商会有合作，但也许无法相信这个陌生的女士。
这是一笔数额很大的钱，按照汇率和对购买力的了解，伊琳娜知道这几乎相当于将近二百克黄金了。她在赌，她可以回家取钱，或是到银行，让银行做担保出具一张支付凭证，但她不能让这沓电报离开自己的手。
也许，刚才商会代表说的，关于个人生活贷款的话，让电报局经理更是认为伊琳娜没有兑现支票的能力。
“没问题，您稍等。”
伊琳娜感觉额头上几乎都要冒出冷汗了，幸好电报局经理不清楚其中的问题，碍于帝国商会的面子，他还是决定相信伊琳娜。
当她签下那张支票时，她在猜测，这可能是她从这个账户开出的最后一张有效支票。如果帝国知会这里的银行冻结资产，可能只比皮埃尔给她发电报的速度慢几个小时。这张支票能否成功兑付，将成为她财务状况的试金石。
伊琳娜签字的动作依然优雅，但内心却是惴惴不安，尤其是在看过皮埃尔关于渡鸦与雄狮的比喻之后，她心里想着：“勒文家族也参与到这场阴谋之中了吗？我的账户是否已经被冻结？里奥尼德会受牵连吗？”
她还是在赌，赌帝国的触角还没来得及伸得这么远，赌命运还留给她最后一点时间。
签完支票，伊琳娜顾不得贵族的矜持，她快步向门外走去。可身后那些帝国商会的人也马上跟了过来，想拦住她，强行带她去商会。
“伊琳娜小姐，我警告您，我们是帝国内务部特别办公厅的人，索尔贝格家族已经失势，您最好配合我们的调查。”
他们不再掩饰，为首的那名中年男人悄悄在风衣下亮出自己的证件，声音低沉，又带着令人战栗的恐吓感。
但伊琳娜已经经历过许多，不是因为他们三言两语就乖乖听话的人。
她快速环顾四周，此时电报局的办公大厅里人越来越多。站在远处的安保人员也注意到这边的异样，正警惕地走来。
“我也警告你们，这里不是帝国首都，我通过合法的途径，有合法的证件来到这里，受本地法律保护，容不得你们撒野！”
说完，伊琳娜向安保人员举起手：“您好！有热心人可以帮助我吗？这里的两名男士对我意图不轨！”
听到她的喊声，一旁等待领取电报的热心人们也凑了过来，他们对那两个人指指点点，将伊琳娜挡在身后。
帝国的特勤人员担心自己身份暴露，只好压低帽檐，暂时任由伊琳娜离开。
她快步，几乎是跑着，冲出电报局，到街头拦下一辆出租马车。
“快！快走！随便去哪儿！尽可能的绕路！等会我再告诉你目的地！”
马车在好几个街区里绕了许久，伊琳娜再也无心欣赏街头的夏季景色，她只想赶快回到家里，想办法破译加密电报，然后立刻搬家离开这里。
当终于回到她租房的街区，伊琳娜小心地观察着四周，生怕那些特勤人员跟过来。好在现在街上应该都是些本地人，只是从他们像是没经过什么风霜的表情也能看出来，与帝国居民严肃冷峻的脸庞截然不同。
伊琳娜快速跑上楼，重重的关上门，把房门反锁。
她翻阅着那许多张加密电文，联系到明文电报上最后那句“参阅基础”，她大概猜到了皮埃尔为她准备的那个密码本是什么。
“太聪明了。”
伊琳娜自言自语道，她不知道皮埃尔在紧急情况下究竟如何绞尽脑汁，才想到这一点。她作为一名写作者，手头总是放着一本用来查阅同义词的词典，就像学生一样。
这就是参阅基础。
她一把将那本厚重的词典拉到面前，快速翻到词典扉页后的目录，从电报第一页开始对照翻译那些数字。她感觉心脏在胸腔里狂跳，手指因紧张而有些僵硬，纸张在她指尖沙沙作响。
“索尔贝格已经被抄家，家眷尽皆流放远东。宫中流传，前陆军中将的独子在典礼后呈上了中将在政变期间的一封书信，信中提及老爷曾投资霜月党人的资产。皇帝认为，中将是刺杀先皇的主谋，震怒。
同时，伊瓦尔神父反水，无视与商会的合作关系。他提供证词，指认老爷在远东的业务涉及严重**和通敌。伊瓦尔擢升远东教区主教，中将的独子重回近卫军。
由于我的过错，我返回镜镇速度太慢，他们先手查封了庄园，得到账目。”
伊琳娜的手都颤抖了，她手中的铅笔在纸上越来越潦草，几乎像是起伏的波浪。
“皇帝拆分家族资产，犒赏军方，剩余的财富充入国库。勒文家族没有向我们提供任何帮助，元帅试图同外交大臣联姻，他作为保守派魁首，成为皇帝平衡两方势力的最大受益方。我相信少爷不会参与，但我要告诉您。”
电报寸字寸金，可皮埃尔在此处甚至用了能看出语气的词汇。伊琳娜知道接下来才是更让人窒息的事，她长吸一口气，又慢慢吐出去，才稳住自己的心情，继续翻译下去。
“他得到皇帝的赏赐，一等勋章和中校。随后，他率领的军队屠戮了部族营地。小姐，我们在世袭贵族眼里不过是无法反抗的肥羊，原谅我写这么多字，还需您付费。
我请求调用您为那少年的一部分基金，老爷在苦寒之地需要帮助。”
无论是参与肢解索尔贝格家族，还是参与屠戮部族营地，伊琳娜都不相信这是里奥尼德能干得出来的事。
她看向桌子上的照片，不管是作为哥哥还是作为朋友，里奥尼德是她在人世间最信任的人。
伊琳娜突然想起里奥尼德寄来的信，也顾不上平时用的开信刀，焦急的把信封胡乱撕开，连信纸都撕坏了。
“亲爱的伊琳娜
不知道为什么，我一直没有收到你的信——哦对，我忘记了，你寄信过来要将近三四个星期。
我必须要向你炫耀，哦不，我应该先解释来龙去脉。
那部论文的配图，被你父亲的那些矿产专家审核时，发现其中出现了大量的金矿指示作物，例如问荆草和石竹，我猜你应该能明白是什么意思。
其实起初，我是有些疑惑的，因为我担心这会影响熊神部族的正常生活。但好在，萨哈良为他们做过羊肠占卜，鹿神希望他们能向西北迁徙，这与我接下来要说的事情不谋而合。
皇帝陛下接见了我，是我过去对他有误解，他看上去是那么年轻，可以接受新的思潮。陛下为我颁发了一等骑士勋章，又升为中校。我猜测，他希望我可以作为帝国与原住民沟通的桥梁，因此派我去与熊神部族谈判，让他们迁离住地。
你先前一直说我应该成为一名学者，而不是军官。事实上，我从没有想过我真的可以将两者都做到极致——是的，陛下将我的论文亲自带回首都，送到帝国科学院那里。
你知道吗？如果这件事情能做好，我们为萨哈良准备的未来，将真正的，成为可以实现的未来。
对了，伊凡叔叔因为你去新大陆的事和父亲吵起来了。其实我觉得，此时两家应该巩固关系互相提供支持。
还有一件事，伊凡叔叔在海滨城的资产被暂时查封了。我询问过皮埃尔，他认为问题不大，应该只是为了糊弄朝中的反对派，你觉得会有什么事情吗？皮埃尔还认为，伊凡叔叔绕过帝国矿产部门，私自派人前往中立区域勘探，尤其是山下还有东瀛人驻地，可能惹恼了皇帝陛下。
不过他也只是为了在陛下来海滨城之前，为典礼奉上大礼。
很期待能看到你的信，我不知道你此时的住址在哪儿，所以只能先寄到邮局。
你的里奥尼德。”
看完这封信，伊琳娜几乎是倒吸了一口凉气。
她无法怪罪里奥尼德，她知道他是局内人，无法看清楚到底发生了什么。但信中的内容也让她能串联起这些线索，不仅是父亲被皇帝忌惮的问题，中将的独子和伊瓦尔神父不可能是单独前来，否则以他们的身份根本见不到皇帝，这背后可能有皇族或是更大势力的操控。
更多的，还是如皮埃尔所说，他们不过是肥羊而已。
最后，伊琳娜看着旁边的小手提箱，那里的半箱钞票，将成为她在新大陆的立身之本。另外的一半，则是在为萨哈良准备的基金里。内务部的人就算冻结账户，也动不了这笔钱。
伊琳娜努力平复心情，在离开这里之前，她要提笔给里奥尼德写回信。
几天后的傍晚，伊琳娜收拾好行李，准备离开。趁着夜色掩人耳目，避免被内务部的人追踪，她甚至还留着住处的灯，让人以为她一直在屋里。
“一张前往新约克城的车票，下一班火车。”她的声音平静，但这几天的紧张让她声音沙哑，她将几张纸币从窗口下的缝隙推了进去。
售票员头也不抬地扯下一张硬卡纸车票，连同找零一起推了出来。她抓起车票，指尖感受到上面的粗糙质感。那里位于东海岸，如果有急事可以随时前往佛朗西或是英圭黎，足以让她暂时隐没于人海。
到了那里，她或许能喘口气，或许能想出下一步该怎么走。
但就在她即将踏上列车的那一刻，一个衣衫单薄的报童像泥鳅一样挤进月台，用与他体型不符的嗓音，喊出了那句：
“号外！号外！欧洲的野蛮宪兵！屠戮远东原住民！东瀛佬不宣而战！达利尼城附近东海口港舰队全军覆没！远东打起来啦！号外！”
刹那间，时间仿佛凝固。
伊琳娜又跳下火车，从无数双伸向报童的手里硬生生抢下一张报纸。
上面赫然出现的，是她最熟悉的身影。
作者有话说
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第76章 拼凑真实的信
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