引子－－旧岁情，情情难断，反添此际萦怀；明朝路，路路皆迷，莫教此刻枉费。
廊下光阴静极，日间逗弄阶前戏耍的橘猫。
听养父母说些异界风物掌故，檐外流云舒卷，皆异邦景致——可这万般清闲，偏填不满霓裳心底那点空落落的慌。
她心中所念，从不是这被百般护持的温巢，倒是巢外那浩渺无垠、未识其面的乾坤，以及……或许能寻些拼缀自身过往的残片，更让她魂牵。
一日清晨，朝霞初染天空，霓裳常坐的那方软榻上，只余一封素笺，墨迹尚润，未及全干。笺上写道：
父亲、母亲大人敬启：
榻前聆训，庭中观花，皆感深恩。然霓裳心有所惑，如雾萦绕，非亲身踏世路不能解。世间广阔，我想亲自去看，去听，去经历。勿忧，女已非稚童，当能自持。归期未定，但祈平安。
不孝女－－千羽霓裳留笔
笺旁并无他物，霓裳原是只携了几件素常衣物，如雏燕离巢般，悄没声儿地离了这暂歇的居所。
官道上轻尘脉脉，驿路边斜停着一辆青篷马车。
车辕已见斑驳，显是用了些年头。那拉车的马儿虽不甚肥壮，却也精神。
霓裳取出足量银钱递与车夫，那人才松了手，掀帘让她上车。
车帘一挑，晨光里浮尘翩跹，一道清冷身影蓦地映入眼帘——那人着一身墨色长衫，寂然端坐，不是前夜雨中所见的舒百墨，却是哪个？
掀开车帘进去的刹那，她愣在原地。
看他模样，竟似早已知晓她会来一般。那双异瞳只淡淡扫了她一眼，毫无讶异之色，只微微颔首，权作招呼，便又转回头去望向窗外——仿佛那檐外寻常的树影尘光，倒比她这活生生立着的人，更能勾住几分目光。
霓裳心下又惊又气，偏生赌了口闲气，索性拣了车厢内离他最远的角儿坐下，扬着下颌，腮边隐隐带了点薄嗔，语气里裹着几分刻意的疏淡，道：“啧，可真是‘山水有相逢’呢，舒公子。难不成我身上拴了根无形的红绳，那另一头竟在公子手里攥着？不然怎的我往哪里去，你便如影随形，总也甩不开这牵绊？”
舒百墨眼波未动，心平气淡，半分波澜也无，道：“天地本就浩渺，原非哪一家的私产。姑娘行止由心，我亦有自己的途程。不过是同道而异路，偶然撞见罢了。”
“同道？”霓裳妙目流转，“那你且猜猜，我此番欲往何方？”
他这才缓缓侧过脸，眼底分明映着她那点故作刁蛮的小性子，只淡淡道：“你寻你的前尘因果，我了我的未了尘缘。”说罢，便又阖了口，再不多言，竟似连多余的目光也懒得予她。
霓裳被他这般油盐不进的冷淡噎得一噎，胸口微微发闷，只轻轻哼了一声，赌气别过脸去，不再看他。
车厢内一时静了，只余车轮碾过碎石的辘辘声，虽单调，倒也不教人心里发躁。那人依旧沉默。
霓裳耐不住好奇，忍不住偷偷抬眼觑他——见他闭着眼凝神养气，侧脸线条清俊如刻，长睫低垂，倒有几分谪仙般的清冷。
她只觉无趣，撇了撇嘴，心底暗暗啐了一口，腹诽道：“真是个锯嘴的葫芦！半句话也撬不出来！”便也歇了再与他置气寻衅的念头，自个儿转头望着窗外掠过的景致，不再作声。
一路行来，只觉旅途寂寥。
窗外景致自旷野渐次转入丘陵，层峦叠翠，倏忽变换，却也驱不散这满车厢的沉静。
霓裳时而掀帘望那窗外流云树影，时而耐不住这死寂，便想寻些话头，好撬开舒百墨那闷葫芦般的嘴。
她先是轻唤一声：“喂，舒公子，前几日那场夜雨，风急雨骤，不知庭中花木可曾零落？”
“……”
车厢内静了片刻，只余车轮辘辘，他竟未发一语，恍若未闻。
霓裳不死心，又凑近些，问道：“舒公子，你可曾见过北境的雪？闻说那雪能积至数尺，竟能埋人覆屋，这话可是真的？”
他这才缓缓睁开眼，眸色依旧清冷，只淡淡吐出二字：“见过。
霓裳见他终于搭话，追问道：“就只‘见过’二字？再无别的了？”
他言罢，复又垂眸，半响方补了两个字，依旧平淡道：“寒甚。
说罢，便再无言语，只将目光投向窗外，任那丘陵草木匆匆掠过，再不与她搭话。
霓裳腮帮子微微一鼓，刚要发作，转而又噗嗤笑了出来——这人可真是，半句多言也吝惜，当真是惜字如金的紧。
她索性也拢了拢衣袖，抱臂阖眼假寐起来。
意识渐趋朦胧之际，只觉肩上轻轻一暖，似有一件薄衫，悄无声息地覆了上来，动作轻得像怕惊着她似的，连带着车厢里的风，都添了几分软和。
且说霓裳与那舒百墨同乘一车，行了数日，这日忽见前方道路阻断，一座石桥被山水冲得七零八落，车马断不能过。
那车夫只得勒住缰绳，回身禀道：“姑娘，公子，前路不通，唯有绕道楮泉村，方能再上官道。”
霓裳掀帘望去，但见远处山峦叠翠，云雾缭绕，一条小径伸入深谷，隐约可见几缕炊烟。
她本就好探奇访幽，见此景致，倒生出几分兴致，便颔首应允。
舒百墨依旧默然，只微微抬眼瞥了瞥那山谷。
车辙碾过崎岖山道，渐入楮泉村地界。只见沿途树木，无论老枝新桠，皆贴满黄纸朱砂的符咒，随风簌簌作响，平添几分诡异。
村舍俨然，却门户紧闭，田间亦少见人迹，偶有村民探头，一见车马，即刻缩回，神色惶惶。
好容易寻得一户略齐整的人家叩门，半日，才有一老丈颤巍巍开启一缝。
听闻欲借宿，老丈面露难色，再三打量二人，见霓裳容貌明丽不似妖邪，舒百墨虽冷峻却自有清华之气，方勉允其入内。
安置稍定，霓裳便问起村中符咒之事。
老丈吞吐半晌，方叹道：“姑娘有所不知，俺们这楮泉村，早年是受山神爷庇佑的，风调雨顺，五谷丰登。可惜……后来不知怎的，惹了‘山鬼’，祸事便来了。贴这些符，是请道士作法，镇邪保平安的。”
霓裳细观那符纸，笔画粗陋，朱砂黯淡，分明无甚灵力，心下暗忖：不过是乡野愚民，自惊自怪。她自幼长于那灵蕴之地，眼界自高，于此等陋习，颇不以为然，只口中敷衍道：“原是如此。”
一旁默坐的舒百墨忽而开口道：“既是山鬼作祟，为何不迁居他处？”
老丈面色一白，连连摆手：“走不得，走不得！离了这楮泉村地界，死得更快！山神爷……不不，是那鬼物……它不让俺们走！” 言罢，似恐言多必失，匆匆借口备饭去了。
霓裳更觉此村迷信至极，正自好笑，却见一青年端茶而入，布衣草鞋，眉目间颇有灵秀之气，不似寻常村氓。
他放下午饭，目光却忍不住在霓裳与舒百墨身上流转，尤其见霓裳衣裙式样非本地所有，眼中露出强烈好奇与渴望。
“敢问二位，是从山外来的么？”青年怯声问道，他名唤幕安，正是村长之子。
霓裳颔首：“正是。”
幕安眼中光彩大盛，急问：“山外……是何光景？可是……可是楼宇高耸，车马如龙？人皆衣着光鲜，言谈雅致？”他话语间充满憧憬，显是困居此地已久，极慕外界。
霓裳闻言，却是一怔。她于“外界”所知，实则亦朦胧如隔纱雾，只依稀记得些残影：缥缈云台，无尽阶梯，清冷光华……还有那双悲悯的淡青色眼眸。这些如何能与这青年细说？只得含糊应道：“外界……自是广阔的，有……有四季轮转，烟火人间。”她语声飘忽，倒似陷入某种回忆。
幕安却听得如痴如醉，仿佛每一个字都印证着他梦中幻想。他喃喃道：“果然……果然是真的……知遥没有骗我……” 忽又神色一黯，匆匆收了碗筷离去。
霓裳心下微异，这青年态度转变突兀，且提及“知遥”之名时，情绪复杂。她暗记于心。
是夜，霓裳于房中打坐，试图凝聚些微灵力，却总觉此村气息滞涩，灵流不畅。
忽闻窗外极轻微脚步声掠过。她心生警觉，悄声推门，见一抹身影正悄向村后深山行去，正是幕安。
霓裳好奇心起，加之艺高胆微，便悄然跟上。
舒百墨在邻室似有所觉，窗影微动，却终未现身。
幕安一路疾行，至山腰一处孤立石屋前，四顾无人，方轻叩门扉。
良久，门开一缝，内里昏暗，只隐约见一人影，白衣胜雪，面容在阴影中看不真切，唯觉其气度净洁，不染尘俗。
“知遥！”幕安激动道，“我今天见到山外的人了！是个极美丽的姑娘，她说的外界，与你我当年所想，一模一样！”
屋内人沉默片刻，温和道：“是么……那很好。” 顿了顿，又道，“你不该常来此地。忘了我先前的话么？”
“我忘不了！”幕安气愤道，“凭什么要困死在这里？凭什么你就要独自守在这暗无天日的屋子里？那些都是骗人的！山鬼？符咒？我今日见了外客，更知那是无稽之谈！知遥，我们走吧！就像小时候约好的，一起去看外面的世界！”
原来这石屋中人，名曰知遥，竟是村人口中所嘱“守护者”。
历代守护者皆需独居此屋，不得外出，以所谓“灵识”镇守一地，护佑村民不受“山鬼”侵扰。
幕安与知遥自幼相伴，皆被选为候选，情谊深厚。当年知遥偶然听得长辈商议，此职孤寂终生，无异囚徒，他深知幕安心向外界，竟暗自承下此任，骗得幕安得以自由。
霓裳于暗处听得，方知梗概。
见那知遥虽困守孤室，眉宇间却无怨怼。她心下暗动，待幕安悻悻离去后，现出身形。
知遥见霓裳，并无太大讶异，只微微颔首：“姑娘都听到了。”
霓裳直言：“你既不信此间邪祟，又何必自困？我略通术法，或可助你离开。”
知遥却缓缓摇头，目光投向窗外沉沉夜色，轻声道：“姑娘好意心领。然有些束缚，非术法可解。此间之人……皆画地为牢，无人可真正逃离。”
霓裳不解其深意，只觉此人迂腐。
返回借宿处，见舒百墨独立庭中，仰观星象，侧脸清冷如玉雕。
她莫名生出几分倾诉之意，便将所见所闻略说了，末了嗔道：“你说这人是不是傻？明明可以走，偏要守着什么虚妄的责任！”
舒百墨收回目光，看她一眼，淡淡道：“子非鱼，安知鱼之乐与忧？或许，他守护的，比自由更重。” 言罢，解下身上外衫，自然而然披在霓裳肩头，“夜露寒重，早些安歇。”
他动作自然，语气依旧平淡，霓裳却觉肩头一暖，那点因知遥而起的烦闷竟散了大半，嘴上却哼道：“要你管！” 脚步却乖乖转向屋内。
此后两日，幕安再无踪影。
第三日黄昏，他却突然寻来，眼布红丝。
他竟瞒过所有人，将掺了强效安眠药物的饭食送入石屋。
夜深人静时，幕安竟背起昏睡不醒的知遥，欲强行带他离村。
行至村口老槐树下，暗影里忽转出一人，正是舒百墨。
他挡于道前：“此举不智，现在回头，犹未晚矣。”
幕安已是箭在弦上，如何肯听，厉声道：“让开！我绝不能再看知遥为他人的愚昧赔上一生！”
舒百墨静立不动，只道：“我不是来阻你，是劝你。你所见的‘外界’，或许并非真相。你所破的‘囚笼’，或许才是保护。”
幕安只当他胡言，背着知遥，发力前冲。舒百墨竟不硬拦，侧身让过，叹息声，消散夜风中。
恰在此时，异变陡生！
村外山林深处，蓦地响起阵阵非人嘶嚎，凄厉刺耳。
浓雾毫无征兆地涌起，雾影之中，道道黑影蹒跚扑来，那些黑影依稀是人形，却肢体扭曲，面目狰狞，双目赤红，口中发出“嗬嗬”怪声，直扑幕安与知遥！
幕安大惊失色，慌忙放下知遥，抽出随身柴刀抵挡。刀锋砍中一“鬼”，竟发出如中败革的闷响，那“鬼”行动只稍一滞，复又扑上。
霓裳亦被惊动，疾掠而至。
见状纤手掐诀，口诵真言，指尖绽出青碧光华——木灵之气化作藤蔓，破土而出，缠向鬼物。
同时舒百墨亦出手，袖中弹出数点幽蓝火星，落在鬼物身上，顿起焚烧，发出焦臭。
然鬼物愈聚愈多，杀之不绝。
更可怖者，村中闻声赶来相助的几名壮丁，在与鬼物搏杀中，忽有人发出痛苦嘶嚎，身体竟也开始扭曲变异，转眼化作新的鬼物，反扑向昔日乡邻。
幕安浴血苦战，眼见熟悉面孔相继化为厉鬼，心神俱裂。
正绝望间，忽见一鬼扑向刚刚转醒、尚自茫然的知遥。
幕安不及多想，飞身扑去欲护住知遥。
岂料那鬼物竟一口咬在幕安臂上。剧痛钻心，神智顿昏。
他挣扎回头，望向知遥，眼中充满不舍与疑问，喉咙咯咯作响，却已说不出话，身体迅速发生可怖异变。
知遥目睹此景，面色惨白如纸，眼中却无惊恐，唯有了然。他竟微微一笑，泪珠同时滑落，低喃道：“终究……还是如此……” 言罢，他猛地拾起幕安掉落在地的柴刀，毫不犹豫，用尽全身力气，刺入已完全化为鬼物、正欲扑咬他的幕安心口。
鬼物幕安发出一声凄厉惨嚎，倒地抽搐，渐不动弹。
知遥拔出刀，血溅白衣，凄艳夺目。
他身体摇摇欲坠，转向惊愕的霓裳与舒百墨，气息微弱道：“多谢二位……让我最终……得以见他一面……也让我……看到了……外面的……”
霓裳急步上前为他疗伤，知遥却轻轻推开她的手，摇头道：“没用了……此乃……楮泉村的宿命……” 他断断续续，揭露了惊人真相。
原来此地所谓“山鬼”，实乃一种古老诅咒，村民血脉中早已埋藏异变之根。
平日无恙，一旦心生极度恐慌、憎恨、绝望等负面情绪，便会诱发变异，化为只知杀戮的“鬼物”。
那符咒、那“守护者”，皆是历代村长与知遥这般知晓真相者，为稳定人心、减少恐慌而设的骗局。
守护者独居，并非镇邪，而是作为最后的“清醒者”，一旦村中异变失控，便需……亲手终结一切。
知遥承此重任，甘愿画地为牢，只为护住幕安，护住这短暂虚假的安宁。
“所见鬼物……皆是由人而异变……尸身……亦会在死后不久……化为飞灰……只余衣物……”知遥气息愈弱，目光渐散，“幕安他……一直想出去……如今……我算……带他……看到了……”
言未尽，意已绝。
知遥手一松，带着微笑，溘然长逝。
霓裳怔怔而立，望着眼前惨景，方才明瞭舒百墨那“画地为牢”之深意，亦明瞭知遥那“无人可真正逃离”的悲凉。
所谓守护，竟是如此残忍。
舒百墨默然上前，指尖轻弹，一簇纯净火焰落下，温柔吞没了知遥与幕安的遗骸，免其化为污秽。
他看向霓裳，无奈道摇着头。
“现在，你可知晓，”他声音低沉，“有些业障，非符咒可镇，非法术可解。人心之怖，远胜鬼魅。”
霓裳垂首，首次无言以对。
夜风掠过满村符纸，哗哗作响，如泣如诉。
翌日，霓裳与舒百墨辞别楮泉村。
她轻轻倚向车壁，闭目不语。
肩头，悄然覆上他递来的薄毯。
她抬首，望向身旁始终缄默的舒百墨。
“我想去一个地方……”
“我陪你……”
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