客舍深宵，夜色如墨，亥时方至。莞萱独宿上房，宾稀庭寂，推扉但见弦月西斜，清辉满梧桐。
对窗有女抚琴，音律和中雅正，却含不尽幽绪。未几，檐影蔽月，诗兴遽生：
“漏夜云渺渺，悲风送袅袅。许谁切相思？抱月行不归。金阁香麝墨，迷迷消仓皇。鳞素韫心膂，海涯顾长潸。春栖鹄欲暖，鸿雁好佚情。棹歌无凭语，从别又白头。”
翌日，莞萱起身已迟，步入大堂，斜倚东柱设棋局一奁，虚席以待。
堂倌趋前道：“已禀过掌柜！若能引得几位客官，房钱便可抵免！”
“此局布设精奥，非如刘仲甫‘饶天下先’之辈，不可解也！”
旁有虬髯者应声而起：“刘仲甫以棋待诏翰林，艺冠当代，岂汝女子可妄称！”
不移时，堂前观者如堵，然无人落子。
莞萱方道：“座中岂无秀才棋士？一试何妨？纵负，留一物即可。若解此局，结谊为友，岂非佳话？”
半个时辰后，一方犀角玉坠轻置枰上。
“此局已破！”
语声清越，竟是一年方二八之女子。仪度端庄，云鬓修长。
四下顿起窃语之声。
“何以言破？”
“此局可作已破，亦可作未破——实为‘无解之局’。”
莞萱起身笑曰：“今得识才女，实属有幸！”
复向众人道：“妾实不谙棋道，非有意相戏，万望海涵。”
座中皆愠而叹息。
见其年稍长于己，莞萱婉声道：“姐姐博学妙识，一眼窥破玄机。小妹才疏，贻笑大方。”
“妹妹过谦，得遇知音，幸何如之！在座诸君唯慎过甚，自藏其锋。汝既似懂非懂，彼又安敢妄动？幸我为女子，不避讳耳。谨以璞玉为别，愿妹守正如玉，韫辉自珍。敛才葆真，逍遥自在。”
其态柔谦，言温语恭，却难掩眉间一缕愁绪，敛袂而去。
转眸阁外，枝柔风飒。莞萱行至市集，忽闻喧哗之声。
“怎生卖法？”
一少年音起，鼻高眉扬，手抚玉环，应是富贵中人，形却清瘦。锦缘大带系赤绶佩玉，身旁护卫体貌魁伟。
其人以箸拨弄笼中蒸饼，咂嘴嗤道：“尽是次货！”
小贩仅觑一眼，随从即厉声斥道：“谁借尔胆，敢忤县尊之弟！”
“莫非尔纳不及课银，待吾砸摊代偿否？”少年讥诮笑道。
小贩谙其性，唯诺顺从。
此乃宰相赖翟次子，名曰赖睽，取乖离孤独之意。其兄赖彣身为知府兼摄清河县令。其父拜相前本一小吏，不遵国法，空食俸禄。纵君贪暴，假托皇命苛敛于民，反得高位。赖睽自幼即与父志异，如今百姓视其尊而躁，傲纵难制，目无余子。
旁者无敢近前，只惴惴远观而已。
欲知后事，且听下回分解。
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