二房分得的院落虽比不得大宅昔日鼎盛时的轩敞气派，到底也是白墙黛瓦、五脏俱全的一处两进小院，只是久未有人常住，透着一股子无人打理的清冷。院中一棵老桂树倒是枝繁叶茂，秋日里暗香浮动，稍稍驱散了那份寥落。
刘氏坐在正堂上首的楠木圈椅里——这是她当日拼力从大宅正院抢搬出来的少数几件体面家具之一，与屋内其余半新不旧的陈设颇有些格格不入。她眉头紧锁，目光穿过支摘窗，落在院内正在侍弄几盆残菊的明璃身上。
秋日薄阳透过稀疏的枝叶，柔和地洒在少女身上。她身段渐成，窈窕有致，侧脸线条精致，肤色在光下宛若上好的暖玉，低垂的眉眼间自带一股沉静气度，与这方逼仄天地显得莫名违和。刘氏瞧着，心口如同被细针反复刺扎，一股混合着妒忌、不甘和焦虑的邪火蹭蹭往上冒。
“娘，娘！”儿子许明璋一阵风似的闯进来，靴子踩得地面咚咚响，脸上带着惯有的不耐烦，“整日窝在这破院里，闷也闷死了！昨日李家的约了去城外跑马，刘家的请了西湖画舫听曲，偏我囊中羞涩，连打赏下人的铜板都掏不出！您再给我支些银子，总不能让我在外头丢了咱们许家的脸面吧？”
“银子银子！你当我是那点石成金的神仙？”刘氏正没好气，闻言更是火冒三丈，猛地将手中茶盏顿在几上，发出刺耳声响，“你爹整日只会抱着那几本破书唉声叹气，你倒好，只想着吃喝玩乐！偌大个家，如今就指着那点微薄田租，将来……”她的目光再次死死钉在院外明璃的身影上，像是抓住了最后一根稻草，声音陡然变得尖利，“将来还能指望谁？”
她霍然起身，几步走到门口，对着明璃冷声道：“这些破花烂草有什么可摆弄的！回屋去。箱笼里那匹粉地缠枝莲的杭缎，找出来，仔细裁身新衣裳。”
明璃修剪花枝的手微微一顿，抬起头来，清澈的目光里带着一丝不易察觉的探究，望向母亲：“母亲，那匹缎子……是有什么要紧用处？”她记得那料子，是去年年节时祖母赏下来的，光滑细腻，颜色娇嫩，在这般光景下，显得过于隆重和不合时宜。
刘氏眼神闪烁了一下，随即板起脸呵斥：“让你去便去！姑娘家大了，难道不该有几件撑场面的衣裳？整日穿得这般素净，没得叫人笑话我们二房破落户！”
明璃的心缓缓沉下去。她不再多问，默默收了衣物回屋。她知道，母亲定是有了打算。而那个打算，绝不会是什么好去处。
果然，隔了几日，一个穿着绸缎、头戴大红花、嘴角长着一颗痦子的媒婆便扭着腰肢上了门。刘氏热情地将她迎进屋内，紧闭房门。
明璃端茶进去时，正听见那媒婆压低了声音笑道：“……夫人放心，王员外虽是年纪大了些，可家底厚实啊！城里开着三家米铺，城外还有良田百顷！就是前面那位夫人没福气，去了，留下个儿子。您家小姐过去，虽是填房，但一过去就是当家奶奶，穿金戴银，使奴唤婢，不比在这院子里强百倍？”
王员外？明璃指尖一颤，差点摔了茶盘。她听说过那人，岂止是年纪大了些？已是知天命之年，肥头大耳，妾室通房无数，前头那位夫人死得不明不白……
刘氏却听得两眼放光，连连点头：“妈妈说的是，说的是。只是这聘礼……”
“哎哟，夫人放心！王员外最是大方！只要小姐点头，这个数！”媒婆伸出两根胖手指比了比。
刘氏脸上的笑容愈发灿烂。
明璃放下茶盘，低着头快步退了出去，手脚一片冰凉。母亲竟真的狠心至此，要将她推入那样的火坑！
夜里，明璃跪在冰冷的地上，刘氏手持戒尺，面目狰狞。
“说！你答不答应！”戒尺狠狠落在背上，带来一阵火辣辣的痛楚。
明璃咬紧牙关，一声不吭，唯有眼泪无声地滑落。
“你个丧门星！养你这么大，如今家里艰难，让你为兄长、为这个家做些贡献，你竟敢不从！那王员外有什么不好？金山银山堆着，嫁过去便是享福！你还有什么不满意的！”
“那不是享福，是跳火坑。”明璃抬起头，脸上泪痕未干，目光却异常坚定，“母亲若逼我，我宁可一头撞死。”
“你！你敢威胁我！”刘氏气急败坏，戒尺如雨点般落下，“我告诉你，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁！聘礼我已经收了！由不得你！”
就在这时，久未出门的二爷许文谦竟被惊动，推门进来。他看到眼前情景，皱了皱眉，难得地开口：“行了，深更半夜，闹什么。”
刘氏如同找到了发泄口，立刻哭嚎着转向他：“我闹什么？我还不是为了这个家！为你那不成器的儿子！你这个当爹的屁用没有，我好不容易给丫头找了条好出路，她倒要死要活起来！这日子没法过了！”
许文谦看着跪在地上、脊背挺得笔直的女儿，又看看状若疯癫的妻子，长长叹了口气，竟是一甩袖子，又躲回书房去了：“妇人之事，我不管！”
明璃心中最后一丝微弱的希望，也彻底熄灭了。
绝境之中，她反而冷静下来。哭闹寻死毫无意义，她必须自救。
祖母病榻前不乏探病之人，其中有位身份特殊的，便是那从京城来的老嬷嬷。那嬷嬷姓常，曾是祖母年轻时的手帕交，如今在京城某位公侯府邸做管事嬷嬷，极有体面。常嬷嬷见明璃侍奉祖母尽心，又谈吐清晰，还夸了她一句“好伶俐的丫头”。
当时常嬷嬷似乎提过一句，她伺候的那家府上，老夫人想为身边添几个知书达理、年纪又合适的女孩子做伴读或掌书记，既要识文断字，又要性子沉稳。
一个念头如同电光石火，劈开明璃脑海中的重重迷雾。
这是她唯一的机会！
她必须想办法联系上常嬷嬷！可是，她一个深闺少女，如何能递信出去？母亲看得紧，她几乎寸步难行。
翌日，刘氏出门去银楼兑那王家的聘礼银子。明璃觑得这个空档，飞快地找出常嬷嬷留下的地址，写了一封言辞恳切、情真意切的短信，只说仰慕京城风物，恳请嬷嬷闲暇时告知一二京中趣闻，并附上了自己偷偷绣的一个精巧香囊。
她将信用油纸包好，攥在手里，心几乎要跳出胸腔。她叫来看守她的那个小丫鬟春桃——春桃家境贫寒，母亲病重，平日明璃常拿自己省下的点心和她偷偷攒的几枚铜钱接济她。
明璃将信和一块碎银子塞进春桃手里，眼神恳求：“好春桃，帮我把这个送到驿馆，交给往京城去的信差，这是救命的！求你！”
春桃捏着那微凉的碎银和信，看着明璃苍白焦急的脸，犹豫片刻，终究一咬牙，点了点头，飞快地跑了出去。
明璃靠在门框上，浑身虚脱。成败，在此一举。
等待的日子，煎熬无比。王家催逼日紧，婚期就定在下月初八。云氏已经开始强逼着明璃试穿嫁衣。
那鲜红的嫁衣，穿在明璃身上，衬得她肤色愈发雪白，却也像一道无形的枷锁，勒得她喘不过气。
就在她几乎要绝望之时，一日傍晚，一辆看似普通却透着矜贵的青帷马车，停在了二房的院门前。
车上下来一位衣着体面、神色严肃的嬷嬷，正是常嬷嬷身边得用的仆妇。她径直入内，见了刘氏，不卑不亢地行了个礼。
“许家二奶奶安好。奴婢奉我家常嬷嬷之命前来。常嬷嬷日前收到贵府小姐问候，甚为欣喜。恰逢我家老夫人欲寻一两位知书达理的姑娘陪伴左右，处理些文书往来。常嬷嬷想起贵府小姐伶俐懂事，特向老夫人举荐。老夫人已点头应允，命奴婢前来接小姐入京。”
云氏愣住了，随即脸上闪过狂喜，但立刻被精明的算计所取代。她搓着手，脸上堆起为难的假笑：
“哎哟，这……这真是天大的好事！侯府老夫人能看上我们家丫头，那是她几辈子修来的福气！”她话锋一转，愁眉苦脸道，“可是……妈妈您有所不知，小女已经许了人家了！就是城西的王员外，已下了聘礼，定了吉期，就在下月初八！这……我们许府虽大不如前却也是清白人家，可是万万不敢失信于人啊！况且那王员外也不是好相与的……”
她一边说，一边偷偷打量那嬷嬷的神色，暗示自己面临的“难处”和可能遇到的“麻烦”。
那嬷嬷在深宅大院历练多年，何等精明，一眼就看穿了云氏那点小心思。她面色不变，语气却淡了几分，带着一丝不易察觉的嘲讽：
“哦？竟有此事？倒是我们侯府唐突了。”她作势欲走，“既如此，奴婢便回去禀明常嬷嬷和老夫人，就说苏家小姐已有良配，这门亲事更是紧要，不便入京。想必老夫人也能体谅。”
刘氏一看对方不吃硬的，立刻慌了神，连忙拦住：“妈妈留步！妈妈留步！唉，也不是不能商量……只是这退婚，总得打点一番，难免要破费……那聘礼，我们可是原样退回的，这一来一回，我们平白得罪了人不算，只怕还要倒贴……”她哭穷卖惨，手指却悄悄比了个数。
那嬷嬷心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的理解和宽容：“许二奶奶的难处，奴婢省得。这世间事，总有个先来后到，但也要讲个机缘造化。能伺候在老夫人跟前，是多少人求之不得的体面，将来的前程，岂是一个乡野员外可比？”
她顿了顿，从袖中取出一个早就准备好的、沉甸甸的锦囊，放在桌上，发出轻微的闷响。
“这里是一百两银子。五十两，足矣补偿王家的聘礼并打点退婚事宜。另外五十两，”嬷嬷目光扫过这略显寒酸的屋子，意有所指，“给府上添些用度，也算侯府给小姐添妆了。常嬷嬷说了，莫要因这点银钱小事，耽误了小姐的大好前程。”
一百两！刘氏的眼睛瞬间亮了，呼吸都急促起来。这远远超出王家的聘礼！而且侯府出手，果然阔绰！她几乎要立刻扑上去抓住那锦囊，但强自忍住，脸上挤出更热切的笑容：
“妈妈这是哪里话！常嬷嬷和侯府老夫人如此厚爱，是我们明璃的造化！什么王家李家，自然是侯府的事要紧！妈妈放心，我这就去退了王家的亲事，绝不敢耽误小姐进京！”
她一把抓过锦囊，揣进怀里，仿佛怕对方反悔似的，连声保证：“快！快请妈妈上坐喝茶！明璃！明璃！快出来！”
她几乎是连推带搡地将明璃从屋里拽出来，语气是前所未有的热络：“我的儿，你的大造化来了！京城侯府的老夫人看上你了，要接你去享福呢！快，快谢谢妈妈！”
明璃看着母亲那副见钱眼开、前倨后恭的嘴脸，心中一片冰冷悲凉，却又涌起巨大的解脱感。她甚至懒得去看母亲那张贪婪的脸。
明璃心中一片冰冷，却异常清醒。她没有看母亲，而是转向那位侯府嬷嬷，深深一福，声音清晰而坚定：“妈妈远道而来辛苦。只是明璃即将远行，这一去不知何时能归，恳请妈妈容我去向祖母磕头拜别。祖母病重，若不能辞别，明璃心下难安，恐路上亦不能安心侍奉老夫人。”
这话合情合理，更是彰显孝心。嬷嬷闻言，眼中赞赏之色更浓，点头应允：“小姐纯孝，理应如此。奴婢等候就是。”
刘氏一听，顿时皱眉，想阻拦：“哎哟，你祖母病着，别再过了病气……”她生怕节外生枝。
明璃却看也不看她，径直朝着大宅偏院走去。那嬷嬷一个眼神扫过来，刘氏立刻噤声，不敢再言。
偏院里药味浓郁，比以往更加冷清。昔日伺候的老人已被三房打发得七七八八，只有一个忠厚的老仆妇在熬药。
明璃轻轻推开祖母的房门。屋内光线昏暗，老夫人躺在榻上，形容枯槁，听到动静，缓缓睁开眼。
“璃儿……”老人声音微弱，却带着一如既往的慈爱。
“祖母！”明璃快步走到榻前，双膝一软，重重跪倒在脚踏上，泪水瞬间涌出，再也无法抑制。在母亲面前的强装镇定，在那一刻土崩瓦解。
她握住祖母干枯冰凉的手，贴在自己泪湿的脸颊上。
“好孩子……不哭……”老夫人艰难地抬起另一只手，抚摸她的头发，“外面的事……我都听说了，是祖母没用……护不住你了……”
“不，不是的祖母……”明璃哽咽着摇头，“是孙女儿不孝，不能再在榻前侍奉您了……”
老夫人浑浊的眼中溢满心疼与了然：“走吧……走吧……离开这个烂了根子的家……是好事情，京城天地广阔，我的璃儿……是有大造化的……”
她喘了口气，用力从枕下摸出一个小布包，塞进明璃手里。布包里硬硬的，是一个成色极好的水头十足的翡翠镯子，和几张折得小小的银票。
“这个你拿着，祖母私房体己……原本……就是想留给你的……”老夫人气息微弱，却字字清晰，“京城居大不易，凡事……多看多想……少说，护好自己，永宁侯府……是高处……也是险处……”
“祖母……”明璃握着那沉甸甸的布包，心如刀割。这是祖母最后能给她的庇护了。
“去吧……”老夫人闭上眼，仿佛用尽了所有力气，挥挥手，“别回头……莫要……让人久等，好好活出个样子来，让祖母……安心……”
那老仆妇在一旁悄悄抹泪。
明璃知道时间紧迫，她重重地、恭恭敬敬地对着榻上的祖母磕了三个头。额头抵着冰冷的地面，每一个头都承载着无尽的感恩、不舍与决绝。
“祖母保重！明璃……走了！”
她站起身，最后深深看了一眼祖母苍老的容颜，仿佛要将这一刻刻进骨子里。然后，她毅然决然地转身，快步走了出去，没有再回头。
她怕一回头，就再也迈不动离开的脚步。
走到院中，阳光刺眼。她迅速用袖口擦干眼泪，深吸一口气，脸上恢复了平静，只是眼圈微微泛红。
她对等候的嬷嬷点了点头：“有劳妈妈久等，我们可以走了。”
嬷嬷将她刚才的一切看在眼里，心中更是高看她一眼。这位许小姐，有孝心、有决断、能屈能伸，并非池中之物。
车帘落下，隔绝了旧日的一切，也隔绝了祖母那充满药味的院落和刘氏那“到了侯府要听话，别忘了家里……”的殷切叮嘱。
马车辚辚，驶出江宁府。明璃紧紧攥着怀里那个温润的翡翠镯子，这是祖母给她的最后一点温暖，也是她奔赴未知前程的全部勇气。
许宅的浮沉，于她，已成过往。
她的路，在前方。
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