得到老夫人的“默许”，三房的动作变得迅雷不及掩耳。
三爷许文远立刻以“核对丧仪巨额开销、稳定人心”为由，派自己的心腹管家接管了老账房先生们工作，迅速控制了账房和银钱流动。
三奶奶王氏则带着人，以“整理老太爷遗物、清点库房以免遗失”为名，直接拿走了库房的钥匙和对牌。老夫人身边的老人想阻拦，王氏便柳眉倒竖：“怎么？母亲都点头了，你们这些奴才还想拦着？莫非这库房里有什么见不得人的东西，你们想趁机浑水摸鱼不成？”
一顶“奴才欺主”的大帽子扣下来，无人再敢吭声。
短短几日，许家内外要害之处，全都换上了三房的人。他们用的不是蛮力，而是“规矩”和“大义”的名分，一步步蚕食，让人抓不到错处，即便有错，如今也没人能惩治他们了。
老夫人病榻缠绵，听到心腹嬷嬷的回禀，只是长长叹息一声：“由得他们去吧……狼子野心，终有暴露的一天。我只盼着……盼着能等到那一天……”
她的话里充满了无尽的悲凉和一丝渺茫的希望。她现在能做的，只有隐忍和等待。
明璃在一旁静静地煎药，药罐咕嘟咕嘟地响着，白汽氤氲中，她的眼神愈发清明冷冽。她亲眼见证了权力更迭的残酷与虚伪，也深刻理解了祖母的无奈。
力量，不在于一时的胜负，而在于谁能笑到最后。这个道理，她刻在了心里。
而三爷许文远如今手握经济大权，完全不顾及丁忧父丧期，竟然呼朋引伴，家中时常设宴，笙歌燕舞。宴席上，竟开始有一些衣着艳丽的烟花女子出入，娇声软语，与三爷调笑，毫无避忌。
起初，三奶奶王氏还闹过几次，摔盘子砸碗。但三爷要么用金银首饰堵她的嘴，要么便厉声呵斥：“男人在外的事，你一个妇道人家懂什么！没有这些应酬，哪来的生意门路！”
久而久之，王氏竟也麻木了，甚至有时为了显示自己“大度”，还会与那些女子姐妹相称，一同摸牌吃酒，府中风气越发糜烂不堪。
他们的长女，大小姐许明玥，今年已十七，正是议亲的年纪。原本母亲也曾为她请过教养嬷嬷，学了些规矩。可如今见父母如此行事，那点规矩早抛到了九霄云外。她羡慕那些女子穿戴时髦，言行大胆，觉得那才是绝代风华。
一日，三爷宴请一位来自邻县的丝绸商。那商人姓赵，约莫三十年纪，穿着锦缎，谈吐风趣，眼神却总带着几分轻浮。他夸赞明玥小姐“天生丽质，颇有姑苏佳人的风韵”，三爷听了哈哈大笑甚是得意，竟让未出阁的明玥小姐出来敬酒。
明玥被夸得飘飘然，与那赵姓商人一来二去，便眉目传情起来。此后，赵商人便常来常往，有时甚至留宿府中，与明玥公然出双入对，丝毫不避人耳目。
下人们私下议论纷纷，但慑于三爷淫威，无人敢言。
一日午后，门房慌慌张张来报，说门外来了一位夫人，带着仆妇，点名要见赵官人和许家小姐。
三爷和三奶奶还未反应过来，一位身着湖蓝色杭绸褙子、头戴点翠簪的年轻美妇已闯了进来。她容貌秀丽，气质端庄，此刻却面罩寒霜，目光锐利地扫过厅内奢华的陈设，最终落在闻声出来的许明玥身上。
“你便是许家小姐？”那美妇声音冰冷，“我乃赵明诚明媒正娶的妻子。听闻我不在的这些时日，妹妹与我夫君甚是‘投缘’？”
许明玥顿时脸色煞白。
赵夫人却不再看她，转向闻讯赶来的三爷夫妇，语气不卑不亢，却字字如刀：“许三爷，许三奶奶，我夫君在贵府盘桓多日，承蒙照料。只是外男久居内宅，与未出阁的姑娘过往甚密，传出去于许家清誉有损。今日，我是来接他回去的。还请行个方便。”
她一番话，条理清晰，占尽道理，将三房一家驳斥得颜面扫地，无地自容。。三爷夫妇面红耳赤，羞愤难当，却一句反驳的话也说不出来。
赵夫人接到讪讪出来的赵商人，冷冷看他一眼，转身便走，一刻也不愿在这污糟地多待。
经此一闹，三房的名声在江宁府彻底臭了。许明玥颜面尽失，整日哭闹。三爷越发纵情声色，三奶奶则以酒度日，家中两个幼子无人管教，愈发顽劣逃学。
明璃冷眼旁观这一切，只觉得这座生活了十几年的宅邸，从未如此令人窒息和绝望。祖母的病愈发严重，她日夜在榻前侍奉汤药，仿佛只有在这寿安堂，才能寻得一丝过去的清净。
家族的败落，如同瘟疫，迅速传染到每一房。
大爷许文博正解官服丧，本就因父亲去世失去朝中奥援而处境艰难，如今三房闹出的丑闻传扬出去，更是成了政敌攻讦他的绝佳把柄。一纸弹劾他“治家不严、纵容亲眷、有伤风化”的奏章递了上去，复职无望，仕途就此断送。
他心中憋闷，将一切归咎于三房的胡作非为，与三爷许文远大吵一架，兄弟二人几乎反目。从今而后，大爷俗务尽抛，身无挂碍，唯以徜徉山水为乐。
二房的光景却大不相同，过得甚是艰难。二爷为人清高，耻于逐利，又无可靠进项支撑家用，日子难免捉襟见肘。三爷更以“二哥不善经营”为由，只分给了二房一处偏远的、产出微薄的田庄和一座两进院落，几乎等同于将他们扫地出门。
二爷许文谦本就懦弱不善争抢，此刻更是心灰意冷，终日埋首书堆，借酒消愁，抱怨世道不公，怀才不遇。
刘氏看着寒酸的新宅，想着被夺走的富贵生活，将满腔怨气都发泄在明璃身上。
“扫把星！若不是你带着一身晦气，我们二房何至于此！你祖父祖母若多怜惜你兄长一些，多给我们二房一些产业，我们今日怎会落到这步田地！”她时常指着明璃咒骂，动辄打罚。
明璃默默承受着。她已习惯母亲的恶意，如今更添一份对世情的洞悉。她清楚地知道，造成今日局面的，是祖父去世后权力的失衡，是人性中的贪婪与无耻，与她何干？
只是，偶尔在夜深人静时，她会拿出周砚白悄悄托人送来的信。信中并无逾矩之言，只是关切地问候，聊聊近况，分享些读书心得。这成了她黑暗中唯一的光亮。
然而，这光亮也很快变得摇曳不定。周家是清流门第，最重名声。许家如今声名狼藉，周家长辈如何还能允许孙儿与许家女儿，尤其是二房这个“不祥”的女儿多有牵扯？
周砚白的信，来得渐渐少了。
明璃握着那些渐渐泛黄的信纸，心中一片冰凉。她并不怪他，只是更深刻地理解了何为“世态炎凉”。
最后一丝温暖的牵绊，似乎也要断了。
而刘氏，看着出落得越发清丽动人的女儿，再看看现下境况与不成器的儿子，一个念头在她心中疯狂滋生——这副好皮囊，或许能换来他们母子后半生的富贵。
她的目光，开始像打量货物一样，打量着明璃。
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