北关城堡。
卯时的演武场，空气还带着夜间的清冷，却早已被呼喝声与兵器碰撞声搅得燥热。沙土地面上人影翻飞，皆是劲装结束的北关好手，拳风腿影间透着沙场特有的狠厉。
孟秋龙站在场边，咽了口唾沫，只觉得昨日被凤先生敲过的膝弯又开始隐隐作痛。他紧了紧身上那套明显小了一号、绷得圆滚滚的新发朱雀堂弟子服，努力想在那群虎狼之中找到那位传说中的武教头。
“你就是新来的陪练？”一个沉闷如雷的声音突然在他身后炸响。
孟秋龙吓了一哆嗦，猛地转身。只见一人如同铁塔般矗立在他面前，几乎挡住了初升的日光。此人约莫四五十岁，面容粗犷，一道疤痕从额角划至下颌，更添凶悍。他一身黑色短打武服，肌肉虬结，双手环抱胸前，那胳膊几乎比孟秋龙的大腿还粗。眼神锐利如鹰，上下扫视着孟秋龙，像是在掂量一块砧板上的肉。
“是…是！弟子孟秋龙，奉凤先生之命，前来向武教头报到！”孟秋龙连忙躬身行礼，声音因紧张而有些发颤。
“我就是。”武教头声音没有任何起伏，“规矩很简单：我打，你挨。躲也行，挡也行，趴下也行，喊停也行。但只要还能站起来，就得继续。听明白了？”
“明…明白！”孟秋龙深吸一口气，摆出个自认为防御的姿势，浑身肥肉都绷紧了。
“哼。”武教头鼻腔里哼出一声，似乎对他的姿势不屑一顾，甚至没有摆开任何架势，只是随意地踏前一步，右拳如同出膛的炮弹，直直捣向孟秋龙的腹部。
这一拳看似朴实无华，却快得惊人，带着一股恶风。
“嘭！”
一声闷响，孟秋龙只觉得肚子上像是被一柄沉重的铁锤狠狠砸中，五脏六腑瞬间错了位，那口气还没吸完就被彻底砸回了喉咙眼。他眼珠猛地外凸，胖胖的身体被打得离地半寸，向后踉跄了七八步，一屁股跌坐在沙地上，溅起一片尘土。
“呃……”他捂着肚子，张大了嘴，却发不出任何声音，只有嘶嘶的抽气声。剧痛如同涟漪般在腹部扩散，疼得他眼前发黑。
演武场四周似乎安静了一瞬，随即各种目光投来——有同情，有漠然，更多的是一种习以为常的看热闹。
武教头站在原地，纹丝不动，仿佛刚才只是随手拍飞了一只苍蝇。“站起来。”他的命令没有丝毫情绪，冷硬得像块石头。
孟秋龙疼得龇牙咧嘴，脑子里嗡嗡作响。他想起了学校里那些追打他的同学，拳头雨点般落下，但似乎都没有这一拳来得干脆利落，痛得这么…专业。他咬咬牙，双手撑地，吭哧吭哧地爬了起来，肚皮上火辣辣的疼。
“教头…好、好力气……”他勉强挤出一句话。
武教头根本不接话，在他站直的瞬间，左腿如同一根钢鞭，带着残影扫向孟秋龙的侧腰。
孟秋龙下意识地想缩肚子躲闪，可他那圆润的身材限制了灵活性，动作慢了一拍。
“啪！”
这一脚扫得结结实实。孟秋龙“嗷”一嗓子，整个人被扫得横着挪了出去，像个被踢飞的皮球，再次狼狈地栽倒在地，侧腰一片麻木，随后是钻心的疼。
“太慢。”武教头的声音依旧平淡，“躲不开，就要学会挨。用肉厚的地方接，卸力，懂吗？”
孟秋龙趴在地上，啃了一嘴沙子，心里叫苦不迭：“肉厚…我浑身都肉厚啊…这还用选吗？”
但他没时间抱怨，武教头的影子已经笼罩了他。“站起来。”
接下来的大半个时辰，孟秋龙体验到了人生中最密集、最痛苦的“挨揍”课程。武教头似乎精通人体各处痛觉神经的分布，拳头、脚掌、手肘、膝盖…身体任何部位都能成为武器，精准地落在孟秋龙身上各个“耐揍”却又奇痛无比的地方。
胖少年变成了一个人形沙包，一次次被击倒，又一次次挣扎着爬起来。他摔得满身尘土，混合着汗水，显得无比狼狈。他试图像武教头说的那样“卸力”，但往往力没卸掉，只是被动地承受所有冲击。剧痛如同潮水，一波未平一波又起。
但他愣是没喊停。
他疼得龇牙咧嘴，眼泪都快飙出来了，却死死咬着牙关。每次倒下，他都会想起凤先生塞给他的那瓶跌打药，想起自己“物尽其用”的选择。一种极其顽固的韧性，从他肥胖的身体里，从那颗因常年被嘲笑而变得异常耐磨的心中，一点点榨了出来。
他甚至开始运用他那贫瘠的挨打经验——武教头一拳打向他面门，他猛地一缩头，用硬邦邦的额头去接，虽然被打得眼冒金星，却比鼻梁开裂要好；一脚踹来，他尽力扭身，用肥硕的屁股去迎，虽然被踹得向前扑倒，却缓冲了不少力道。
武教头的眼中，那万年不变的冷漠似乎融化了一丝丝，极细微的一丝丝。他出手依旧狠辣，但频率似乎微微放缓了半分，偶尔还会蹦出几个字：
“绷紧！” “缩骨！” “侧身！”
终于，在一次被过肩摔重重砸在地面上后，孟秋龙感觉全身骨头都散了架，眼前金星乱舞，耳朵里全是嗡鸣。他尝试着手臂撑了一下，却软软地瘫了回去。
武教头站在他面前，阴影覆盖着他。
“今天够了。”武教头的声音响起，“明天继续。”
说完，他转身就走，没有丝毫拖泥带水，仿佛只是完成了一项枯燥的工作。
孟秋龙瘫在尘土里，像一摊烂泥，只有剧烈起伏的胸膛证明他还活着。浑身上下无处不痛，旧的青紫上又叠满了新的。他喘着粗气，望着演武场上空湛蓝的天，忽然咧开嘴，想笑，却扯动了嘴角的伤口，疼得他倒吸一口凉气。
他居然…撑下来了。
虽然是被单方面毒打，但他一次没停地撑到了结束。
他艰难地翻了个身，摸索着从怀里掏出那只小瓷瓶，紧紧攥在手心。冰凉的瓷壁触感，似乎稍稍缓解了身上的火辣。
远处，凤依雨不知何时出现在廊下，纸扇轻摇，看着那胖少年如同濒死的鱼一样在沙地上扑腾，试图靠自己坐起来。他嘴角弯起一个不易察觉的弧度。
而在演武场另一头的阴影里，好吃公蹲在台阶上，正捧着一只新鲜的卤鸡腿啃得满嘴流油，浑浊的老眼望着孟秋龙的方向，含糊不清地嘟囔了一句：
“啧，沙包…也得是实心的才耐揍啊。”
——
初六夜，巡查组驻地，田悟的值房内。
这位一队队长早已换下了一身风尘的官服，穿着一身便于行动的暗色便装。他面前摊着一张西城的地图，手指正无意识地敲击着其中一个区域——正是“凝香阁”所在的大致方位。
一名他的心腹手下刚刚低声汇报完。
“…如此说来，甄十三建议连夜搜查，被组长驳回了？”田悟嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意。
“是。组长决定明日再报城主，调集人手再进行大规模搜捕。”
“很好。”田悟指尖在地图上重重一点，“组长就是这般‘体恤’下属。也好，给了我们…足够的时间。”
他站起身，眼中闪烁着与平日那谄媚油滑截然不同的幽光：“你继续盯着组里的动静，尤其是甄十三那边，有什么情况，老规矩联系。”
“是，田爷。”心腹躬身退下。
田悟独自在房中静立片刻，从抽屉深处取出一个不起眼的小木盒，打开后，里面并非金银，而是一小撮干燥的、散发着奇异冷香的紫色花瓣。他将花瓣小心地揣入怀中，吹熄灯火，如同一道幽灵般悄无声息地离开了巡查组住处。
他没有前往西城那些混乱的街区，也没有去任何已知的墨夜据点，而是脚步匆匆，却又极为熟悉地穿街过巷，避开了所有巡逻的队伍，最终来到了那条并不起眼的西街，站在了“凝香阁”胭脂铺的斜对面阴影里。
此刻的凝香阁早已打烊，门板紧闭，唯有二楼一扇窗户隐约透出些许微弱的光亮，在浓重的夜色中仿佛一只窥视着外界的独眼。
田悟没有立刻上前。他就像一尊雕塑般隐在黑暗里，目光锐利地扫视着四周，确认没有异常。他的表情复杂，没有了平日的算计和虚伪，反而带着一种罕见的犹豫和…一丝难以言喻的期待与忐忑。
他似乎在等待着什么，或者说，在酝酿着如何敲响那扇门。
他与这凝香阁的女主人赫红莲，究竟是何关系？他怀中那冷香花瓣又代表着什么？他此刻前来，是奉了墨夜之命，还是出于某种不可告人的私人目的？
这一切，都隐藏在西城初六这个看似平静的夜色之下。而凝香阁内，或许有人也正感知着门外这不速之客的气息，手中的银针或刀柄，悄然握紧。
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