腊月廿三，小年刚过，何府五进大宅张灯结彩，却掩不住那轮明月归家带来的、无形的威压与清辉。何辰良风尘仆仆自应天书院归来，一身月白锦袍衬得他身姿愈发清举端方。他先至老夫人处承欢膝下，又在父亲书房详尽禀报一年学业，言辞清雅，条理分明，引得何承宗捻须颔首，眼中是毫不掩饰的激赏。
见过长辈，何辰良又循着惯例，考校弟弟的功课。西跨院书房内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的凛冽寒气。何辰良端坐主位，手边一盏清茶氤氲着热气。何兰旌立在书案前，神情带着惯常的几分疏懒，眼底却藏着一丝不易察觉的紧张与……期待？他并未言语，只将一份早已备好的、字迹清隽工整的策论双手奉上。
“大哥一路辛苦，这是小弟近日习作，请大哥指点。”
何辰良接过那叠宣纸，目光落在纸上，起初是惯常的审视，很快，那温和的眼眸里便掠过一丝清晰的惊异，随即是越来越浓的激赏。他看得极慢，时而凝眉沉思，时而微微颔首，指尖无意识地在精妙的论述处轻轻划过。
“好！好文章！”何辰良终于放下纸页，抬起眼，目光灼灼地看向何兰旌，带着毫不掩饰的赞许，“立意高远，切中时弊，文理畅达，更难得这字里行间透出的沉稳气度与悲悯襟怀。云扬，此等进益，实乃脱胎换骨！——若此文真是出自你手，再得名师点拨，今岁乡试，必是十拿九稳。”
这盛赞如同投入心湖的石子，却并未在何兰旌脸上激起太多涟漪。他嘴角扯出一个意味不明的弧度，似笑非笑，目光坦然迎视着兄长那带着惊喜与更深层探究的眼神，声音不高，却清晰无比：
“大哥谬赞。小弟几斤几两，大哥还不清楚？”他故意拖长了调子，目光似有若无地扫过侍立在角落阴影里的靛青身影，“想必哥哥也猜到不是我做的，至于其中内情，您私下问问墨竹便是。”
他话语轻飘飘的，仿佛在谈论一件无关紧要的物事，却精准地将那灼热的目光引向了墨竹。
何辰良脸上的赞许瞬间凝滞，那温和的笑意如同被冰封，眼底深处翻涌起惊愕、了然，以及一丝被愚弄的愠怒，最终化为一种深沉的审视。他深深看了何兰旌一眼，又缓缓将目光移向垂手侍立的墨竹，那眼神复杂难辨，仿佛要穿透那层沉静的表象，直抵最隐秘的真相。书房内的空气骤然凝重。
何兰旌却浑不在意这微妙的气氛，仿佛完成了什么任务，朝着何辰良草草一揖：“大哥若无事，小弟先告退，父亲那边还有些铺子里的账目要看。”说罢，也不等何辰良回应，转身便走，袍角带起一阵冷风，径直离开了这令人窒息的书房。
书房内只剩下何辰良与墨竹两人。炭火偶尔噼啪一声，更衬得死寂一片。
墨竹深吸一口气，强自按捺住心头的悸动，正欲上前添茶，何兰旌却去而复返，只推开半扇门扉，探身进来，目光精准地落在墨竹身上，声音压得极低，带着不容置疑的命令：
“墨竹，出来一下。”
墨竹心头一跳，看了一眼端坐不动、面色沉凝的何辰良，后者并未抬眼，只挥了挥手。墨竹如蒙大赦，快步跟了出去。
书房外的回廊拐角处，寒风凛冽。何兰旌背对着书房方向，高大的身影几乎将墨竹完全笼罩。他转过身，脸上已没了方才在书房里的疏懒，取而代之的是一种混合着急切、算计和一丝连自己都未察觉的期冀的复杂神情。
“文章，我给他看过了。”何兰旌开门见山，声音压得极低，目光灼灼地盯着墨竹，“大哥那反应，你也瞧见了。赞赏是真赞赏，怀疑也是真怀疑。胡老头没说错，你这水平，乡试是稳的！”
墨竹心头猛地一撞，一股热流瞬间涌上，他抬眼看着何兰旌，那双沉静的眸子里第一次清晰地映出对方的影子，带着一丝难以置信的震动和……微弱的希望之光。
“所以，”何兰旌凑近一步，气息带着灼热的急切，“今晚，就今晚！找个他高兴的时候，把脱籍的事，跟他说了，”他语气斩钉截铁，带着孤注一掷的决绝，“这是最好的机会！他刚回来，父亲祖母都高兴，你机灵点，趁热打铁！听见没有？”
墨竹望着何兰旌眼中几乎带着逼迫的期许，喉头滚动。那些深埋的、关于自由与未来的模糊憧憬，被这具体可行指令彻底点燃。一股巨大的、带着酸涩的感激瞬间冲垮了心防。他用力地点了点头，声音带着不易察觉的微颤：“是，二爷。小的……明白了。”
何兰旌看着他那郑重点头的模样，心头那块沉甸甸的石头似乎松动了一下，却又被更复杂的情绪填满。他挥挥手，像是要挥开什么烦扰：“明白了就快去！”
墨竹的心跳得如同揣了只不安分的兔子，临走之前，他却忍不住转身回头，看向二公子。昏黄的灯光下，何兰旌斜倚在廊柱上，身形挺拔，眉宇间褪去了许多少年稚气，却仍有几分玩世不恭的锐利。他看着墨竹欲言又止的样子，唇角勾起一个似笑非笑的弧度：
“怎么？大哥都回来了，这里还有什么能留住你？”
墨竹喉头滚动了一下，千言万语涌到嘴边，一种前所未有的、近乎真挚的情绪涌上心头。他望着何兰旌在阴影中显得有些模糊的脸，望着那双总是带着戾气或算计、此刻却流露出复杂光芒的桃花眼。那些争执和赌气，那些羞辱和妒火，那些苦读的日日夜夜，那些隐秘的、连自己都未曾察觉的庇护与谋划……种种复杂画面交织闪过，他怎还看不出面前这人，在玩世不恭的假面之后，却也真有一份对自己的欣赏和心意？他深吸一口气，声音清晰而郑重：
“若是真能脱籍考中，墨竹将来一定竭尽全力，不惜此身，回报二公子！”
这掷地有声的承诺，如同投入深潭的石子，在何兰旌心头激起巨大的涟漪。他看着墨竹眼中那毫不作伪的认真与感激，看着他挺直如竹的脊背，一股奇异的感觉猛地冲上喉头，竟有些不敢直视那双过于清澈的眼睛。
“滚！”何兰旌猛地别过脸去，近乎粗鲁地一挥手，“少说这些没用的！就你这性子，真当了官，想必也是个穷得叮当响的清官。到时别来找我打秋风，爷就谢天谢地了！”
他背对着墨竹，肩膀似乎微微起伏了一下，不再回头，只丢下一句：“赶紧滚去静思斋。误了事，仔细你的皮！” 说罢，便大步流星地消失在回廊更深沉的阴影里，背影带着一丝近乎落荒而逃的仓促。
墨竹站在原地，望着何兰旌消失的方向，寒风吹动他靛青的衣摆。那句粗鲁的“滚”和“打秋风”的戏谑犹在耳边，可方才那瞬间，二爷眼中闪过的复杂光芒和别过脸去的动作，却像一枚小小的火种，悄然落在他沉寂的心湖深处。
他默默伫立片刻，终于转身，朝着灯火通明的静思斋方向，步履坚定却又带着一丝难以言喻的沉重，一步步走去。不知那枚投入心湖的火种，能否照亮这未知的寒夜？
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