又是一年岁寒，汴京城外十里坡乡学的青瓦屋檐下，霜花悄然凝结。这一年，书声琅琅的学堂里，墨竹依旧垂手侍立在何兰旌身后半步的阴影中，靛青布袍，沉静如昔。他低眉顺眼，目光落在身前学子锦袍下摆的云纹上，仿佛只是最寻常不过的陪读书童。
唯有胡老夫子案头那叠厚厚的课业卷册里，悄然多了一份字迹清隽、筋骨内蕴的“无名氏”文章。当老夫子捻须讲解《春秋》微义，论及某处鞭辟入里的见解，或是剖析时弊的犀利文风时，常会拿起其中一份，目光掠过墨竹低垂的头顶，口中却道：“此乃城西一位寒门学子所作，虽无名姓，然其立意之深，文笔之老辣，实乃难得……” 满堂学子便引颈张望，议论纷纷，猜测着那位神秘的“城西才子”，目光却从未落在那个沉默的靛青身影上。
墨竹眼睫微颤，指尖在宽袖下无意识地捻了捻。无人知晓，那些被老夫子盛赞的篇章，是如何在他深夜的西跨院耳房中，就着一点如豆的灯火，一笔一划、呕心沥血而成。知识的甘泉如同久旱逢霖，疯狂地滋养着他本就灵慧的心田。老夫子私下赞他“进境一日千里”，绝非虚言。
何兰旌坐在前面，心思却早已不在那些佶屈聱牙的经义上。他已近十八，身量更高，肩背也宽厚了些，眉宇间那点少年纨绔气被商贾世家的精明世故悄然取代。父亲何承宗将他视为继承家业的不二人选，近一年来，带他巡视田庄铺面、接触南来北往的客商、盘算账目盈亏的时候越来越多。那些枯燥的算盘珠子和铜钱气息，比起书卷墨香，更能让他找到一种如鱼得水的踏实感。
读书？不过是应付差事，磨磨性子，在父亲面前装个“人样”罢了。案头那份由墨竹代笔、只求字迹工整的课业，便是他此刻“进益”的明证。
腊月寒风渐紧，年关将近。静思斋的主人归期在即，府中上下已开始洒扫庭除，预备迎接那位蟾宫折桂有望的麒麟儿。这日散学后，胡老夫子特意将何兰旌唤至僻静的庑廊下，墨竹照例垂手侍立一旁。
老夫子花白的须发在寒风中微颤，他看着何兰旌，又看看他身后沉静的墨竹，眼中是毫不掩饰的激赏与深沉的惋惜：“云扬，墨竹这孩子心性沉静，悟性超绝，文章已得三昧，火候渐成。若……”他重重一顿，目光灼灼地锁住何兰旌，“若能脱去这层身份桎梏，再得一年专心苦读，明岁乡试，必能蟾宫折桂，金榜题名！”
“脱籍？”何兰旌心头猛地一跳，如同被重锤擂中，老夫子的话像投入心湖的巨石，激起的却不是喜悦的浪花，而是恐惧的漩涡。让墨竹读书，已是父亲眼中离经叛道、活该挨板子的胡闹。再要给他脱籍，岂不更是石破天惊、动摇家本的忤逆之举？父亲要打断他的腿都是轻的。他下意识地看向墨竹，只见对方依旧低垂着眼帘，唯有那微微绷紧的下颌线条，泄露了内心并非全无波澜。
一个念头瞬间攫住了何兰旌——大哥！只有大哥！父亲对大哥言听计从，大哥对墨竹，多少也是另眼相看。
若等大哥年节归家，趁着阖家团圆、父亲心绪最佳之时，由大哥出面，将墨竹读书、乃至脱籍之事，揽成是他何辰良的“远见”和“安排”，父亲或许……或许会应允！毕竟，大哥的“心腹臂助”，身份总该体面些。
这个念头一起，便在何兰旌心中疯长。他仿佛看到了唯一的生路，也仿佛看到了某种……连自己都未曾深究的、模糊的期冀。
大哥归家的前夜，西跨院书房内烛火通明。何兰旌屏退了所有下人，只留墨竹一人，他背着手在窗前踱了几步，猛地转过身，目光灼灼地盯着墨竹：
“我叫你来，是有件要紧事。胡老头的话，你也听见了，我想好了，总得给你脱了奴籍……可这事，凭我，在父亲面前连提都不敢提，提了就是找死！”
墨竹眼睫微颤，没有应声。
何兰旌深吸一口气，压低声音，语速极快：“唯一的法子，就是等大哥回来。等过年那几天，父亲最高兴的时候，让大哥去说！他不是一向看重你吗？不是一直想把你弄到身边当‘心腹臂助’吗？这事由他开口最合适。只要他出面帮腔，父亲多半会点头！明白吗？”
他急切地看着墨竹，仿佛在寻求他的认可，寻求一个能与他共同编织这个弥天大谎的共谋。
“不可！”墨竹几乎是失声打断，意识到自己的失态，又慌忙垂下头，声音带着压抑的颤抖，“二爷……此事万万不可！我一个下人读书已是逾矩，如何还敢痴心妄想脱籍？更……更怎能将这等不伦不类、欺瞒家主之事，拉扯到大公子头上？”
“不伦不类？！”何兰旌的声音陡然拔高，像是被这四个字狠狠刺了一下，眼中瞬间燃起怒火。他猛地逼近墨竹，气息都带着灼人的热度，“我为了谁不伦不类？不都是为了你！墨竹，你有没有良心？！若连这点志气都没有，当初何必装模作样去读书？干脆把束脩银子还我！爷拿去喂狗，还能听个响儿！”
何兰旌的叱骂，狠狠刺穿了墨竹强撑的平静。他面红耳赤，委屈和愤懑直冲头顶，那些深埋的、不敢言说的痛苦与挣扎，在此刻被这蛮横的指责彻底点破。他不敢直视何兰旌燃烧着怒火的眼睛，声音微微发颤：
“大公子……大公子最重规矩，最讲长幼尊卑。这等混淆身份、欺瞒家主之事，只怕他不会纵容，更不会……惯着我。”
何兰旌脸上的怒意骤然凝滞，随即被一种极其奇异、近乎荒诞的神情取代。他微微眯起那双桃花眼，上下打量着墨竹，唇角勾起一抹嘲讽的笑意。
“什么？长幼尊卑？”他慢悠悠地重复着这个词，带着一种近乎残忍的狎昵，“哈！我还当你们俩……在静思斋里，早已如做了夫妻一般，竟然还不是举案齐眉？ ”
墨竹的脸色由红转白，再由白转青，羞愤如同火烧遍全身，他只得轻声道：“二爷休说这话，我只是伺候人的奴才，哪有什么举案齐眉。您怎能污蔑大公子清誉……”
何兰旌看着他瞬间崩溃的羞耻模样，眼中那点怪异的嘲讽却渐渐褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的审视。他目光锐利如刀，仿佛要剖开所有的伪装。
“哦？没有举案齐眉？”他声音压得极低，带着一种洞悉一切的寒意，“那你倒说说，我哥对你究竟是存了什么心？”
墨竹带着痛楚低下了头，那些深埋的、不敢触碰的隐秘记忆——静思斋暖阁里的温柔低语，缠绵的亲吻，滚烫的肌肤相贴，还有那带着枷锁的允诺……瞬间如同潮水般汹涌而至，将他淹没。
屈辱和绝望几乎压垮了他最后一丝强撑的尊严，他勉强压下喉头的哽咽，将头埋得更低，声音细若蚊呐，充满了认命般的麻木：
“二少爷，主子怎么想，怎么做，这不是做下人的应该揣测的，再怎么，都只能忍着。”
“下人，下人！一口一个下人，听得人好烦！”
何兰旌听了他那话，心头那股无名邪火非但没有熄灭，反而烧得更旺，他突然一把攥住墨竹的手腕，墨竹带着惊恐抬头看他，那双惯常温顺的眼睛里掠过一闪而逝的痛楚——这让何兰旌更心头火起，凭什么他在大哥面前就能含情带笑，到自己这儿就只剩这副逆来顺受的怯意？
他故意凑近墨竹耳边，呼吸烫得人发抖："倒不知大哥是怎么对你下得了口的......你是全程都闭着嘴吗？"
"二爷！"墨竹浑身剧颤，喉间溢出一声破碎的呜咽，眼泪终于滚落，"求您，求您别说了......"
何兰旌顿了顿，目光掠过墨竹那截因低头而露出的，纤细脆弱的脖颈，喉结滚动了一下，终是松开了手，望向窗外沉沉的夜色，声音带着一种近乎自嘲的疲惫，“罢了。等你……什么时候学会了说‘人话’，再来找我吧。”
墨竹急忙后退两步，走出了书房。门扉合拢的阴影里，他盯着自己青白的手指。方才被掐过的手腕浮现淤紫，像套着看不见的镣铐。二公子最后那句冰冷的话语在他脑中反复回响——“说人话”？他一个连自己命运都无法掌握的奴才，说什么话才算“人话”？
何兰旌在灯烛的火光里，看着自己的影子投射在墙上，如黑云翻腾，胸膛里翻涌的却是更阴暗的酸涩与怒火。他刚才那番话，真正的意思是：墨竹一日不脱去这奴籍，一日以“奴才”自居，他们之间就永远隔着无法逾越的鸿沟，他何兰旌也无法真正平等地、以“人”的身份去走近他。
他厌恶墨竹在何辰良面前可能有的“温顺”，更恨他在自己面前这自轻自贱的“隐忍”。他要的，是一个能挺直腰杆、与他平视、对得起那聪颖天资的墨竹！可此时此刻，他心意早乱，又怎能理得清自己的心思？
他抬头望向静思斋的方向，眼中风暴再起。大哥……你究竟是如何对他？你又凭什么？
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