意识，是从一片无尽的黑暗与冰冷中，被剧痛硬生生拽回来的。
萧烬以为自己死了。
那杯所谓的“合欢酒”，毒性霸道，入喉即是一线火烧，瞬间便摧毁了他的五感。他记得自己最后看到的，是金殿之上，那道高高在上的绯红身影，和他唇边那抹快意的、挑衅的笑。
能死在她面前，似乎也是一种不错的结局。
然而，他没有死。
他醒了过来，却发觉自己身处一个更加绝望的境地。
这是一个狭窄、颠簸的空间，像一口移动的棺材。空气里弥漫着一股陈年木头腐朽的气味，混杂着淡淡的血腥和霉味。手腕和脚踝被沉重的铁镣锁着，每一次晃动，冰冷的铁环就磨着皮肉，带来一阵刺骨的钝痛。
是囚车。
他被人从金殿上拖了下来，扔进了这暗无天日的囚车，正被押往某个未知的地方。
“快点！别挡了厂公的路！”
车外传来锦衣卫粗暴的呵斥声，以及百姓们惊恐退避的细碎脚步声。
厂公……
这个称呼，像一根针，精准地刺入萧烬混沌的脑海。他瞬间便想起了那个用朱笔勾下“阉”字，决定他此后命运的女人。
沈鸢。
大胤东厂督主，“九千岁”。
囚车辘辘，不知行了多久，最终在一处僻静的所在停下。车门被“哐当”一声拉开，刺目的天光让他下意识地眯起了眼。
他被两个番子粗鲁地拽下车，踉跄着跪倒在地。
抬眼望去，没有想象中的宫门或衙门，只有一个……废弃的深井。井口由巨大的青石砌成，井壁上爬满了墨绿的青苔，散发着幽幽的寒气。井边，站着两排身着黑色飞鱼服的锦衣卫，面无表情，像一尊尊没有生命的雕像。
这里，就是东厂的权力核心，大胤最令人闻风丧胆的人间炼狱——诏狱。
入口，便在这口不起眼的青石井之下。
“带下去。”一个阴冷的声音响起。
萧烬甚至来不及看清周围，就被两人架起，推向了井口。井口旁设有一个巨大的铁制绞盘，一条粗大的铁链垂入深不见底的井中。他被绑在一个吊篮里，随着绞盘吱呀作响，开始缓缓下坠。
光明被迅速吞噬，四周陷入了伸手不见五指的黑暗。唯有湿冷的风从下方灌上来，带着浓郁得化不开的铁锈与血腥气。
那是一种绝望的味道。
下坠的过程漫长而压抑。不知过了多久，脚下终于传来踏实的触感。
这里是诏狱的第一层。
甬道两侧，是一间间用碗口粗的铁栅栏隔开的牢房。火把在墙壁上燃烧着，光线昏黄，将人的影子拉得如同鬼魅。空气里，满是血、排泄物和腐肉混合的恶臭。
“啊——！”
“饶了我吧……求求你们……”
“我要见皇上！我是冤枉的！”
凄厉的惨叫，绝望的哭嚎，疯狂的呓语，从四面八方传来，像无数只无形的手，要将人的理智撕成碎片。
押解他的番子对此充耳不闻，架着他一路向下。
第二层，第三层……越往下，光线越是昏暗，空气越是污浊，犯人的惨状也越是可怖。这里关押的，不再是寻常的犯官，而是武林高手、敌国探子、甚至是一些知道了皇家秘辛的前朝权贵。
他们没有将他关进任何一间牢房，而是径直将他带到了最深处。
传说中，诏狱有十八层，对应着十八层地狱。
而他们停下的地方，墙壁上赫然刻着一个血红的“拾捌”。
第十八层。
这里没有惨叫，只有死一般的寂静。空气冷得像冰，那股血腥味反而淡了，取而代之的是一种浸入骨髓的、死亡的寒意。
他被带进一间空旷的石室。
石室中央，立着一个十字形的刑架。两名负责行刑的狱卒，身材魁梧，赤着上身，脸上戴着黑色的牛皮面罩，只露出一双毫无感情的眼睛。
其中一人手中，拿着两只巨大的、泛着乌光的铁钩。钩尖锋利，隐隐有暗红色的血迹。
萧烬看着那铁钩，忽然笑了。
那是一种野兽在绝境中，被逼到极致的、疯狂而嗜血的笑。
“就凭这个？”他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，却充满了蔑视，“想让本殿下求饶？”
狱卒没有说话，只是上前，粗暴地撕开了他的上衣，将他推到刑架上。
萧烬没有反抗。
他任由他们将自己的双手拉开，固定在刑架两侧。他的目光，平静地看着那名狱卒举起了铁钩。
“噗嗤——”
一声令人牙酸的闷响。
锋利的铁钩，毫不留情地刺穿了他右边的腕骨。剧痛如同炸开的闪电，瞬间传遍四肢百骸！
萧烬的身体猛地一颤，额上青筋暴起，冷汗瞬间湿透了额发。但他死死咬着牙，喉咙里只发出一声压抑到极致的闷哼，像一头受伤的孤狼。
那双漆黑的眼眸，在昏暗的火光下，非但没有被痛苦湮灭，反而燃烧起更加骇人的、不驯的火焰。
另一只铁钩，也随之穿透了他的左腕。
鲜血，顺着他的手臂，蜿蜒而下，一滴一滴，砸在冰冷的地面上，绽开小小的、血色的花。
他像一幅被献祭的图腾，被高高地悬挂在刑架之上，承受着凡人无法想象的痛苦。
就在他意识因剧痛而开始涣散时，石室的铁门，被缓缓推开了。
“吱呀——”
一道不属于这里的、清冽的雪松与药草的香气，随着门外的冷风，飘了进来。
那两名牛头马面般的狱卒，在看清来人时，身体猛地一僵，随即恭敬地单膝跪倒在地，连头都不敢抬。
整个第十八层，那死一般的寂静，仿佛在这一刻，变得更加凝固。
萧烬艰难地抬起头，透过被汗水与血水模糊的视线，望向门口。
一道绯红的身影，逆着光，亭亭而立。
她就那么静静地站在那里，身后的黑暗仿佛都成了她的背景板。手中的灯笼散发出柔和的光晕，将她那张美得不似凡人的脸，映照得一半明亮，一半晦暗。
依旧是那身刺绣繁复的飞鱼服，依旧是那双清冷淡漠、仿佛看透世间一切的凤眸。
沈鸢。
她来了。
她像一个高高在上的神祇，来巡视自己肮脏的地狱。而他，就是地狱里，那个最卑贱、最痛苦、正在被她审视的恶鬼。
这是他们第一次，如此近距离的对视。
隔着铁栅栏，隔着生与死的距离，隔着云端与泥泞的鸿沟。
沈鸢的目光，落在他被铁钩穿透的手腕上，没有丝毫波澜。她像一个最挑剔的工匠，在审视一件即将被打磨的、桀骜不驯的璞玉。
她看着他满身的血污，看着他因剧痛而苍白的脸，看着他那双即便在这种境地，依旧燃烧着不屈火焰的眼睛。
良久，她终于动了。
她缓缓走上前来，在离他三步远的地方站定。那双漂亮的凤眸，微微眯起。
“抬起头来。”她的声音，像一块上好的寒玉，清脆，冷冽，不带一丝温度。
萧烬笑了。
他用尽全身的力气，将头颅高高昂起，迎向她的目光。血珠顺着他的下颌滑落，滴在他**的胸膛上，触目惊心。
他看着她，眼中没有恨，没有怨，只有一种近乎疯狂的、灼热的偏执。
就是她。
这个女人，毁了他的一切。
这个女人，是他沦落至此的罪魁祸首。
这个女人……
是他在这无边地狱里，看到的唯一的光。
尽管，这光芒淬了剧毒。
他张开干裂的嘴唇，用只有他们两人能听到的、气若游丝却又无比清晰的声音，一字一顿地说道：
“我……记住你了。”
从今往后，你就是我活下去的……唯一的理由。
名场面来了！隔着铁栅的第一次正式对视。
一个高高在上，清冷漠然；一个沦为阶下囚，狼狈至极。
张力，宿命感，都从这一眼开始。他看着她，会想些什么呢？是恨，还是……别的？接下来，厂公就要开始“驯养”她的疯狗了。
作者有话说
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第3章 第三章 诏狱十八层
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