她努力回忆原主的记忆碎片和昨天一路的见闻。这个世界似乎还没有普遍使用煤炭。村民们烧的都是柴火和干草。
但她记得昨天在山路旁似乎看到了一些裸露的、颜色深黑的石层？
一个名词跳入脑海：泥炭？或者说，类似泥炭的沉积物？
在她原本的世界，某些沼泽地带会产生泥炭，是一种低效但可用的燃料。
这里不是沼泽，但那种深黑色的、看起来富含有机质的土层。
“值得一试。”艾莉决定今天的外出采集增加一个任务：寻找并测试那种黑色土层的可燃性。
她穿上那件补丁摞补丁的夹袄，依然冷得哆嗦。走出门，清晨的寒气扑面而来，村子才刚刚苏醒。
她先走到屋后那个简陋的茅坑旁——这是她昨天就注意到必须改善的地方。
卫生条件是健康的基础，尤其是对于准备进行草药处理和未来可能进行食物加工的她来说。
但现在，她需要的是里面的副产品。
她捏着鼻子，用一块破布蒙住口鼻，找来一根长木棍，小心地在茅坑边缘挖掘搅拌。
属于女巫的知识库在冷静地运转：人类排泄物是重要的氮源，但需要经过充分发酵腐熟才能安全使用，否则会烧根并带来病菌。
她现在没有时间等待完整的发酵过程，但可以尝试加速。
她回忆起一种最简单的炼金处理方法：利用草木灰的碱性来中和部分酸性，并促进分解，同时也能一定程度上杀菌。虽然效果比不上完整的堆肥，但用于初步改良极度贫瘠的土壤，风险可控。
她收集了一些相对干燥的粪便和尿液饱和的土壤混合物，用一个大叶子包裹起来。
这将是她的第一批实验性肥料。
接着，她开始收集灶膛里昨日残留的草木灰，小心地装进另一个破瓦罐里。
做完这些，她才拿起篮子和锄头，再次向后山进发。这一次，她的目标明确：食物、药用植物、可燃的黑色土层、以及蚯蚓。
山路依旧，但她走得更稳了一些。她仔细搜寻着可食用的野菜和块茎，同时留意着地面。
在一处背阴的斜坡，她发现了那片记忆中的黑色土层。
用锄头挖下去，土层不算太硬，带着潮湿感，挖出一块凑近闻，有淡淡的腐殖质气味。
随后取出火石和一点准备好的干苔藓，尝试点燃这块黑土。起初只是冒烟，但过了一会儿，边缘竟然真的缓慢地、持续地阴燃起来，散发出一种不同于木柴的、略带闷浊的气味。
“成功了！”艾莉眼中闪过喜悦。
虽然燃烧值不高，烟也大，但至少能持续提供热量，比捡拾散柴省时省力得多！她立刻开始挖掘这些泥炭状的燃料，装满了一大筐。
接着，她在附近潮湿的腐叶土下，顺利地找到了几条扭动的红蚯蚓。
她小心地将它们放入另一个装有湿土的小罐子里。
“土壤的改良者，”她轻声对它们说，“以后就靠你们了。”
回程的路上，她篮子里多了些新发现的野菜，几株有用的草药，一筐泥炭燃料，一罐蚯蚓，还有那个包裹着初步处理过的肥料的叶子包。
路过自家那块可怜的粟田时，她停下脚步。选了一小块边角地，她先撒上一层薄薄的草木灰，然后又将那包实验性肥料少量地、深埋在几株粟苗的根部远处。
她需要观察反应，不能一次性用太多。
做完这一切，日头已经升高。她回到冰冷的茅草屋，第一件事就是点燃新的泥炭燃料。
灶膛里，泥炭缓慢而稳定地燃烧起来，橘红色的火光跳跃着，驱散了屋内的阴冷，带来了实实在在的温暖。
艾莉蹲在灶前，伸出冻得发红的手烤着火，感受着热量一点点渗入肌肤，驱散寒意。
胃又开始叫嚣。
她将今天采来的野菜清洗干净，有些焯水去除苦涩味，然后扔进那个唯一的破陶罐里，加入少许粗盐，就着泥炭火慢慢煮成一锅菜汤。
没有油水，味道寡淡，但至少是热的，能提供维生素和纤维。
她小口喝着滚烫的菜汤，身体从内到外渐渐暖和过来。
屋外是陌生的古代山村，屋内是贫穷和艰难，但灶膛里有火，罐里有食物，计划正在一步步推进。
理性告诉她，这只是万里长征的第一步，未来还有无数挑战。
但那一点点掌控感，那通过自身知识和努力换来的微小改善，让她心中升起一种踏实的感觉。
她看着稳定燃烧的泥炭火，开始规划下午的工作：需要整理采集来的草药，尝试制作更有效的伤药或者驱虫药；需要给蚯蚓安家，开始尝试制作堆肥；还需要想办法解决容器不足的问题…
生存的挑战艰巨，但女巫从不畏惧挑战。她眼神专注，已经开始在脑中勾勒下一步的炼成阵该如何绘制。
用这个世界所能找到的最基础的材料。
日子在艾莉的精心规划下，像屋后那块被悄悄施肥的粟苗一样，艰难却确实地吐露出一点点生机。
泥炭燃料解决了取暖和持续烹饪的问题，尽管烟大了些，熏得墙壁更黑了，但至少夜晚不再难熬。
野菜汤里偶尔能加入一点她发现的野葱和类似胡椒味的浆果，味道层次丰富了些许。
她还用找到的某种黏土粗糙地捏了几个小罐，晾干后勉强能用，解决了部分容器短缺的问题。
这天清晨，薄雾未散。
艾莉背着她那个破旧藤篮，再次向后山进发，目标是寻找更多种类的可用植物，尤其是可能替代皂角的清洁用品，她实在受够了用草木灰和粗糙的泥土块清洁身体和器皿。
她不知道的是，在她常走的那条山路上方，一处视线良好的隐蔽山脊后，两双眼睛正注视着她和这个小小的村落。
“主子，这就是属下日前汇报的那个村子。土地贫瘠，赋税却未曾减免，今春恐有饥荒之忧。”身着青灰色劲装的侍卫秦刚低声道，神色凝重。
被他称为主子的男子，一身寻常布衣却难掩通身沉稳气度，正是微服私访的皇帝萧衍。
他目光掠过下方低矮的茅屋和稀疏的田地，最后定格在那个背着藤篮、小心翼翼在山路边探索的瘦弱身影上。
“嗯。”萧衍淡淡应了一声，目光却带着一丝探究。他此行南下，正是为了亲眼看看帝国最底层百姓的真实生活，而非只听州府官员奏报的岁丰民和。
那少女看着不过十四五岁，身形单薄，衣衫破旧，但动作却异常专注利落。
她不像普通村姑那样只是低头挖野菜，反而时而蹲下仔细观察某株植物，时而用手指捻起泥土嗅闻，甚至会用小锄头小心地挖掘某些看似毫无用处的草根。
“那姑娘在做什么？”萧衍问道。
秦刚顺着他的目光看去，略一迟疑：“回主子，像是……在采药？或是找些特别的吃食？属下来此观察两日，发现她时常如此，与村里其他妇人不同。她似乎是孤女，父母早亡，独自过活。”
“孤女？”萧衍看着那少女从一丛荆棘中小心地摘取了几颗不起眼的红色小浆果，放入一个单独的叶包里，动作谨慎，避免被刺扎到，显出一种超越她年龄和处境的细致与目的性。
更让他留意的是，他注意到少女屋后那一小片粟苗的长势，似乎比邻田要稍好一些，颜色也更绿润。虽然差异细微，但在他这种善于观察细节的人眼中，足够明显。
是巧合，还是这孤女掌握了某种特别的种植技巧？
就在这时，他看到少女在一处土坡下停住，用树枝拨开表面的浮土，露出下面颜色深黑的土层。她挖出一块，用手指仔细捻碎，又凑近闻了闻，甚至极轻地舔了一下指尖，随后脸上露出一种…近乎研究者的满意神色？她开始将那些黑土装入篮中。
那不是普通的挖土。那是一种带有明确目的性的采集和检验。
“有趣。”萧衍低语。
一个贫困孤女，行为举止却透着与周遭环境格格不入的冷静和条理，尤其在对植物的利用和土地的认知上，似乎有着不同于寻常村民的、近乎本能的敏锐。
他心中生出几分好奇。
这少女，或许就是这贫困山村的一个微小变数。
“再去查查她的具体情况。”萧衍吩咐道，“不必打扰。”
“是。”秦刚领命。
萧衍又看了一会儿，直到那少女装满一篮黑土和各种杂草，步伐沉稳地向村子走去，他才收回目光。这只是他巡视途中一个微不足道的插曲，一个略显特别的村姑，尚未引起他真正的重视，只是在他心中留下了一个模糊的印象。
……
又过两日。萧衍带着秦刚及另外两名便装侍卫，骑行在山路间，前往下一个考察地点。他心中仍在思索着沿途所见——土地兼并、吏治不清、民生困苦，问题远比奏章上呈现的更为复杂深刻。
行至一处狭窄林道，两侧山势陡峭。
突然，劲风袭脑！
“主子小心！”秦刚爆喝一声，猛地拔刀格开一支从侧面林间射出的弩箭！
几乎是同时，七八个蒙面黑衣人从树林中扑出，刀光凌厉，直取萧衍！动作干脆利落，显然是专业的杀手。
“护驾！”秦刚怒吼，与其他两名侍卫瞬间与刺客缠斗在一起。
林间顿时金铁交鸣，杀机四溢。
萧衍临危不乱，拔出腰间佩剑，格挡开劈来的刀锋。
这些刺客武功路数刁钻狠辣，配合默契，目标明确就是他本人！是谁走漏了他的行踪？
激斗中，一名刺客佯攻秦刚，另一人却诡异地从阴影中窜出，手中短刃划过一道寒光，直刺萧衍腰腹！萧衍侧身闪避，嗤啦一声，衣袍被割裂，大腿外侧传来一阵锐痛。
他闷哼一声，反手一剑将那刺客逼退，但伤口处却传来一阵诡异的麻木感，并不十分疼痛，却迅速蔓延。
“刀上有毒！”萧衍心下一沉。
秦刚见状目眦欲裂，攻势更猛，拼着受伤斩杀一人，厉声道：“突围！保护主子走！”
一名侍卫奋力抢过一匹马，萧衍强忍着腿上传来的麻痹感，在护卫的搀扶下翻身上马。
秦刚断后，且战且退。
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