翌日早，上野村口。
正巧农闲，几个农妇围坐在一起，絮絮叨叨地聊起了天。
“听说了吗？崔晟家那个女子，好像是个练家子！”
“她分明是个女子，居然也有身手？”
“那天我就在，你们不知道，那人出手吓人得很！”
“有多吓人？”
“……”
那妇人刚要说话，眼神忽地一瞥，霎时噤声，任凭身边人怎么拉着，都不肯再说了。
“这是怎么？还卖起关子了？”旁人催促道。
妇人眼神局促，朝一旁努了努下巴，众人顺着那个方向看去，顿时也噤了声。
不远处，他们口中的“练家子”正背着竹筐，拿着镰刀若无其事地走过，身后还跟了个崔晟。
众人作鸟兽散。
宋千昭心情尚佳，走到崔晟的那片地里，开始除起杂草，动作十分利索，做了没多久，她看见崔晟已经额上有汗，便劝道：“你先歇着吧，我来就好。”
“不用。”崔晟倔强道。
宋千昭耸耸肩，继续手上的活儿，过了一刻钟，她觉着崔晟的动作似乎放慢了些，神色也不同寻常，似乎有些莫名其妙的紧张。
“有心事？”宋千昭问。
崔晟一怔，犹疑道：“没，没有。”
宋千昭意义不明地笑笑，崔晟看上去更为紧张，结巴道：“也，也不是什么大事。”
“说来听听。”
“廖栀先前提过，本朝乡试，十分仰仗达官贵人的扶助，”崔晟道，“再过几日，就是江郡三年一度的诗会了，届时陈员外也会下场观看，挑选些称心的才俊。”
江郡的豪强，似乎是那个陈朗，士族出身，说话极有分量。
宋千昭心里默默盘算着，对崔晟道：“你可是要参加那场诗会？”
崔晟犹豫半秒，迟疑地点点头。
见他神色有异，宋千昭道：“怎么，有难处？”
“我，我也是第一次参加这种盛事，”崔晟面色犹豫，“江郡路途遥远，近日还有水匪出没，我……”
“你可是要我陪你一同前去？”宋千昭有些好笑道，“直说便是，何必如此扭捏。”
“陆姑娘肯答应，小生感激万分。”崔晟赶忙拱手作揖。
“不必客气，”宋千昭道，“你们读书人，脸皮就是薄的很，什么话都不直说。”
崔晟怯怯抬眼瞧她，又收回了视线。
几日后，江郡。
夜色如墨，街市长灯亮起，行人如流，喧闹异常，热闹市集之上，众人围成一团，不远处的高台上忽然走出一位长须男子，他约莫四十多岁，衣着华贵，面对众人大手一挥，笑道：“今日是江郡三年一度的诗会，照例，我陈某仍担任评委，诸位，请吧！”
话音刚落，四下乐声起，周遭霎时喧闹起来。
宋千昭走入人流后排，好奇地看了看周围，道：“还挺气派。”
“确实精彩，”崔晟面露艳羡，“大概只有陈员外这样的权贵，才有机会操持这样的盛事。”
“想什么呢，”宋千昭安慰似的拍了拍他的肩膀，“总有一天，你也能做大官。”
“此话当真？”崔晟道。
“自然当真，苟富贵，勿相忘。”宋千昭道。
两人聊了片刻，崔晟道：“前头就是报名的地方了，我先去排着。”
宋千昭点点头。
崔晟排入队尾，宋千昭看了看前头排着的人，看样子，多半是富家少爷的小厮，帮着主子排队。
视线移开，不远处站着几位锦衣的年轻男子，腰侧着玉佩，谈笑风生，似是认识，比起崔晟那身布衣，不知华贵多少。
他们并未抑制声音，宋千昭又偏偏耳朵尖些。
“周兄，这次诗会，你必然一举夺魁！”
“哪里哪里，”被称作周兄的男子打开扇子，嘴上说着谦词，神色却得意无比，“谬赞，谬赞。”
“周兄哪里的话，整个江郡，属你一人才高八斗，其他人无一能及，可不要谦虚了。”
“……”
宋千昭收回视线，抿了下唇，觉得崔晟此行，怕是不会顺利了。
等了一刻，终于排到崔晟，小厮拿着毛笔，问道：“你是哪家公子？”
“小生崔晟，一介草民，不是什么公子？”崔晟腼腆道。
“不是公子？”小厮有些不屑道，“那你可曾读书，认得字吗？”
“读过书，也认得些字，”崔晟局促道，“小生虽是平民，在念书上也算尽心尽力，希望阁下多担待。”
“我劝你还是打道回府吧，陈员外向来只招有名望的学生，你参加了也是一场空，还是早日回去吧，”小厮不耐烦道，“下一位。”
“小生，请求阁下担待。”崔晟并未就此离开，而是执拗道。
“你是听不懂人话吗？让你走你不走？”身后的人没忍住催促道，“我们还要给自家主子报名呢？”
“就是，别赖着不动，还不快滚！”
“一个平民，也敢来诗会上丢人现眼，还不滚回家去！”
身后嘈杂声渐起，崔晟站在队伍的最前端，非议沸腾，他神情却出奇地平静，似是不肯让步。
场面即将失控，宋千昭吐掉嘴里叼着的草叶，缓步走了过去，冷声道：“我记得江郡诗会，并没有仅限世家公子参与吧？既未说明，为何不能参与？”
见她是个女子，小厮眼中不屑更甚：“区区一介平民，说你痴心妄想，都是抬举了。”
宋千昭微微眯起眼睛，手探入刀鞘，蓄势待发。
“何事如此吵闹？”
远处传来一个中年人的声音，崔晟望了过去，来人竟是陈朗陈员外，赶忙作揖道：“小生崔晟，见过陈员外。”
小厮也慌忙站起身道：“陈员外所来何事？”
“方才听这里有些吵闹，可是发生什么事了？”陈朗摸了摸胡须，问道。
小厮将方才之事一一道来。
“诗会从未规定平民不得参与，”陈朗缓声道，“替他记名吧。”
小厮唯唯诺诺地答应一声，替崔晟录入了名字。
事毕，陈朗正眼瞧了瞧崔晟，问道：“你刚刚说，你叫什么名字？”
“小生崔晟，崔氏，名晟。”崔晟稳稳道。
陈朗哦了一声，拂袖而去。
宋千昭收刀入鞘，凝眉看了眼远去的陈朗，不知是不是错觉作祟，她总觉得那人似乎观察了自己好几眼。
崔晟报名完毕，终于舒出一口气，回到宋千昭身边，见她神色不愉，问道：“怎么了？”
“……没事，”宋千昭回神，“事情都处理完了？”
“嗯。”
喧闹中诗会开始，各人轮番上场作诗，宋千昭没念过几年书，也听不大懂，便问崔晟道：“他们的诗怎么样？你听得懂吗？”
“略知一二。”崔晟道。
“那你以为如何？”
崔晟犹豫片刻，才道：“虽词藻华丽，却不切实际。”
宋千昭看了看高台上端坐的陈朗，他神色平淡，似乎并没有什么惊奇之感。
又等了许久，终于轮到崔晟。
他深吸一口气，小步踏上高台，桌上笔墨纸砚齐全，只待书写，对手登台，宋千昭望向对面，错愕了半秒。
此人正是方才被称为周兄的男子。
“小生崔晟。”
“周言。”
双方各自报上名讳，开始作诗，崔晟初次登台，显然有些紧张，笔锋似乎带颤，引起一阵哄笑声。
“平民就是平民，笔都拿不稳，还上来做什么？”
“今日魁首，必然是周言。”
“那是自然，也不看周言他爹是谁……”
台下哗然，崔晟自然也能听到，宋千昭本以为他会因为这种话乱了心神，倒不想他沉静异常，握笔反倒更稳了些。
一炷香燃尽，诗赋结束，二人双双呈上答卷，陈朗接过两张细细察看，忽然露出笑意。
台下议论声起。
“今天第一次见陈员外笑呢，周言果真才华出众啊。”
“不愧是周公子！”
台上。
“周言其人，文思敏捷，诗赋果真极佳，”旁人赞叹道，“陈兄，你也这么觉得吧？”
“非也，”陈朗摸了摸胡须，“我觉得这个崔晟的诗赋，当真不错。”
旁人一怔，低声提醒道：“陈兄，周玄可是跟我们打过招呼了，这……”
“我到底是文人，才高才低，自有决断。”陈朗漫不经心道。
那人不说话了。
一刻钟后，陈朗吩咐人，宣布了诗赋的结果。
“本届江郡诗会，魁首为——崔晟！”
台下，周言霎时面色铁青。
此言一出，四周霎时闹成一片，非议声潮水般涌来。
“崔晟？这是哪家的公子？”
“害，什么公子，一介平民而已！”
“周言呢？他可是江郡第一才子，怎么会输给这种毫无名气之人！”
“荒唐，重赛！”
“重赛！”
非议声愈演愈烈，人群之中，周言的几个好友也附和起势。
宋千昭轻蹙了下眉，杀人吮血她擅长，这种文生之间的事情，却是有些犯难。
“大家静一静，”陈朗大步走上台，做了个安抚的手势，四周这才静下来，“既然大家不认可我陈某的决定，那眼下，我可再为两位公子出一道考题，各位心中，自然会有决断。”
话音刚落，底下议论纷纷，但听大多数人的口径，是不反对的，与其说是为周言“谋不平”，大多数人对崔晟的真才实学更为好奇。
“二位公子是否同意？”陈朗看向二人。
崔晟照样谦卑：“愿闻其详。”
周言神色隐隐不满，只道：“听从陈员外安排。”
“那好，我的题目只有一个问题，”陈朗意味深长地笑笑，“两位公子前来参加诗会，所为何事？”
“自然是向诸位长辈展示才华，”周言道，“寒窗苦读，若是甘当埋没，岂不荒谬？再者，乡试即临，我等书生更是要尽己之能，受人认可，日后入京为官，也好为圣上分忧。”
陈朗神情淡定，问崔晟道：“这位公子呢？可有想好。”
“想好了，”崔晟平和道，“小生只是一介草民，参与诗会，其实与周公子一致道心，想要通过乡试，以谋官位，但与周公子不同，草民求学，并非是为了展示才华，更不是为了入京为官。”
“哦？”陈朗笑笑，“那你是为了什么？”
“崔晟一书生尔，久居乡野，最见人间疾苦，这三年来赋税苛刻，碍于佃租，许多百姓流离失所，生活困顿，普天之下，生灵困苦，崔某实在不忍直视，”崔晟语气平静，“崔某想要谋取官位，只求在其位，谋其政，只愿天下百姓安康，不受欺凌冻害之苦。”
话音落下，周遭静悄悄的，竟无一人发言。
啪啪啪——
静寂中陈朗忽然鼓起掌来，声音清脆响亮，他笑道：“崔公子好志向，老夫十分欣赏，三日之后，还请来老夫府上一聚，以话要事。”
话毕，他一扬手，温声道：“诸位对此次诗会结果，可还有异议？”
静寂无声。
“那好，”陈朗温声笑道，“时候不早，今日便到此结束吧。”
周言面色冷如青铁，身旁之人赶忙前来劝慰，却被他一掌推开，气呼呼地走了。
诗会结束，陆续散场。
陈朗走下高台，身旁人问道：“你当真要选他？”
“诗会无戏言。”陈朗道。
那人想了想，道：“陈兄，你是不是早就认识他？要不然报名之时，你还为他解围？”
“为他解围，并非是为他，”陈朗道，“而是为了他身后那位女子。”
“此话怎讲？”
“那女子绝非凡人，”陈朗道，“她腰间必然带刀，且看步态……不会是什么凡夫俗子。”
那人本不大相信，但一想起陈朗早年便是暗卫起家，便也不再多问。
“那种眼神，只有真杀过人的人才会有，”陈朗无奈道，“我倒真怕她把我这诗会摊子拆了。”
“走吧，时候还早，回府喝酒吧。”他笑起来。
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