苦菊母女昨晚的哭闹弄得全家人都很难堪，余元命人锁住了苦菊的院子，闭门思过，严防死守，仍惊动了许君正。
许君正本就不情愿娶苦菊，被苦菊如此抵触，他好像倒成了逼婚的那个人，心头愈加煎熬，不愿受此辱，萌生退婚之意。
余元将许君正请到书房，好生赔礼致歉，千万原谅女儿家的任性无知。
与许家结亲，余元不是说说的，欲邀许家父母来余府共商姻缘。
许君正拜道：“谢老爷厚爱，父亲早逝，家母一人将小生拉扯长大。”
余元叹息：“竟是如此，令堂可敬可佩，明晚的春宴令堂务必要赏光。”
许君正惶恐推辞：“得老爷厚爱，母亲粗鄙之人，何德何能登临贵府？”
余元道：“许先生在我家做了日久，教得晏哥儿明理懂事，余家上下都对你很感激，莫慌，且当我两家坐下一起说说话。”
暮春对策在即，余元认定许君正勤奋笃学，极有可能中功名——这不是随便臆测的，他拷问过许君正的功课，他文章写得当真漂亮极了，甩了余烨几条街，妙笔生花，见解辛辣独到，尤其是于尧舜等儒家推崇的古代圣皇的理解，恐怕谢探微本人也只能写成这样了。
他无法理解许君正短短时间内突飞猛进到如此恐怖地步，简直是孔夫子显灵。
正因如此，余元欲先行拉拢许君正，订立婚约，待到榜下捉婿时便迟了。
他自以为眼光毒辣，看人十拿九准，当初也看中谢探微是个仁义宽慈的贵人，将嫡次女咸秋嫁予，果真不错。
家中两个婚事没着落的庶女，甜沁既抬到谢府帮咸秋做妾生子，苦菊也不能闲着，受了供养就得为家族出力。
何氏听说苦菊要定亲，私下找咸秋，最后询问一次：“你爹爹准备和许家长辈会晤，正式订立苦菊的婚事。你若还想更换纳妾人选，现在来得及，再晚便不行了。”
咸秋内心迟疑，不知该选苦菊或甜沁。
她低头，回避何氏灼灼催促的目光，也无法期望谢探微的意见，因为他已撂过话“夫人做主，若无主意便甜沁”。
她干叹了口气，只能由自己权衡。
……
晚，许母被邀请到余府作客。
对于这位不算显贵甚至有些穷酸的客人，余家聊尽东道主之谊，张灯结彩，在湖心亭摆下宴席，余元与何氏亲自接见，态度热络。
许母是个年过四旬的妇人，身着朴素无华的衣裳，浆洗得干干净净，唯一的首饰是鬓间的白珍珠簪子，气势高华和蔼。
她闻皇亲国戚的余家居然宴请自己，十分惊讶，抱着郑重的态度前来。
宴始，席面上余元，何氏，许母，许君正四人各自落座。本来叫咸秋也旁听，奈何过会儿谢探微要来接她回府，只好作罢。主子们说话，丫鬟小厮皆被打发干净。
双方各藏心眼，许母觉得攀附余家的婚事不错，推杯换盏，态度恭顺。
余元则留了心眼，与许母寒暄之时，始终不提最核心的婚事——两家不妨先谈谈结亲的意愿，待许君正高中再迎娶，他没定具体黄历，也没说嫁哪个女儿。
这明摆着是观望，许君正能高中便结亲，不能高中便不结亲。
许母思忖片刻应下，听说儿子倾慕余家女，若有幸迎娶，有情人终成眷属，儿子也好从此醉心仕途，免得整日惦记。
可她不知道余家有两个待嫁女，余家有意下嫁的是苦菊，而非儿子的意中人甜沁。
席间谈得正热络，余元忽然叫甜沁过来，悄悄吩咐，让她给苦菊送膳。
苦菊被关在自己的院子里，抗拒这门婚事，已两日未食，下人苦劝皆不听。若同龄的姊妹去劝，或许苦菊能想开点。
甜沁颔首应了，嫩荷色云纱罗裙如一叶荷，乖巧柔美，盈盈懂事，月移花影，长发如流，虽只在席面上惊鸿一面，令许母和许君正看呆了。
许母心照不宣瞥了儿子一眼：这位姑娘倒漂亮，便是你的心上人吧？
许君正憋得通红，埋头不敢呼吸。
余元暗暗得意，甜沁的绝世容颜他是知道的，他故意让甜沁露面，展示自家女儿的美貌，好震慑震慑许家母子。
若许君正高中名次，余家不仅有苦的，更有甜的，能否娶到全看许君正的本事了。
“饮酒，饮酒，请多饮一杯！”
甜沁微微俯下头，不敢当着父母的面注视许君正和未来婆母。
离了湖心亭，按余元吩咐，从厨房拿了些细软好嚼的饭菜，敲响苦菊禁足的门。
苦菊骤然见了她，双目猩红，低声呜咽：“三姐姐，你是来嘲笑我的吗？”
甜沁看得淡了：“我没那个闲工夫。”
将饭菜放下，“吃吧，爹爹让拿给你的。”
苦菊盯着热腾腾的蒸汽，泪流愈甚，“爹爹要把我嫁给那个穷酸举子吧？关我在这里，连姨娘都不让见。我的命终究不如你好，你一生下来就是甜的，我一生下来是苦的。”
甜沁最烦听她自怨自艾，面无表情：“我的命换给你，你未必肯要。”
苦菊哽咽：“你这是什么意思？”
甜沁道：“没什么意思。”
她不愿多留，不管苦菊吃不吃，转身走了。
春夜的天空都匀而阴沉，一轮清澄透明的月亮升起，水风凉爽。
暮色浸得余府屋舍山石只剩模模糊糊的轮廓，竹叶交相摩擦的细响。
甜沁埋头走在石子路上，刻意从抄了幽篁竹林的小径，至尽头的湖畔时，湖面啖咽着蔚蓝的水光，与一个人影不期而遇。
她脚步骤然一滞，不由得皱了皱眉。
谢探微正在稀稀疏疏的竹叶之下，漏下半月的冷月，水声沨沨，墨蓝色的夜空漫漫飞卷着白云残絮，挡住了她的必经之路。
“姐夫……”
谢探微闻声回过头，亦是讶了讶，轻笑沾了些缥缈，道：“好巧，三妹妹。”
他仪态非同寻常，倒影着深碧的池水和几点星光，衣袂飘飘，含有醉意。
甜沁福了福礼快步走过去，谢探微漫不经心将她拦了，醉态旖旎的眼。
“为什么对姐夫视而不见？”
甜沁抿了抿唇，死死盯着脚下青石在月下若隐若现的纹理，“没有对姐夫视而不见，刚与姐夫打招呼。”
“哦？”谢探微靠近，风薄云柔，糅杂几分清酒的甜香洒在她脖颈的脆肌上，“我们这样近的关系，打个招呼就算了？”
甜沁顿时毛骨悚然。
“姐夫，你醉了。”
她克制住酥酥的痒意，戒备着。
“刚才是与你姐姐小酌几杯。”
他的眼睛在月曦中闪闪发亮，若静掩的窗子，“但我没醉。救了你的性命，换来的却是不理不睬，妹妹，真没良心。”
黑夜凝重而冰冷，竹叶窸窣。
甜沁捏了捏拳头，竭力维持表面的恭敬：“姐夫想要什么报酬？那日我问过姐夫的，姐夫说不图回报。”
“是不图其它回报，图妹妹理一理我，破颜对我笑一笑，总可以吧？”
谢探微指尖戳了戳她，轻微的春寒似冷水浸肌，“毕竟我对妹妹有再造之恩。”
甜沁脸色铁青，他脸上漂着明晃晃的醉意，拦路打劫，她没有办法，只得借着黑暗的掩饰对他勉强绽出一笑，随即催道：“姐夫可以放我走了吧，我回去还有事。”
他意犹未尽欣赏她那点零星的笑颜，却依旧故我，“什么事比姐夫还重要的，西席先生和苦菊订婚了，你不开心？”
甜沁反问：“姐夫觉得我应该开心吗？”
谢探微顿了顿，“我倒觉得这桩婚事不错，郎才女貌，两家互有裨益。”
甜沁忍着：“那是因为姐夫和爹爹一样都站在政事角度。”
他醉中有真，淡淡冷冷，“你知道我谈的不是政事。”
静极的时候，春雪残余从竹桠簌簌落下。
谢探微冷不丁捉了把雪，揉成球往甜沁颈窝贴来。甜沁下意识躲避，却正中他下怀，被他丢了残雪，从后冰冷禁锢在怀里。
“妹妹比天上的月亮还美，今夜陪陪姐夫，什么心愿都答应你。”
甜沁死死捂住了嘴，目眦欲裂，生怕有人哪怕一个丫鬟路过看了去，坏了她的名声，自从死死剩入谢府做妾一条路。
“姐夫，你究竟要做什么？妹妹很乖，你不要再吓我了，我都听姐夫的。”
她险些被逼出了泪，不敢和他硬碰硬，卑软弱质的模样，滴落在他怀里一声声恳求。
谢探微不语，也没进一步如何，偏偏这样僵峙着，表面一滩清水，实则一潭深渊。
许君正看了他口述的答案，她拿了他的好处，论情论理也该容忍一下。
甜沁涔涔落下泪水，最可怕的是，她前世被他调得严丝合缝的身体很快出了反应，似被黑洞慑住。
“姐夫……别这样，对不起我，也对不起姐姐……”
“不喜欢吗？”谢探微打断，阖目叹了口清气，绵柔的笑好似一湖水月，“还是害怕？”
瞧她这些时日蓄意心机拿捏的样子，他忍不住将她这株小花茎连根拔起，剖开了心肠，看个分明，她的心究竟有几个窍。
甜沁摇头，维持着艰难的姿势，哽咽着一声声叫姐夫。他没醉，她确信他清醒着。陷入窘境之中，她没法喊人，只能等他放过。
作者有话说
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第17章 圈抱
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