时间流淌得异常缓慢，甜沁将心灵麻痹，才终于熬到谢探微放过她，他笑着替她别了别碎发，像真正的姐夫一样温柔叮嘱她，夜黑，早些回去。
持续的紧张和煎熬恰如拉饱的弓弦，被他肆意玩弄了一通，甜沁濒临崩溃的边缘。
可她有冤无处诉，不能声张，不能告状，任何微小动静被余家人探听，都是灾难性后果，都会以为她水性杨花背着姐姐勾引姐夫，做妾更是板上钉钉的事。
遇见了醉鬼，算她倒霉。
偏生那么巧，她周围没带任何丫鬟。
他算准了她哑巴吃黄连，有苦说不出。
甜沁如遇大赦，速速逃离回到自己的院子，又气又怒，门窗反锁，院中精心养护的花草砸了个狼藉，犹嫌不足，将刚才穿的沾了他气味的衣裳也烧掉了。
朝露晚翠和陈嬷嬷等人不敢吱声，甜沁性子柔和，从没发过这么大的火。
偏生她对受委屈的缘由只字不提，守口如瓶，一味啜泣，愈发显得扑朔迷离了。
甜沁指甲都掐肿了，眼睛也像核桃，沉默得可怕，埋在被子里一夜沉默。
翌日，陈嬷嬷正发愁叫她吃早膳，外院的人忽跌跌撞撞、如丧考妣地来道：“不，不好了！四小姐自尽了！”
甜沁如梦初醒。
余家人都到苦菊的院子里去了。
陈嬷嬷陪甜沁前去，甜沁半梦半醒，脚步略显虚浮，苦菊的院子里挤满了人，丫鬟，小厮，郎中也在。
好在发现得及时，苦菊并没死成，脸上划出好大一道裂口，鲜血淋漓。
为了对抗嫁给穷酸举子悲苦一生的命运，苦菊宁愿毁容，她喜欢的是神仙玉人的姐夫，而非穷酸木讷的举子许君正。
几位郎中忙里忙外，余元怒不可遏，大声指责苦菊不孝，竟用以死相逼的蠢法子。
若闹出人命，怎么收场？
二女共侍一夫的事，好说不好听，谢家那边要求必须隐秘，纳的妾不好见天日。
况且许家母子还在府上，昨晚婚事刚初步谈成，苦菊这时候闹自尽，摆明了亵渎许家母子，余家的脸往哪放，上赶着落人话柄。
“我告诉你！你生是许家的人，死是许家的鬼，就算尸体也抬到许家去！”
余元气昏了头，这不孝的白眼狼女子死了也好，若非姚姨娘含泪死死相护，苦菊还真被怒火中烧的余元打死。
“老爷！别逼她了，求求你了！她自己还在寻死！她好歹也是你女儿！”
“许家的婚事就让甜沁顶上吧，左右她和那个西席先生眉来眼去，为什么非来祸害我的苦菊。”
听姚姨娘提起甜沁，余元更恼恨。甜沁正在场，全场不约而同将目光投向了她。
甜沁耷拉着两只袖子，沉默无言，两只眼圈同样肿得厉害，憔悴难以言喻。
余元只当甜沁被苦菊和姚姨娘逼迫，道：“甜儿，不关你的事，先回去。”
苦菊满脸鲜血哭得更厉害了，谁都知道谢大人是神仙郎君，二姐姐病歪歪的无子嗣，若哪一日撒手去了，妾能扶正当夫人。
即便不能，姐夫为人温柔又位高权重，是千里难寻的夫婿。
这样的好事，凭什么被歌姬之女的甜沁占去呢？
甜沁黯然离开，余元再次将苦菊的院子锁了，留丫鬟和郎中死死看住。
家丑不可外扬，这事万万不能叫许家母子知道，否则一旦争辩起来铁定余家理亏。
……
苦菊自尽的事被死死捂住了。
余元为此一筹莫展，好好的计划被打乱。
苦菊的事瞒不了多久，媳妇迟早见公婆，可苦菊面部横亘一条大疤，拿什么跟许家交代？
许母和许君正虽出自寒门，并非傻子。
余元累得头痛，几日来和朝廷告了假，休病在家，一日日饮汤药。
何氏在旁侍奉，劝道：“那贱丫头毁的是自己的脸，老爷千万别为她气坏了身子。车到桥头自然直，联姻之事总会有办法的。”
余元说不出话来，挥挥手叫她先离开。
屋外，咸秋特意从谢家回来，忧心忡忡问：“爹爹的头晕如何了，需要女儿服侍吗？”
何氏叹息：“你爹爹是被不孝女气的，那苦菊的样子你没看到，丑陋狰狞，哪有人家愿意娶。”
“毁容……”
咸秋低低呢喃了句，溢满哀愁，“怎么会这样。”
苦菊毁了容，没法嫁去许家了，这一步棋直接废了。
但与此同时，她冒出另一个念头，苦菊毁了容就没法吸引男人了，很安全。
做妾嘛，会生子就好了。
咸秋心念一动，带着糕饼点心去探望苦菊。苦菊那张脸当真惨不忍睹，别说男人，女人看了都厌恶，和花容月貌的甜沁形成了鲜明对比。
她抚摸苦菊，柔声落泪：“四妹妹，千万莫要伤害自己，有事好说，二姐姐看你这样心里难过。”
苦菊裹着厚厚的纱布，伏在咸秋膝上，泪流不止。从前二姐姐对她的那些冷落忽视，似乎因她毁容统统补回来了。
“二姐姐，苦菊只想呆在你和姐夫身边，不想嫁人。”
咸秋何尝不明白她言外之意，一下下拍着她的后背安慰：“傻妹妹，姐姐也希望你们这些年轻姊妹陪在身边。这样吧，你的事姐姐去和爹爹说，千万不要伤害自己了。”
苦菊受宠若惊，“二姐姐，真的吗？”
咸秋点头。
苦菊的毁容令她内心动摇，苦菊的脸对于其他人家来说是灭顶之灾，对于只要求妾生子的谢家来说，却是最理想的人选——会生育，没有花容月貌，既解决了她没孩子的难题，又确保不会分手夫君的宠爱。
咸秋找到余元，规劝余元，苦菊反抗如此激烈，先不忙嫁她到许家，否则都是至亲骨肉，闹出了人命多心疼。
余元惊讶又困惑，这是又要换人的意思？
……
甜沁那夜本受惊，又遭苦菊母女泼了瓢冷水，几日来病恹恹的，足不沾地，夜晚惊悸梦魇，秀眉的容颜如覆了层石灰。
晚翠和朝露把饭菜送过来，她用不多，吃什么都清汤寡水没食欲，精神萎靡。
她往日还到私塾去看看晏哥儿和许先生，现在连许先生也不惦记了，像被抽干了精气神，故步自封在阴影中。
一转眼，暮春到了。
何氏强行令甜沁到会客厅，甜沁不得已，无精打采梳洗打扮，遮掩乌青眼圈。
前厅，除坏了脸的苦菊不在，一家人围在桌边用膳。
谢探微如常与三妹妹寒暄，淡淡尽礼数，那晚竹林月光下的事仿佛从未有过。
“三妹妹似乎精神欠安。”
他给她夹了一筷子菜。
甜沁一紧。
“三妹妹那日被四妹妹吓到了，都怪我这姐姐没照顾好她们。”
咸秋低低道：“夫君多送她新奇玩意开解开解，上次的虾须镯她一直很喜欢。”
谢探微应了声，平静的声音宛若掺了暮春的暖阳，“库房任你们姊妹随便挑。”
何氏赔笑道：“女婿别惯着，这几个丫头都没规矩，闹得家里鸡飞狗跳。”
余元插口道：“贤婿何时走？”
暮春对策考试在即，谢探微作为主考官，不日即将被封闭起来。
谢探微道：“明日便走，各地学子们陆陆续续该进京了。”
何氏点头：“街上拥挤得很。”
谢探微体贴地言道：“缺席的这段时日，劳烦岳丈岳母大人照料娘子了。”
咸秋脸色晕红，弯唇笑了笑。
余元和何氏皆笑：“女婿哪里的话。”
甜沁俛首默默舀着粥，听他们有来有往地说话，瓷勺捧在碗壁发出铛的轻响。
膳后，他心照不宣地留下，她也知趣地没走，仆人散尽，一片静寂中仅余鸟语天籁。
独属于他们二人的可怕默契。
“那夜错把三妹妹当成了咸秋，是姐夫的不是。”
谢探微率先开口，声音在暮春的东风中回响，“但三妹妹因此闭门不见，自暴自弃，姐夫看着既心疼，亦十分失望。”
甜沁犹如一根无根的水草，被晾晒在岸，失去了还收之力，“姐夫……真的是错把我当成姐姐了吗？”
谢探微停了停，“其实也不算错。”
甜沁无言沉默。
“姐夫到底想怎样，给甜沁一个明白话。”
隔了会儿，她说，秀眉的眼睛挂上几道血丝，轻盈而冰冷，“姐夫这样忽冷忽热，籍由己心地拿捏，让妹妹像瓮中之物，连苦菊那样的自尽逃避的机会都没有。”
“三妹妹应该懂得姐夫的心意。”
他淡声说。
“那姐夫应该也懂得妹妹心意。”
甜沁也道。
窗外春湖解冻，湖水粼粼，谢探微蒙上一层冰冷的蟹壳青，“妹妹还小，懂不得情爱，忘掉那个西席先生，让姐夫好好照顾你。”
甜沁咬着唇壁：“姐夫一定要如此吗？甜沁不想做妾，姐夫明明知道。”
“那你想如何？”谢探微笑了，轻描淡写一句，“想让我休了你姐姐，娶你做妻？”
他的手指轻轻搭在她下巴上，享受着她秋日绒鸟般细细的寒战，“妹妹的出身，配吗。”
“挑拨离间，登堂入室，害得我宠妾灭妻，余家会放过你吗？”
甜沁脸色顿时煞白，眼角隐隐湿润，盯着自己藕荷色华丽裙摆，里面全是烂肉。
“我不想害姐姐和姐夫离心，更不想害姐夫宠妾灭妻……”
谢探微冷冷打断：“我知道。但你得听话。”
“好好的，妹妹拿姐夫的题借花献佛的事就不追究，还能让你心上人高中名次。”
“但你不听话……”
甜沁一激灵，下意识撒谎解释那些答案她背了下来，没有别的意思，都给余烨了。
“姐夫不好拆穿这件事。”
她手掌紧攥，下意识揪住了他衣袖，鲜泽的唇色也在泛白，紧张至极。
“你要什么条件，妹妹都答应。”
谢探微笑而不语，似信非信。
“姐夫不管妹妹把答案给了谁，那是妹妹的自由。姐夫只要妹妹有借有还，懂得知恩图报，拿了报酬就付出代价。”
他抬眼看她。
眼中，早已视她为私有之物。
作者有话说
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第18章 将离
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