药包在浯虞手中捏得有些紧，粗糙的草纸硌着指尖。寂寥蒿，影阁。这两个词在他脑中盘旋，像两条冰冷的蛇交缠。
老掌柜那句无心之言，像一根刺，扎进了他惯常毫无波澜的心绪。阁主派人查过这味药？为何他全然不知？这冷香，莫非不只是他用来隔绝尘世气息的工具，而是阁主刻意留下的某种标记？一种……更深的控制？
他需要答案。但不是回那座阴沉的地底巢穴。此刻回去，无异于自投罗网，将自己完全暴露在阁主的审视和无面的窥探之下。他需要一个更隐蔽、更意想不到的地方。
他脚步不停，在西市错综复杂的小巷里穿梭，如同水滴汇入河流，不着痕迹地改变方向，甩开所有可能的跟踪。最终，他停在一间门面窄小的笔墨铺前。铺子看起来毫不起眼，招牌旧得褪了色，里面光线昏暗，只一个须发皆白的老者正在慢悠悠地擦拭一方砚台。
浯虞走进去，指尖在柜台边缘某个特定位置，极快地叩击了三长两短。老者动作未停，眼皮却微微抬了一下，混浊的目光扫过他，又垂了下去，仿佛什么都没发生。浯虞状似随意地浏览着架上的劣质毛笔和宣纸，手指却从一堆裁坏的纸边下，极快地抽出一张薄如蝉翼的纸条，滑入袖中。整个过程不过一次呼吸的时间。
他拿起一支最便宜的毛笔，付了铜钱，转身离开。走出巷口，寻了个僻静处，袖中的纸条已落入掌心。上面没有任何文字，只有几道极浅的、用特殊药水画出的刻痕，需要对着特定的光线角度才能隐约辨认。这是影阁内部等级极高的密报渠道，直通几位很少露面的“长老”，独立于阁主的体系之外。他很久未曾动用。
刻痕的内容很简单：查，近期谁动用了“寂寥蒿”，用途，来源。
他将纸条揉碎，指尖内力微吐，碎屑化为粉末，随风散尽。心里那点不安并未消散，反而更深了。阁主若真在查这味药，是开始怀疑他了？还是这本身就是一个针对他的局？
……
七皇子府内，气氛依旧紧绷。秦岳派出去的人陆续回来了，带回来的消息却零零碎碎，拼凑不出完整图像。问过的几家香铺药铺老板，要么摇头说不识，要么说的香型似是而非。只有一个从北边来的老行商，眯着眼想了半天，嘟囔了一句：“味儿是有点像那苦蒿子，不过那东西邪性，长在古战场遗址的阴坡上，听说沾着不干净的东西，没人乐意碰。”
郁璟听着禀报，手指无意识地敲着桌面。古战场？不干净的东西？这些说法虚无缥缈，但他却嗅到了一丝不同寻常的气息。这刺客的来历，恐怕比想象的更复杂。
“殿下，”又一名侍卫快步进来，压低声音，“我们的人在城南一处废弃的土地庙附近，发现了这个。”他呈上一小块被踩进泥里的黑色布料，材质普通，但边缘的撕裂处很是新鲜，像是急速奔跑时被树枝勾破的。更重要的是，那附近空气中，残留着一丝极淡的、与昨夜相似的冷香。
郁璟眸光一凝。“派人盯住那里，远远地看着，不要打草惊蛇。”
“是。”
……
土地庙荒废已久，断壁残垣，蛛网密布。浯虞并未进入庙内，而是藏身于庙后一棵巨大的老槐树虬结的枝干之间，浓密的枝叶将他完全遮蔽。这里视野开阔，既能观察庙宇动静，又能俯瞰来时的小路。他在等，等长老线的回音。
日落时分，一片枯叶打着旋儿，飘落在他藏身的树杈上。叶子背面，用同样的方法刻着新的信息。内容很短，却让浯虞周身的气息骤然冷了下去。
“蒿，为阁主亲询。用途不明。来源，疑与‘无面’此次任务相关。”
阁主亲询。
与无面相关。
所有的线索瞬间串联起来，指向一个冰冷的真相。那冷箭，那恰到好处的“逼他现身”，那老掌柜的“影阁之人”，乃至这寂寥蒿……都是一个局。
阁主不仅派了他，更纵容甚至指示了无面在一旁“协助”，或者说，监视与搅局。为何？测试他的忠诚？还是看他是否会失控？或者，只是想看看两把最快的刀互相碰撞，哪一把会先崩出口子？
一股极淡的、几乎难以察觉的烦躁掠过浯虞心头。他厌恶这种被玩弄于股掌的感觉。
就在他心神微震的这一刹那，一道阴冷的声音如同毒蛇般，悄无声息地从树下传来。
“师兄……好久不见，怎么躲在这种地方发呆？”
无面。
他竟追踪到了这里！
浯虞低头，看见无面懒洋洋地靠在下方的树干上，脸上戴着那半张哭脸面具，露出的嘴角勾着一抹扭曲的笑意，眼神却像淬了毒的钩子，死死锁住他。那目光里混杂着嫉恨、贪婪和一种令人不适的狂热。
“阁主让你我来办事，你却独自躲清闲，让师弟我好找啊。”无面的声音黏腻滑溜，带着刻意的亲昵，“昨夜可是差点得手？那七皇子滋味如何？是不是……特别合你胃口？”他话语里的暗示下流而恶毒。
浯虞面无表情，甚至懒得看他一眼。
这种无视彻底激怒了无面。他猛地站直身体，声音尖利起来：“你总是这样！一副高高在上、谁也看不入眼的样子！凭什么？！凭什么最好的资源、最难的任务、阁主的看重都是你的？！我哪点不如你？！”
浯虞终于动了。他缓缓转过头，目光落在无面脸上，那眼神空茫一片，没有任何情绪，却比任何鄙夷都更令人难堪。
“吵。”他只吐出一个字。
无面像是被狠狠抽了一鞭子，面具下的脸恐怕早已扭曲。他猛地喘了几口气，忽然又低低地笑起来，声音变得诡异：“好，好……你不就是仗着阁主宠信么？可你猜，如果阁主知道你私下联系长老线……会怎么想？”
浯虞瞳孔几不可察地缩了一下。
他知道了？
无面得意地看着他细微的反应，像是终于抓住了他的把柄，上前一步，几乎贴着树干，仰头看着他，声音压得极低，充满了蛊惑和扭曲的渴望：“师兄……别查了。回来帮我。这次任务我们一起完成，功劳算你的也行……只要你……只要你让我……”
他的话没能说完。
因为浯虞的身影，如同鬼魅般，毫无征兆地从树上消失了。
下一瞬，一道冰冷的、锋锐无比的杀气，如同实质的刀锋，紧紧贴上了无面的后颈。
浯虞的声音在他耳边响起，比西伯利亚的寒风更刺骨：
“再跟着我，断的就不是衣角了。”
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