大靖二年，冬。
江南苏州连下了三日雪，黑云压得极低，冬日寒风吹过地上的青石板，卷起碎雪沫子，打在沈府朱漆大门上，发出细碎的“簌簌”声。往日里充斥着祥和惬意的沈府，此刻却被一层死寂笼罩——府门外，两列身着玄色铠甲的禁军持枪而立，好奇的百姓流民缩了缩身上的破袄不敢靠近，门楣上“御史第”的鎏金匾额，已被禁军贴上了封条，红底黑字的“封”字，像一道血痕，刺得人心头发紧。
“沈敬言接旨——！”
尖利的宣旨声穿透寒风，从府内正厅传来。沈清晏躲在东厢房的雕花窗后，手指死死攥着窗棂，指节泛白。她才十六岁，梳着双丫髻，身上还穿着件藕荷色绣折枝莲的袄子，本该是在暖阁里跟着父亲读《资治通鉴》的年纪，此刻却只能透过窗缝，看着父亲沈敬言——那位刚正不阿、总说“为官当为百姓谋”的江南御史，身着绯色官袍，跪在冰冷的青砖地上。
宣旨太监捧着明黄圣旨，声音没有半分温度：“奉天承运，皇帝诏曰：江南御史沈敬言勾结北胡，私通敌国，获罪下狱，家产抄没，家眷流放，充军妓，钦此——”
沈敬言沉默良久，两声冷笑，低头道“我沈敬言忠心耿耿，从未与北胡有过半分往来！”，声音骤然加大，“李嵩那贼人陷害我！”
李嵩——当朝内阁首辅，也是父亲上个月递奏折弹劾的对象。父亲在奏折里写了李嵩纵容党羽贪墨淮扬赈灾款、克扣边境军饷的罪证，可奏折递上去不过十日，“通敌”的罪名就落到了沈家头上。
宣旨太监上前一步，一脚踹在沈敬言膝弯上：“喊这么大声做什么，圣旨已下，沈大人，岂容你狡辩？来人，拿下！”
两名禁军立刻上前，架住沈敬言的胳膊。沈敬言挣扎着，绯色官袍被扯得歪斜，他却仍转头望向东厢房的方向，目光穿透门窗，精准地落在沈清晏藏身的位置，嘴唇动了动，沈清晏知道父亲说的是“活下去”，活下去才有希望。
沈清晏的眼泪瞬间砸在冰冷的窗棂上，她扭身冲出去，却被身后的老仆张忠死死按住。张忠是沈家的老仆，从父亲还是秀才时就跟着沈家，此刻他满脸是泪，却死死捂住沈微婉的嘴，压低声音在她耳边说：“大小姐，不能出去！出去就是死！老爷要您活下去啊！”
正厅的混乱还在继续。沈夫人陈氏听到“家眷流放，充军妓”四个字，脸色惨白如纸，她没有哭嚷，只是默默爬到沈敬言身边，整理了一下他被扯乱的衣领，轻声说：“老爷，我信你。黄泉路上，我等你。”话音落，她猛地一头撞向旁边的明柱，鲜血瞬间染红了柱子上挂着的《戏水图》——那是父亲去年亲手画的，说要留给清晏当嫁妆。
“夫人！”沈敬言发出撕心裂肺的呼喊，却被禁军死死拽着往外拖。沈清晏在窗后看得真切，眼前一黑，几乎晕厥，张忠赶紧扶住她，背起她就往厢房后的小角门跑。
角门常年锁着，张忠从怀里掏出钥匙，手抖得半天插不进锁孔。外面传来禁军的喝问声：“门怎么锁着？给我撞开！一个都别漏！”
“大小姐，抓紧老奴！”张忠终于打开门，背起沈清晏就冲进了门外的芦苇荡。芦苇荡紧挨着太湖，冬天的芦苇枯黄一片，寒风刮过，发出“哗啦哗啦”的声响，混杂着积雪。张忠怀里揣着个布包，跑得气喘吁吁，却不敢停下半步。
不知跑了多久，直到听不到身后的追兵声，张忠才把沈清晏放在一处干燥的芦苇丛里，自己则瘫坐在雪地上，大口喘着粗气。他解开怀里的布包，里面是半块温润的白玉佩——那是先帝赐给沈敬言的，玉佩上刻着一个“沈”字，是沈家的传家宝，还有几两碎银子和一套粗布男装。
“大小姐，”张忠抹了把脸上的雪和泪，声音沙哑，“是李嵩害了大人。他怕大人的奏折扳倒他，就先下手为强，买通了太监和禁军，给大人扣了‘通敌’的罪名……沈府的人，除了您，恐怕都……”
后面的话，张忠没说出口，可沈清晏懂。她看着那半块玉佩，指尖抚过上面的“沈”字，父亲教她读书的场景一幕幕涌上心头——父亲握着她的手教她写“忠”字，说“忠不是愚忠，是对百姓忠，对天下忠”；父亲给她讲甘罗十二岁拜相的故事，说“女子未必不如男，若有才华，亦能安邦定国”；父亲教她外邦胡语，还说要请师傅教她武功，等不到了，都等不到了。
泪水再也忍不住，顺着沈清晏的脸颊滑落，落在雪地上，瞬间冻成了小冰晶。可她没有哭太久，很快就擦干眼泪，眼神里的悲痛渐渐被一种坚定取代。她攥紧那半块玉佩，指甲几乎嵌进掌心，抬头看向张忠，声音虽轻，却字字清晰：
“张叔，我不能这样逃亡。我要活下去，我要去上京。”
“上京？”张忠愣了一下。
“对，上京。”沈清晏的目光望向北方，那里是大靖都城的方向，“父亲说过，天子脚下，总有讲道理的地方。我要改男装，去参加科举——我要考中状元，入朝堂，只有这样才能在皇上面前告御状，亲手扳倒李嵩，为父亲洗清冤屈。”
她顿了顿，伸手摸了摸怀里揣着的、父亲昨天刚给她讲完的《兵法》抄本，又补充了一句，声音里多了几分少年人少见的沉重：
“而且父亲常说，如今朝堂积弊，百姓受苦，流民四散，若能入仕，不仅要报家仇，更要为天下人做些事。我沈清晏，就算是女子，也要凭着这身才学，救这乱世，护这百姓，正我沈家风清气廉的名节。”
寒风再次吹过芦苇荡，枯黄的芦苇秆围着沈清晏，像一道天然的屏障。她把那半块玉佩紧紧贴在胸口，仿佛能感受到父亲的温度。雪还在下，可她的眼神却亮得惊人，像暗夜里的一点星火，在苏州的寒冬里，悄然燃起了燎原的希望。
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