九月初放榜，江南贡院外的空地上，红底黄边的乡试榜单刚贴稳，就被考生和看热闹的百姓围得水泄不通。沈清晏跟着人流挤到贡院门口——“解元：年岁十八，沈砚辞，苏州府”。
那三个大字赫然写在榜单最顶端，红底黑字，格外醒目。周围的考生纷纷惊呼：“这么年轻的解元？”“沈砚辞是谁？从没听过啊！”
围观百姓纷纷称赞，“少年解元，前无古人啊”
也有异议：“沈砚辞？这是谁家的子弟？这么年轻！”一个穿蓝布长衫的考生踮着脚，盯着榜单顶端的名字，满脸诧异。他身边的人立刻接话：“是啊，十八岁，这么年轻就能中解元？莫不是有什么门路？”
议论声越来越杂，有人说“定是舞弊了”，有人猜“是哪个士族子弟托了关系”，沈清晏站在人群外围，青布木簪衬得眉眼更显清秀，身形瘦弱，这年龄和大家印象里“饱读诗书的老儒”模样差得太远，难免让人怀疑。
张忠气得额头冒汗，想上前辩解，却被沈清晏拉住。她微微摇头，声音压得低哑：“张叔别急，争辩没用，得等懂的人说话。”
话音刚落，人群突然安静下来——只见一个身着绯色官袍的老者缓步走来，身后跟着几个文官和衙役，须发已白，却腰杆挺直，正是江南乡试主考官周瑾周大人。考生们纷纷退开，有人低声喊“周大人来了”，刚才议论最凶的几人也闭了嘴。
周瑾走到榜单前，目光扫过顶端的“沈砚辞”，又看向人群里的沈砚辞，随即转向众人，声音不高却带着不容置疑的威严：“方才是谁说沈砚辞中解元不公？站出来和本官说。”
人群鸦雀无声，过了好一会儿，才有个穿锦缎长衫的考生犹豫着开口：“周大人，不是学生质疑您，只是沈兄……年纪太轻，怕难当解元之位，古今解元皆四五十…”
“年纪轻？”周瑾冷笑一声，从袖中取出一张纸——正是沈砚辞的策论答朱卷，“你们谁有本事写出这样的策论？论流民之苦，字字见血；提三条对策，句句务实，连老夫都要赞一句‘有经世之才’。科举取士，取的是“才”，而非“龄”！秦有甘罗十二拜相，难道也要因为年纪轻，就说他不配？在场的有几个敢说机敏远胜甘罗，本官定要讨教一二。”
他命人将朱卷贴在布告上，让周围人看：“你们自己看，‘轻徭役、设义仓、劝农桑’，哪一条不是为百姓着想？哪一条不是为朝廷分忧？这样的答卷，不中解元，谁中解元？”
众人凑过去看，只见朱卷上字迹工整，论点清晰，连那些之前质疑的考生，也忍不住点头——确实比自己写的深刻多了。刚才开口的锦缎长衫考生脸涨得通红，赶紧拱手向着人群认错：“学生浅薄，错怪沈兄了，还望沈兄海涵。”
沈清晏上前一步，拱手回礼：“兄台言重了，质疑也是常情，不必挂怀。”她姿态谦和，没有半分解元的傲气，反而让周围人惊诧之余更添好感，议论声渐渐变成了称赞。
周瑾看着沈清晏，眼神里多了几分赞许，又对众人说：“沈清晏虽是少年，却有仁心、有才情，日后必成大器。你们若不服，便苦读诗书，上京会试时再与他一较高下，考场论英雄，而非在此嚼舌根。”
说完，他又转向沈清晏，在一侧低声道：“上京路途远，你且尽早动身，路上务必小心。”沈清晏心中一暖，知道周大人是在提醒她，赶紧点头：“多谢周大人提点，学生记下了。”
周大人离开后，人群渐渐散去，张忠终于松了口气，拉着沈清晏往客栈走：“刚才可吓死我了，幸好周大人帮腔，要不然凭我这张嘴，真不知道要说到猴年马月。”
沈清晏却没那么轻松，她回头望了一眼贡院方向——刚才周大人解围时，她瞥见不远处的茶楼上，一个穿着知府官服的人正盯着她，眼神阴鸷。那人她认得，是苏州知府，李嵩的门生，之前沈府出事时，就是他带人和太监封的门。
“张叔，我们得尽快离开苏州。”沈清晏的声音沉了下来，“苏州知府已经注意到我了，他肯定会派人查我的底细。”
张忠脸色一变：“这该怎么办，那我们明日就走？”
“嗯，越快越好。”沈清晏点头，指尖攥紧了衣襟里的玉佩，“解元的名声太大，反而成了麻烦。我们先去客栈收拾东西，今晚就动身，走水路赴京，避开官府的耳目。”
两人刚走到客栈门口，就见一个差役鬼鬼祟祟地跟着他们，见他们回头，又赶紧躲进巷子里。沈清晏心中了然——苏州知府果然已经派人盯着他们了。
回到客栈房间，张忠开始收拾行李，沈清晏则坐在桌前，铺开一张纸，写下“上京计划”：先乘漕运船到扬州，再转陆路去上京，沿途尽量避开官府驿站，只住民间客栈；随身携带的密信和玉佩要藏好，绝不能暴露身份，写好后看一遍在烛火上烧了。
“都收拾好了。”张忠把行李包好，“我们今晚就走，码头有我认识的船家，能送我们去扬州。”
沈清晏点头，走到窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色。苏州的春日虽好，却已是是非之地，她必须尽快离开。只是她没想到，这场“解元风波”不仅引来了苏州知府的调查，还让远在京中的李嵩，也隐隐听到了“沈砚辞”这个名字——一场更大的危机，正在悄然酝酿。
她深吸一口气，转身对张忠说：“张叔，走吧。离开苏州，我们离上京就近一步了。”
夜色渐浓，沈清晏和张忠背着行李，悄悄走出客栈，融入了苏州城的夜色里。码头的船灯亮着，但周围漆黑一片，船夫拄着船桨等待载客。
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