大靖四年，秋。
路边的黄狗吠在一天中开启，鳞次栉比的街巷中吆喝声，叫卖声充斥着，有担夫挑着江南独有的糕点穿街走巷，路过巷尾时，一人猛的打开大门泼了一盆水，吓的黄狗狗夹起尾巴逃窜。
那人掩上房门，“砚辞，准备好了就走吧，别误了时辰。”
“晓得了，张叔，”从里屋走出来一个青衣少年，眉目俊朗，早已不同往日。整理着发簪和衣服，正是沈清晏，在一年的休养生息和挑灯夜读中，盼来了今日的江南乡试。
秋上还是有些寒的，路上的考生形形色色，说着一口乡音，互相打听试探。沈清晏跟着张忠站在贡院门口，望着那座朱红大门——门楣上“江南贡院”四个大字遒劲有力，门内是一排排低矮的号房，那是决定无数书生命运的考场，同样，也是沈清晏要抓住的机会。
“砚辞，进去后莫要紧张，我托人办的监生身份虽然比不得秀才，但参加秋闱还是绰绰有余的。”张忠帮她理了理衣襟，又塞给她一个布包，里面是笔墨纸砚和几块干粮，“号房里冷，晚上多裹件衣服，别冻着。”这一年的相处中，张忠可以算得上是沈清晏的半个父亲。
沈清晏点头，指尖捏了捏藏在衣襟里的半块玉佩——这是她的底气，也是她的念想。她深吸一口气，随着人流走进贡院，经过禁军检查时，故意弓了弓背，让自己看起来更瘦弱些，声音压得低哑：“学生沈砚辞，应乡试。”
禁军看了她一眼，“多大了？”，沈清晏心里一紧，“回官爷的话，十八了。”沈砚辞故意报大了两岁，禁军挑眉，“你看着就像十六七岁啊。”
“饿的，官爷，吃不上饭。”，沈清晏露出一个咧嘴笑。禁军没再说什么，挥挥手让她进去号房。
号房内部狭小，只容得下一张桌子、一把椅子和一张简易的床，墙壁上还留着往届考生刻下的诗句，沈清晏放下布包，擦了擦桌子上的灰尘，静坐片刻，强迫自己平静下来——她是来求机会的。
乡试分三场，首场八月初十考经义，题目是“吾日三省吾身”。沈砚辞握着笔，略一思索，便在草纸上写下思路——经义是科举核心中的核心，主考察八股文，也是最容易暴露立场的地方，李嵩党羽把控江南科考，若她在经义里谈“革新”“惩贪”，定会被压分。
她刻意收敛锋芒，只按照儒家正统解读“自省”，先引《论语》原文，再结合“君子修身”的道理，谈“为官者当自省是否利民、是否忠君”，虽无新意，却字字工整，逻辑严密，挑不出半分错处。写罢，她默读一遍，确认没有敏感词句，才誊抄到试卷上。
八月十二，第二场考试，考的是论。题目是“宽猛相济论”，沈清晏倒也答的得心应手。宽以济猛，猛以济宽，政是以和。讲究的是刚柔并济，沈清晏引用《左传》，一气呵成。
三场考试里，最关键的是八月十五的第三场策论——策论考的是书生对时政的见解，也是主考官筛选“实才”的关键。当考官把策论题目“《论流民疏》”贴在贡院墙上时，号房里传来不少考生的窃窃私语：有的皱着眉不知从何下笔，有的则开始背诵往年的范文。
沈清晏却心头一震——流民，她太熟悉了。从苏州逃出来时，她见过太湖芦苇荡挨饿的流民；赴贡院的路上，她见过运河边乞讨的孩童；张忠还跟她说过，淮扬水灾过后，流民更是多了三成。这些画面在她脑海里闪过，笔尖几乎不用思索，便落了下去。
她没有空谈“仁政”，而是先写流民之苦：“苏州流民三月增三千，淮扬灾后流民逾万，皆因赋税翻倍、官吏贪墨，百姓无田可种、无粮可食，才被迫离乡。”接着提出三条对策：
其一，“轻徭役”——建议朝廷暂停江南地区的“额外捐税”，如苏州的“建房税”、淮扬的“漕运附加费”，让百姓能喘口气；
其二，“设义仓”——在流民聚集的州县建义仓，由地方正直官员管理，朝廷拨款买粮，定期发放，避免被贪官挪用；
其三，“劝农桑”——将官府闲置的荒地分给流民，提供种子和农具，承诺“三年免征赋税”，让流民能定居务农，从根本上解决问题。
写策论时，沈清晏忘了自己是“沈清晏”，只记得父亲说的“为官当为百姓谋”，笔尖落下的每一个字，都带着对流民的同情，对弊政的愤慨。等她回过神时，试卷已写满，墨汁未干，字里行间满是少年人的愤慨与担当。
墨卷已完，朱卷呈上。
阅卷室此时忙得不可开交，众多考生的试卷参杂在一起，主考官周瑾周大人等着优秀试卷呈上来，却不料听到了争执声。
“这《论流民疏》见解独到，春秋笔法，怎么不能认为是好卷。”阅卷官甲愤慨地说道。
阅卷官乙也不落下风，“过于细枝末节，国库本亏空，在减免赋税怎可，且对策烦扰…”
话没说完，手里的试卷便被周瑾抽出来，周瑾打眼一瞧，这两人讨论的是策论中的对策，他详细看了看，随即拍案，“此子有忧国忧民之心啊，更有经世之才。”
阅卷官甲得意的甩了个媚眼。
周瑾再次审阅这份试卷，从经义到策论，可以看出文采斐然，见解鞭辟入里，对于苏州流民他也曾想过义仓和赋税，此人答卷颇合他心意。随即以权谋私套来了姓名。
“沈砚辞”，周瑾将这个名字在嘴里过了好几遍，又回想起答卷内容，不禁联想到自己曾经的学生，苏州御史沈敬言。
“这策论写的有你沈敬言的遗风啊。”，周瑾暗暗记下沈砚辞这个名字，心中思忖，我且日后调查一番，若为人同敬言一般，便是帮一把又有何妨，毕竟这朝堂好官不多了。
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