“听说，你喜欢研究庄稼？”
杨焱的声音不高，却像一块石头投入死水，在姜禾心中激起层层涟漪。他猛地抬起头，撞进那双深邃的眼眸里，惊疑不定。他怎么会知道？是了，定是昨日押送他的土匪在村里打听来的。
一股被窥探的羞耻感和更深沉的警惕涌上心头。他抿紧嘴唇，没有立刻回答，目光却不由自主地被杨焱身后那片惨淡的田地吸引。那些蔫黄的黍苗，干瘪的豆荚，在灼热的阳光下奄奄一息，如同此刻他的处境，也如同这旱魃肆虐下的苍生。
杨焱没有催促，只是平静地看着他，那目光仿佛能穿透他强装的镇定，看到他内心对那片土地本能般的关切。
孙管事在一旁弓着腰，脸上带着惯有的讨好笑容，插话道：“大当家，这小哥儿瞧着细皮嫩肉的，怕是连锄头都没摸过，哪懂什么庄稼……”他的话里带着几分不易察觉的轻蔑，试图将姜禾定位成一个无用的玩物。
姜禾心头火起，一股不服输的劲头冲散了部分恐惧。他可以忍受屈辱，却不能忍受别人质疑他唯一擅长且视为信念的东西。他深吸一口气，强迫自己将目光从杨焱脸上移开，投向那片土地，声音带着沙哑，却异常清晰：
“这片地，选得不对。”
孙管事脸上的笑容一僵。
杨焱眉梢微动，示意他继续说。
姜禾向前走了两步，不顾脚下砂石的硌脚，指着那片地道：“这里离山壁太近，看着阴凉，但山石吸热，日头一偏西，热气反上来，比别处更熬苗。而且，”他蹲下身，抓起一把土，在指间捻了捻，尘土从他纤细的指缝间簌簌落下，“这土质也不行，沙性太重，存不住水，肥力也差。种这些耗水又需肥的黍米和豆子，根本是白费力气。”
他的话语流畅起来，带着一种沉浸在自己熟知领域里的专注，暂时忘却了身处的险境。“这些苗，缺水只是其一，根也扎不深，你看这叶子卷曲的样儿，是根没长好，吸不上力。”
孙管事张了张嘴，想反驳，却见杨焱抬手制止了他。杨焱的目光落在姜禾捻过泥土的手指上，又移到他因为专注而微微发亮的眼睛上，那双眼睛此刻褪去了悲愤和恐惧，竟有种别样的神采。
“哦？”杨焱的声音听不出喜怒，“依你看，该如何？”
姜禾直起身，拍了拍手上的土，环顾了一下四周的光秃山岭，眉头紧锁：“这种地方，这种年景，想靠精耕细作很难。得找那些天生地养，命贱耐旱的东西。”他顿了顿，似乎在回忆，“比如山稞子，它的根能扎进石头缝里找水；还有沙棘，叶子小，蒸发慢，果子还能吃；或者种些深根的苜蓿，虽然人不能直接吃，但可以喂牲口，有了牲口，就有畜力，有粪肥……”
他说着说着，声音渐渐低了下去，因为他意识到自己说得太多了。他凭什么要帮这群毁了他家园的强盗？一股强烈的自我厌恶感涌上心头。
杨焱却沉默了片刻。他看着眼前这个刚刚还在谈论庄稼时眼中发光，此刻却骤然黯淡下去，紧咬下唇的小哥儿，心中掠过一丝复杂的情绪。这少年，心里装着对土地的赤诚，却也背负着沉重的家仇。
“说得不错。”杨焱终于开口，打破了沉默，他的语气依旧平淡，却带着一种决断，“石頭。”
一直低头跟在后面的年轻汉子连忙应声：“小的在！”
“去找他说的山稞子、沙棘的种子，或者能找到苗更好。”杨焱吩咐道，随即目光转向姜禾，带着不容置疑的意味，“这片地，还有寨子东头那片更大的荒地，交给你。需要什么工具，找孙管事。石頭给你打下手。”
姜禾猛地抬头，难以置信地看着杨焱。
孙管事也急了：“大当家！这……这怎么行！他一个掳来的哥儿，万一……”
“没有万一。”杨焱打断他，目光锐利地扫过孙管事，后者立刻噤若寒蝉。“我要看到绿苗长出来，看到粮食，哪怕只是牲口吃的。”他的视线重新落回姜禾身上，带着一种近乎残忍的平静，“你种活了地，证明了你的价值，或许……我能让你活得更容易些。甚至，让你有机会知道你亲人的下落。”
亲人的下落！
这五个字像惊雷一样在姜禾耳边炸响。他浑身一震，瞳孔骤然收缩。大哥大嫂、二哥三哥、母亲……他们真的还可能活着吗？哪怕只有一丝渺茫的希望……
巨大的冲击和诱惑让他一时失去了言语，只能呆呆地看着杨焱。
杨焱不再多言，转身便走，留下一个冷硬的背影。孙管事狠狠瞪了姜禾一眼，赶紧跟了上去。
空地上，只剩下姜禾和有些无措的石頭。
风吹过，卷起地表的浮土，扑打在姜禾脸上，带着干涩的痛感。他低头看着自己刚刚捻过泥土的手，那上面似乎还残留着土地的触感。
他恨杨焱，恨这个山寨里的每一个人。可此刻，杨焱却给了他一个无法拒绝的筹码——一个可能得知亲人生死的机会，以及一个……能让他重新触摸土地、做他唯一擅长之事的机会。
这是一场交易。用他的知识和汗水，换取信息和一个相对“容易”的囚禁生活。
屈辱吗？是的。
甘心吗？绝不。
但他有的选吗？
他没有。
姜禾缓缓抬起头，望向那片贫瘠的土地，眼中翻涌着痛苦、挣扎，最终沉淀为一种孤注一掷的决绝。他走向地边，蹲下身，再次抓起一把干热的泥土，紧紧攥在掌心，仿佛要从中榨取出一丝生机。
他看向身旁憨厚的石頭，声音低哑却清晰：
“去找种子和锄头来。”
石頭愣了一下，似乎没反应过来。他看着眼前这个刚刚还满身悲愤、此刻却眼神决绝地盯着土地的小哥儿，有些手足无措。
“啊？现……现在？”
“现在。”姜禾的语气不容置疑，尽管他的指尖还在微微颤抖。他松开手，任由掌心的泥土洒落，目光却牢牢锁在那片死气沉沉的田地上。“既然要种，就别耽误工夫。”
他必须做点什么。无论是为了那个渺茫的、关于亲人下落的消息，还是为了对抗内心那几乎要将他吞噬的无力感和仇恨，他都需要抓住这根看似荒谬的稻草。侍弄土地，是他唯一熟悉、唯一能让他暂时忘记痛苦、找回一丝自我掌控感的事情。
石頭看了看姜禾，又望了望杨焱和孙管事离开的方向，最终还是点了点头：“哦，好，俺这就去。”他转身快步跑开，身影消失在木屋之间。
空地上只剩下姜禾一人。炙热的阳光烘烤着他的后背，脚下的土地滚烫。他环顾这片被粗糙开垦过的所谓“田地”，面积不大，但土质比他想象的还要糟糕，砂石混杂，几乎看不到什么有机质。远处，隐约能听到山寨里传来的操练声和嘈杂人语，提醒着他身处何地。
他深吸了一口灼热而干燥的空气，胸腔里满是屈辱和一种破釜沉舟的悲凉。他知道，从这一刻起，他不再仅仅是一个囚徒，他成了这土匪窝里一个特殊的“劳力”，一个用自身价值换取生存空间和信息的工具。
这很可悲。
但他别无选择。
活下去，找到亲人，报仇。这个信念支撑着他，让他压下喉咙里的哽咽和眼眶的酸涩。
没过多久，石頭气喘吁吁地跑了回来，手里拿着一把旧锄头，还有一个不大的布口袋，里面装着些干瘪的、姜禾提到的山稞子和沙棘的种子，数量少得可怜，品相也很差。
“就……就找到这些。”石頭有些不好意思地把东西递过来，“寨子里存粮都不够，种子更少了……”
姜禾沉默地接过锄头和种子。锄头的木柄粗糙，磨手；种子干瘪，仿佛早已失去了生命力。一切都在提醒他条件的艰苦和希望的渺茫。
他没有抱怨，也没有再看石頭。他走到田地的边缘，选了一处看起来相对不那么贫瘠的地方，高高举起了锄头。
锄刃砸在干硬的土地上，发出沉闷的“咚”的一声，只留下一个浅白的印子，震得他虎口发麻。这土地的坚硬，超乎他的想象。
他抿紧唇，再次举起锄头，用尽全身力气，一下，又一下地刨下去。汗水很快从他额角渗出，顺着苍白的脸颊滑落，滴入被他艰难翻开的、带着湿气的深色泥土里。
石頭站在一旁，看着这个身形单薄、眉心生着诱人孕痣的小哥儿，一言不发地、固执地对着坚硬的土地挥动锄头，那身影在烈日下显得如此渺小，却又透着一股令人心惊的韧劲。他想帮忙，却又不知从何帮起，只能讷讷地站在原地。
姜禾不去理会旁人的目光，也不去理会身体的疲惫和酸痛。他的世界里，仿佛只剩下这片需要被唤醒的土地，和手中这把沉重的锄头。每一次挥下，都是对命运无声的抗争；每一次翻开板结的土块，都像是在为自己挖掘一条通往未知未来的、微弱得几乎看不见的生路。
他不知道这些劣质的种子能否发芽，不知道这片土地能否给他带来希望的“价值”，更不知道那个冷酷的杨焱是否会信守承诺。
他只知道，他不能停下来。
只要他还在动，还在尝试，就还没有彻底输掉。
烈日下，少年挥汗如雨，在他受辱的土地上，种下了第一颗充满矛盾与挣扎的种子。这不仅仅是为了生存的交易，更是一场在绝境中，与天斗、与地斗、与人斗的漫长开端。
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