乞巧节过后，汴京城中有两位女子的变化最为显著。
一位是程虞。从前是个咋咋呼呼的小姑娘，如今说话也轻声细语起来。
过去只知穿红着绿，如今却渐渐讲究起衣着打扮，今日敷粉，明日簪钗，那张蜡黄枯瘦的小脸也一日日润泽红润起来。
往来的食客都说，程虞自从进了芙蓉盏，简直像变了个人，越来越有掌柜风范。
沈芙蕖常常一面拨着算盘，一面笑眯眯瞧她哼着小曲儿忙碌。
另一位是陆府的千金陆惠善。只是她的变化，唯有贴身的侍女才能察觉。
金银堆里养大的姑娘，骄矜中总透着几分天真烂漫，可自打过了那场生辰宴，陆惠善的眼眸总是湿漉漉的。
有时撞见年长的仆妇，竟会莫名觉得不好意思，低头另择他路。
待四下无人，她又挺直腰背，微微扬起脸来，眉眼间依旧存着几分傲气。
她的话仍如往日一般多，只是这些话都成了对镜中的自语。她越发喜爱梳妆，执一柄犀角梳，从头顶缓缓梳至发尾。
侍女总夸赞，陆家上下没有一个人的发丝如她这般乌黑亮丽。
陆惠善听了，却不似从前那般欢喜 ，反倒不时发作脾气。这般反复几回，连陆却也有所耳闻。
夏日终于过去，到了八月，晨晚都有些凉意。这日早朝，陆却得了官家几句称赞，又赏下一筐南洋新贡的果子。
他瞧着新鲜，想起家中的小妹，便打算差人送去。
才走出皇城不远，就听见赵清晏鬼鬼祟祟的声音从身后传来：“表哥……表哥你理理我呀！”
一回头，正是赵清晏那张人畜无害的脸。
赵清晏住在皇城东南的崇教殿，白日里不是在资善堂听翰林院的夫子讲学，便是在琼林苑修习骑射。
陆却始终想不明白，东宫为他配了内侍十人、宫婢二十人，更有太子舍人四名随行，这般阵仗，怎还能让他溜出来四处闲逛？
“臣并非殿下表哥，请慎言。”陆却望着赵清晏灿烂的笑容，心头不由一沉。
他长得太像已故的淑妃了，尤其是笑起来的时候，每每令陆却觉得难受。
那难受仿佛指尖触到锐利的草叶，划开一道细口，隐隐作痛，久久不愈。
淑妃因生产时大出血而薨，想来正是为此，官家才对赵清晏格外怜惜，不仅早早立为太子，对他的诸多荒唐行径也多有纵容。
赵清晏拍了拍陆却的肩，说道：“我听下人说，是你把我送的礼抬回来了？你怎么这么爱管闲事。”
“殿下，礼若送得不妥，反而会成为他人的负担。”陆却平静答道。
赵清晏睁大眼睛，诧异道：“谁会不喜欢金子？沈娘子为何要退给我？”一边说，手一边挽上了陆却的胳膊。
陆却实在不习惯这般亲近，伸手将他胳膊往下捋，见赵清晏死死拽着不放，只得无奈道：“您所赠的金荷花明显是宫内工艺，一旦流入市面，必会被衙门追查。若摆在店中，又易招来贼人窥伺。殿下，行事还请多一番思量。”
赵清晏慢慢收回手，像个做错事的孩子，低声道：“我只是想着她喜欢钱财，便投其所好……是我考虑不周了。”
“殿下若没有其他事，臣先告退。”陆却说道。
赵清晏急忙拦住：“陆却，你别走！再陪我多说几句。你和他们都不一样，他们只会捧我、哄我、敬我、怕我，让我昏头转向。我就想，多与你相处，总是好的。你要去哪儿？”
“自然是大理寺。”陆却打断他的念想，“眼下正值核查，东宫理应避嫌。”
赵清晏只好收起跟他同去的念头，瞥见他手中那筐果子，转而问道：“这倒稀奇，陆却，你也爱吃这些？”
“带给家中小妹。”
“哦……是惠善啊，多年不见，她也该长成大姑娘了吧。”
“有劳殿下挂心，惠善与殿下实为同年所生。”
赵清晏轻笑：“真没想到，陆大人素来冷淡，对自家妹妹却如此体贴。罢了，你去吧！若有机会见到沈娘子，替我说一声，改日我再去拜访她。”
一提起沈芙蕖，陆却不由神色微凝，劝道：“殿下，再过一两年您便该迎娶太子妃了，还是与沈娘子保持些距离为好。”
赵清晏却笑着睨他：“为何要保持距离？我心悦她，将来自然是要迎入东宫的，做我的良娣。我早说过，她便是做太子妃，也绰绰有余。”
虽然从那束金荷花中隐约猜到了赵清晏的心思，但听他如此坦荡说出“心悦”二字，陆却仍是一阵莫名的烦躁。
“殿下，这事应该同礼部商议。”陆却顿了顿，没再提起“厨娘”的身份。
赵清晏笑嘻嘻道：“难道不是应该先问一下沈娘子可愿意？”
陆却突然想起，前段时间闹得轰轰烈烈的市坊编号之事，他还诧异，左右厢公事那些清闲官怎么主动揽下这等劳神费力的差事，现在想想，大约背后有赵清晏的手笔。
“殿下，臣并不关心她愿不愿意，只望殿下勿要以公谋私。”陆却语气转冷。
“为心仪之人做几件利国利民的事，算不上以公谋私。大人莫要参我一本哦。”
赵清晏语气里带着不谙世事的随意，踢着路上的小石子，“说到这，陆大人，孤倒是想起一件事来，前段时间闹得沸沸扬扬的汴河抛尸案，已经结案了？”
他行事向来不拘章法，不仅爱溜出宫闲逛，平日言谈也极随性，与亲近之人说话时常自称“我”，毫无储君架子。
此刻忽然改称“孤”，便是刻意划出了君臣之界。
“没有。”陆却简短回答。
“这个案子拖了半年之久，不是大人的风格。”赵清晏眨了眨眼睛。
陆却说：“等一个时机罢了。”
赵清晏淡淡一笑：“再等下去，陆家和韩家都要结亲了。”
陆惠善这几日怏怏不快，那一筐果子是陆却亲自送回府的，不过，她也只得到了陆夫人挑剩下几个。
往日若是得了御赐之物，陆惠善少不得要作几首谢恩诗，今日也是反常，一言不发，眼里噙着泪珠，格外楚楚可怜。
待陆却问起，她便突然从凳子上转过来，双手环着陆却的腰，脸也紧紧贴着他的腹部，眼泪流到了自己的胳膊上。
陆却心下觉得不妥，可从未见过惠善这般模样，一时也不知所措，只得由她抱着，一动不动。待她情绪稍定，才轻轻将她拉开。
“哥，我不想嫁给韩彦。”韩彦便是韩相的次子，为甄姨娘所出。
自那日生辰宴后，陆夫人与甄姨娘已私下说定，只待择个好日子，便上门提亲。
陆夫人大约也觉韩彦除却家世，并无什么值得称道之处，因而将这事对陆却瞒得严严实实。若非惠善今日主动开口，他仍要被蒙在鼓里。
韩彦是何等样人？骄奢淫逸、酒囊饭袋之徒，更兼色胆包天。这样的人，怎堪为配？
陆却胸中隐隐生起一股怒意。自家门楣并不低微，何须借此攀附韩家？
初秋的庭院已有几分萧瑟，陆却步履沉稳地穿过回廊，面上看不出情绪。
陆夫人正在窗前喝茶，见儿子来了，面露几分喜色。
可很快，她又笑不出来了，只听陆却说：“母亲，韩家提亲之事，为何无人告知于我？”
陆夫人儿子紧绷的面容，冷哼一声：“你好不容易回来一趟，不问问我的身子如何，只是说这个？你公务繁忙，这等内宅小事，何须劳你过问。”
“母亲。”陆却声音平静，“韩家提亲之事，儿子以为不妥。”
陆夫人放下茶盏，语气不容置疑：“惠善若能与韩家结亲，于你、于陆家都是好事。”
“婚姻大事，不能草率。韩彦品行不端，并非良配。”
“年轻人不懂事，等成家立业了，自然就收心了。”
陆夫人抬眼看他，目光深远：“你如今在大理寺，虽有才干，却少人扶持。韩相在朝中一言九鼎，有他相助，你的仕途会顺畅许多。”
陆却沉默片刻，道：“可我不需以此等方式谋求出路。”
“却儿。你应当明白，朝堂之上从不是单凭才干就能立足的。韩相肯点头这门亲事，已是给了天大的面子。”
见陆却仍是沉默不语，陆夫人气不打一出来，晓得他这是在做无声的反抗。
“我便实话跟你说吧，惠善不是你的亲妹妹。”陆夫人缓缓开口。
陆却怔在原地，一时未能明白这句话的意思。
“您说什么？”
“惠善不是陆家的血脉。”陆夫人一字一句，清晰无比，“她是我从佃户家里抱来的孩子。”
陆却脑中嗡鸣，他下意识地反驳：“这不可能……父亲他……”
“你父亲生前不知情。”陆夫人语气淡漠，仿佛在说一件寻常家事：“当年胡姨娘专房之宠，我不得已，将陪嫁丫鬟宝珠献与你父亲，后抬作妾室。谁料她十月怀胎，竟生下个死胎。”
陆夫人目光飘得很远，似在回忆那段遥远的过往：“那时你父亲正外放任职，庄子上有个佃户恰同时生了个女儿。我便让人偷偷将孩子抱来，充作宝珠所出。”
她转回头，看着儿子的眼睛：“宝珠没福气，产后血崩，没两日就去了。后来知道这件事的老仆都被我遣走了，这个秘密，没有几个人知道。”
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