得知陆惠善的真实身世后，陆却并未对她有半分轻视，反而更生怜惜。
他始终认为，应当为惠善寻一个家世清白、品行端正、前途可期的良人，而非韩彦这般不堪之徒。
劝说之间，陆夫人并非毫无动摇。可一念及儿子再次违逆自己，她便觉得这早已不只是一桩婚事，更关乎为母的权威是否就此屈服。
于是，面对陆却一番晓之以理、动之以情的劝说，她只冷声道：“你终究并非她亲兄，不必过分操心。”
陆却静默片刻，轻声回道：“五年前，您也是这样说的。”
陆夫人猛地抬眼，情绪骤然激动：“我就知道！你至今还在怨我！怨我没让你娶那谢家姑娘！我是你娘啊，你怎能一次次为了外人与我离心？你可知我怀你时吃了多少苦……”
当年她怀陆却时，孕吐极凶，十月之间几乎食什么吐什么，人瘦得只剩一把骨头。生产时又遇胎位逆生，几乎赔上一条性命。
这件事，她说了二十多年。
这是她拼了命生下的独子，自小他的衣食起居她无一不亲自过问。
陆却八岁那年丈夫去世，她独自支撑家门，每遇艰难，便对着年幼的儿子哭诉自己的不易。
陆却那般近乎冷漠的克制，或许正源于此。长久面对歇斯底里的泪水与密不透风的掌控，麻木，不过是一种自我保护。只是她从来不愿承认罢了。
陆却忽然笑了。
那笑声很低，却又突兀异常，陆夫人的抽泣声便在这笑声里渐渐止住了。
对她而言，说哭就哭，如夏日天气般说变就变，原也是一种练就出来的本事。
“提点刑狱司家的谢云舒，本是你父亲生前定下的亲事。可我一开始便不同意！我不喜那女子，为人不知礼数，性情狂妄张扬，哪有半分贤良淑德的样子？她岂是你的良配？”陆夫人越说越激动，拍了桌子，茶水溅落在桌上。
陆却的声音很轻：“就因母亲不喜，所以谢家出事、她上门求救之时，您才吩咐门房一律回绝，置之不理？”
“那日你受召入宫，与储君约了对弈，我如何敢求通传？她来时只莽撞地说要见你，我又从何得知她家中变故？”
陆夫人适时取出手帕拭泪，语带委屈：“儿啊，你怎能将这笔糊涂账记在为娘头上这么多年？不知者无罪啊……”
“母亲。”陆却打断她，眼底是积年沉淀下的失望，“五年前您究竟做了什么，心里应当清楚。”
他不再纠缠旧事，仍将话头拉回原处：“惠善嫁入韩家，有百害而无一利。您若执意相逼，将来众叛亲离，勿谓言之不预。”
说罢转身欲走。
陆夫人慌忙起身追出：“我儿且慢！惠善年纪尚小，婚事……或可再议。可你已经二十有一，实在拖不得了！娘近日为你相中了一位……”
陆却侧身驻足，声音里听不出情绪：“这是条件么？”
陆夫人泪眼朦胧地低下头，没有应声。在她心中，什么惠善不惠善的，终究比不上儿子的婚事要紧。
待她再抬起头时，廊下已空无一人。
秋意渐浓，汴京的风里已渗入些许寒峭。
芙蓉盏二楼雅间，原本以炙烤羊肉串的浓香吸引了不少食客，烟火兴旺，热闹非常。
不料近日，有人租下斜对面那间原本经营绸缎的铺面，竟也明目张胆卖起羊肉串来，还挂出“雪腴轩”的招牌。
这一点沈芙蕖早有预料，她的生意火红，早就有人眼红，明里暗里打听着羊肉串腌料的配方。
沈芙蕖还想，若不是担心品控的问题，她收个连锁加盟店，也未尝不可。
只是沈芙蕖没想到，这开店的人这么蠢，竟然把店铺地址选在了芙蓉盏的斜对面。
新店开张之日，先是锣鼓喧天抬进一尊硕大财神塑像，于厅中大设香案，摆齐三牲供品，又特地请来汴京有些名望的乡绅题写匾额，以红绸覆之，只待吉时揭彩。
吉时到了，爆竹骤响，震耳欲聋，碎红纸屑铺满街石。锣鼓班子卖力吹打，引来里外三层街坊驻足围观。
“他们讲不讲道理？哪有食肆正对着开的？分明是冲着咱们来的！”阿虞气得直跺脚。
大双鼓着腮从外头跑进来，嚷道：“掌柜的！我和小双想去探个虚实，却被雪腴轩的堂倌认了出来，硬是不让我进！”
张澈自掏银钱从路人那儿买来一串，尝后道：“醃料方子仿得七八分像，味道虽不及我们，可价钱便宜。这家店一开，芙蓉盏的生意怕是要受影响。”
程虞再压不住心头火，径直冲过街去理论。却一眼瞥见掌柜身后立着的，竟是沈芙蕖的嫂嫂赵氏，顿时心下雪亮。
不过是眼红芙蕖生意兴旺，又欺她独自支撑门面，特来分一杯羹！
两人当街对峙，一声高过一声，引得路人纷纷侧目。
程虞骂她心术不正、歹毒狠辣、专行下作之事。
赵氏双手叉腰，反唇相讥：“汴京城又不是她沈芙蕖开的，许她卖，就不许我卖？”
阿虞愈发生气，高声驳道：“你这等黑心肝的，能给客人用什么好肉？别是拿死羊病羊充数！”
赵氏嗓门更亮：“我们雪腴轩的掌柜娘子可是从樊楼请来的！手艺见识比她沈芙蕖这半路出家的强百倍！芙蓉盏卖得那么贵，我看，她才是心黑！”
“我呸！”阿虞气得头脑发胀：“一分价钱一分货！论羊肉串，全汴京找不出第二家比我芙蓉盏更地道的！”
喧嚷声隐隐传进店里，沈芙蕖却只静静立于柜后。
她抬眼望向窗外，天色灰蒙，秋风卷着枯叶扫过街面，行人无不缩颈疾行。
“沈姐姐，那赵氏简直欺人太甚！我快气疯了！世上怎有如此厚颜无耻之人？！”
沈芙蕖忽然开口，声气平静，止住了刚冲回来的阿虞：“阿虞，不必同她争了。”
阿虞一愣，眼圈还红着：“可是沈姐姐，她连咱们的招牌都想抄了去！”
“天愈发涼了，肉串便容易冷，肉一冷，味就差了。她赌她这生意做不长久。”
沈芙蕖转身走向后厨，语气果断：“从明日起，我们不卖羊肉串了。”
“那卖什么？”阿虞愕然。
沈芙蕖唇角轻扬，仿佛早已料定：“煮羊汤。热汤暖身，正是这个时节该吃的。”
次日，芙蓉盏二楼不再经营烤串，转而推出羊汤套餐，旧日烤架尽数换作炖炉。
套餐含素拼凉菜、凉拌毛豆，主菜为羊肉炉。肉质选蝎子骨与羊腩，炖至酥烂脱骨，汤色乳白，更添枸杞、当归、黄芪、红枣与陈皮调味。
先饮汤，再食肉，末了可涮些绿豆芽、白萝卜、海带苗等时蔬。
若觉清淡，亦能自至调料台，依口味调配蘸料。
自芙蓉盏推出羊肉汤锅以来，不过三五日功夫，生意便已火爆得超出了所有人的预料。
到了晚间，二楼雅座便已座无虚席。
一口口小泥炉簇着橙红色的火苗，上面煨着咕嘟冒泡的砂锅，乳白汤汁翻滚，蒸腾出肉香与药香的浓郁白汽，将整个厅堂笼罩得暖意融融，恍如早春。
这香气极是霸道，不仅彻底压过了斜对面雪腴轩单薄的烤串烟气，更似生了钩子，穿透秋风，牢牢攫住往来行人的脚步。
常见有衣着体面的食客搓着手踏进门来，一闻这味便喉头滚动，扬声道：“掌柜的，照旧来一锅蝎子骨，再单独来二两羊肉！”
也有结伴而来的女眷，小口啜饮着汤水，额角渗出细汗，颊边泛起红晕，浑不觉窗外秋寒。
堂倌们穿梭于桌席之间，撤下空盘，又端上盛满鲜切羊肉、水灵青菜的攒盒，嗓音嘹亮地报着菜名。
后厨更是热火朝天。数口大汤锅日夜不息地熬煮，沈芙蕖亲自守着最核心的那锅老汤，把控着火候与投料的次序。
常有熟客吃得尽兴，临走前特意寻到沈芙蕖：“沈掌柜，这汤食之通体舒泰，夜里手脚都暖和了。明日我携一家再来，千万给我留个雅间！”
生意虽忙，进项却丰，店中一众伙计也跟着宽裕起来。
沈芙蕖向来大方，店里的羊肉锅子，伙计们也能时常分尝。不过一段时日，个个都被滋养得面色红润、身形丰实，干起活来自然也格外有劲头。
吃得香甜，工钱又足，芙蓉盏的伙计们终日眉眼带笑。即便偶遇客人刁难，也总是笑脸相迎、耐心周旋。
久而久之，店中周到体贴的服务，竟也成了街坊食客有口皆碑的一桩美谈。
至于斜对面那家的生意，沈芙蕖早已不放在心上。
今年芙蓉盏卖羊汤，明年未尝不可改卖暖锅。她自有本事岁岁推陈出新，不怕旁人效仿。纵使被抄了去，又何妨？
只是这日，沈芙蕖拉开抽屉，望着里头叠得整齐的一张张交子，却不免生出些甜蜜的烦恼，食客越来越多，这店面，是不是又该换个更宽敞的了？
然而念头一转，她眸光又微微一黯，若此时挪店扩张，欠陆却的那笔钱，怕是又要晚上些时日才能还了。
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