转眼便是岁末，街上早已挤满了售卖年货的摊贩，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，贩卖门神、桃符、财门钝驴、回头鹿马的摊位前更是围满了人，一派辞旧迎新的热闹气象。
大小双也高高兴兴地挤在人群中，精心挑选了几张绘有神荼、郁垒形象的门神像回来，仔仔细细地贴在芙蓉盏大门之上。两位怒目圆睁、披甲执戈的神将镇守主入口，平添了几分威严正气，很有百邪不侵的意思。
正当他们忙着张贴神像之时，程虞眼尖，远远瞥见两个身着公服的身影朝这边走来，正是汴京商税院的税吏。
她脸色微微一变，立刻扬起笑脸，高声招呼着“官爷来得早”，同时不动声色地给张澈递了个眼色。张澈会意，转身疾步走向内院，去请沈芙蕖出来应对。
汴京针对店铺坐贾征收“住税”，税率通常定为出售商品的百分之三，每半年征收一次。
上半年税吏上门核查时，见芙蓉盏生意兴旺，便以店铺规模、所处地段及行业惯例为由，想将税率上浮，还估算出一个百分之四的税额。
幸而那次沈芙蕖早有准备，将各项支出、成本条分缕析，弯弯绕绕算了大半天，最终呈现出一个勉强维持、几近亏本的结果，这才将那住税压回了常例。
因此，一看到商税院的税吏，程虞等人如临大敌，生怕又将住税突然提高，不得不笑脸相迎。
来者一老一少，皆着公服，年长者约莫五十岁，面皮微黄，眼神精明，嘴角习惯性地向下撇着，透着长年累月形成的官威。
年轻者二十出头，像是跟班学徒，手里捧着一卷账簿和算盘。
“沈掌柜，近来生意兴隆啊。”年长的税吏径直走到柜台前，带着些公事公办的冷硬。
沈芙蕖心下明了，从柜台后转出：“原来是王押司和李税吏大驾光临，天寒地冻的，快请里面坐，喝碗热汤暖暖身子。”她一边说着，程虞已经将茶端来。
“汤就不必了。”王押司摆摆手，扫过坐了不少食客的堂肆，“年底了，公务繁忙，办正事要紧。沈掌柜，把你这半年的账册拿出来看看，核算一下住税。”
沈芙蕖依言，取出两本记得密密麻麻的账册，双手递上。
王押司并不亲自看，只对年轻的李税吏努努嘴。李税吏立刻上前，接过账册，熟练地噼里啪啦打起了算盘。
王押司则背着手，在店里踱步，不住地点评着：“啧，这店面……好像比上次来宽敞了些？听说你家还支了个卖卤货的摊子，二楼雅间也开了，生意好得很呐。这每日进项，账上都记全了吧？”
沈芙蕖笑容不变：“押司明鉴，铺面并未扩建，只是重新摆放了桌椅，显得敞亮些。卤菜和羊汤是小本经营，应景之物，所得微薄，皆已入账，不敢有丝毫遗漏。”
此时，李税吏已初步算完，报出一个数目。
王押司瞥了一眼，从鼻子里哼了一声：“就这些？沈掌柜，你这生意红火，汴京谁人不知？按这数缴百分之三的住税，怕是说不过去。”
“押司大人，若真如您说的那般红火，我可要天天烧高香了！”
沈芙蕖立刻接话，还带着几分诉苦的意味：“您是不知，我这店里的食材，哪一样不是拣最好的用？谁家签子肉舍得像我这般，下那么重的小茴香提味？成本高得吓人！再加上前阵子，赵氏天天来店门口泼洒污物，赶走了多少老主顾？这笔损失又该找谁补去……”
王押司“啧”了一声，显然不吃这套，慢悠悠地打断她：“可我怎听说……前些日子，芙蓉盏可是风风光光地操办了陆府一场大宴，赏钱也十分丰厚吧？”
沈芙蕖露出一抹苦笑：“赏钱是有一些，不瞒您说，那笔钱民女都不敢动，就等着年底拿来还之前的欠款呢。两位爷是明白人，我这小小芙蓉盏，看着热闹，实则养着十一个杂役，十多张嘴等着吃饭呐！不过是薄利多销，外表光鲜，内里艰难罢了。”
“上半年体恤你一个姑娘家不容易，没给上调税额，怎么这下半年还是这般光景？”王押司似笑非笑地说道，“沈掌柜，莫要总觉得我们这些办差的好糊弄呀……”
沈芙蕖正要继续解释，店门外又传来一阵喧哗。
只见厢公事所的两个差役，穿着号服，大摇大摆地走了进来，领头的是个满脸横肉的班头。
程虞暗地里翻个白眼，汴京商税院的人，虽然态度不好，可还算公事公办，账目分明之下，总还有据理力争的余地。
而厢公事所的差役可难缠得很，他们不仅会来收取常例杂费，更时常带来令人头疼的科配任务，那才是真正折本又劳神的苦差。
沈芙蕖平日里便不曾怠慢，常需打点好厢官与税吏头目。到了年关节下，更得备好年敬，并送上些店里精致的吃食。不为别的，只求来年行事顺畅，少受些无端刁难，即便遇上科配，也能手下留情。
“哟，王押司也在？正好！”班头嗓门洪亮，毫不客气地打断了这边的对话，“沈娘子，年终了，各样开销都大。你们芙蓉盏今年可是咱草市坊的纳税大户，啊？”
他不等回应，从怀里掏出一张纸单，念道：“第一样，侵街钱。你家门口那卤菜摊，占着官地，每日引得人群聚集，阻塞交通，这费用……得加三成。”
“第二样，科配。开封府衙年终犒赏吏员，需采买肉食。上官点了名要你家的红烧羊肉，就先来五十斤！明日午时前，送至府衙后厨。这是定钱！”
说着，将一小串显然远低于市价的铜钱扔在柜台上。
“第三样，灯油桥道钱。年终修缮公共设施，坊内商户按等摊派，你家得摊十贯！”
这一连串的科配和杂税，如同冰雹般砸下来，真要了人半条命，尤其是那五十斤的羊肉，不仅要连夜烧制，而且几乎等于半卖半送。
王押司在一旁冷眼看着，这两拨人马代表着不同系统，有时甚至彼此竞争，但在从商家身上榨取油水这点上，却又心照不宣。
沈芙蕖心知肚明，这才是年底真正的难关。
然而她并不准备拒绝，拒绝可能意味着芙蓉盏被刁难，甚至她本人可能被罗织罪名下狱。
然而，沈芙蕖趁机向厢官们提出了一个前所未有的方案，科配和杂税照给，住税不变，同时由她沈芙蕖个人出资，在通往芙蓉盏及周边主要街巷的关键路口，每隔一定的距离，设置一座灯台。
东京虽有繁华的夜市，但许多街巷入夜后仍是一片漆黑，行人多有不便，前段时间，草市坊有位老叟还摔断了腿。
她对厢官陈述的理由冠冕堂皇：“民女感念朝廷治理之恩，愿尽绵力，点亮街衢，方便邻里夜行，亦是积德行善。”
此举既能提升本地治安与便利，又无需官府出资，厢官自然乐见其成，很快便应允了，还觉得沈芙蕖懂事识大体。
“沈掌柜，那就祝你生意长虹！”得到这么个结果，厢官们心满意足，笑着离去。
生意长虹？
沈芙蕖想，长虹哪里够，她要的是这芙蓉盏的声名与生意，如烈火烹油，愈烧愈旺。
税银既缴，她片刻不耽搁，立即着手建造灯台。灯台以耐腐的松木所制，周身桐油清漆，正面清晰地刻着“芙蓉盏”三个大字，既是善举，也是无声的招牌。
上方设有防风的琉璃灯罩，入夜后便由专人点燃，为寒夜中的行人照亮前路，下方则巧妙挖空，安放着一个空盒。
点灯的差事，自有汴京打更人顺道承担，立在人家店门附近的，商铺伙计们自己也顺手就点燃了。
沈芙蕖还特意在每盏灯内设了机关，烛火燃至一定时辰，便有铁片自动垂落覆盖，烛火熄灭，既省烛蜡，又免彻夜长明之忧。
这般便民利举，自然深得人心。百姓们交口称赞，甚至自发维护起这些灯台，若见谁手欠毁损，必是群起指责，毫不容情。
人人都觉得沈芙蕖是个人美心善的散财童子，只有沈芙蕖不这么想。
在她看来，这些灯台下的空盒子，在她眼中，未来将是收集订单、传递信息的绝佳站点，先前做了那么多铺垫，总要开始实践一番。
与此同时，沈芙蕖暂歇了那不易保温的卤味摊子，转而精心推出了冬日应季的引流新品，冰糖葫芦。
她拣选颗粒饱满，色如胭脂的山楂，一一去核，处理得干干净净。又将蒸得软糯适中的糯米粉团细心填进山楂腹中，轻压成圆润扁平的形状，再为它周身密密裹上一层刚刚炒香、粒粒分明的芝麻。
另一边，饴糖融水，在小锅中熬着，待糖浆熬至金黄透亮时，能拉出绵长不断的细丝，便将串好的果子往里一滚、一提，糖浆均匀挂上，稍待冷却，便凝成一层透明脆亮的糖壳。
这一款糯米芝麻馅糖葫芦，口感极是丰富，糯米的绵软、山楂的鲜酸、糖壳的酥脆、芝麻的焦香，层层交织，入口难忘。
此外，她还备下了汴京冬日可见的荸荠、沙果、熟棠梨等果子，同样为它们披上了晶莹剔透的糖衣，清甜别致。
糖葫芦摊就支在芙蓉盏门口，插在精心扎制的草靶子上。那红艳艳、亮晶晶的果子在冬日阳光下闪烁着诱人的光泽，甜香四溢，瞬间就成了整条街最吸引孩子的所在。
见糖葫芦如此受欢迎，沈芙蕖决定以此为契机，测试并推广她的物流系统。
她让伙计在售卖糖葫芦时，告诉每一个来买的孩子一个秘密：
“小郎君、小娘子们，想不想足不出户，就在家吃到这甜甜的糖葫芦？看见街口那些新亮的灯台了吗？灯台下面的小盒里，放了纸笔。你只需让你家大人帮你把府上的地址写在纸上，投进盒子里，我们的糖葫芦信使就能知道啦！说不定哪天，就有惊喜送到你家门口哦！”
对孩子而言，这就像一个神秘又好玩的游戏。他们兴奋地回家告诉父母，许多疼爱孩子的家长也觉得新奇有趣，加之芙蓉盏口碑素来良好，便真的帮孩子在指定的灯台木盒中投下了写有地址的纸条。
芙蓉盏的伙计定时去各个灯台下收取这些地址纸条，早就训练好的信鸽则负责将较远区域的收集点的信息快速带回店中。
沈芙蕖会根据地址的分布，精心安排路线，让伙计提着食盒，按照地址将一份份糖葫芦惊喜送达。
当孩子们在家门口收到这份从天而降的甜蜜时，那份惊喜和快乐难以言表。
大人们也啧啧称奇，一方面感叹芙蓉盏的别出心裁，另一方面也切实感受到了这种送货上门的便利与新潮。
程虞疑惑道：“这免费的灯台、免费的糖葫芦，花这么多钱，总不能就卖这几只糖葫芦吧？这能赚多少钱？”
沈芙蕖却说：“不急，再等等。”
解释一下，本文的背景参考北宋，在北宋，“科配”是一种强制性摊派。官府需要什么，就向商家摊派什么。比如宫里或哪个衙门要办宴席，可能会向芙蓉盏“科配”羊肉若干斤、面粉若干担。官府会付钱，但价格往往远低于市场价，相当于变相的税收，年底时，这种科配可能会特别多。
作者有话说
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第46章 第四十六章
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