萧桓那句“随朕去慈宁宫请安”，像一道无形的枷锁，把苏蔓刚刚松懈下来的神经又猛地绷紧了。她感觉自已就像个刚跑完马拉松的选手，还没来得及喘口气，就被通知加赛一场百米冲刺。
内心的小人已经在捶地哀嚎：还有完没完了！生产队的驴也不能这么使唤啊！
但面上，她只能继续维持着那副端庄温顺的假面，微微屈膝：“臣妾遵旨。”
从乾清宫到慈宁宫的路程不算远，但苏蔓顶着那顶沉重的凤冠，每一步都走得如同踩在刀尖上。脖子酸痛，腰背僵硬，脸上的肌肉也因为维持了太久的微笑而微微抽搐。她现在无比怀念凤仪宫里那把舒适的摇椅。
萧桓走在前面，步伐沉稳，背影挺拔如山岳。他似乎完全没有察觉到身后皇后那“沉重”的步伐，或者说，察觉到了也并不在意。
慈宁宫比凤仪宫更显庄重古朴，庭院中种植着苍松翠柏，氛围宁静祥和。宫人见到帝后一同前来，连忙跪地迎驾，通传声一层层递了进去。
进入正殿，一股淡淡的、安神静心的檀香气味萦绕鼻尖。一位身着深褐色凤纹常服、头发花白却梳得一丝不苟的老妇人，正端坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。她面容慈祥，眼神却透着一股历经岁月沉淀后的通透与锐利。这便是当今太后，皇帝萧桓的亲生母亲。
“儿臣（臣妾）参见母后，恭祝母后福如东海，寿比南山。”萧桓和苏蔓一同行礼。
“快起来，快起来。”太后的声音温和，带着笑意，“今日你们都辛苦了，尤其是皇帝，前朝事务繁忙，还要为哀家这老婆子的寿辰操劳。”
“为母后庆寿，是儿臣的本分。”萧桓起身，在太后下首的椅子上坐下，语气比在朝堂上柔和了许多。
苏蔓也小心翼翼地跟着起身，尽量让自已的动作看起来自然优雅。她低眉顺眼地站在一旁，努力降低自已的存在感，心里祈祷着太后赶紧说“累了要休息”，好放她回去。
然而，太后的目光却落在了她的身上，带着明显的打量和好奇。
“皇后今日，很是端庄大气。”太后微笑着开口，“哀家在后面都听说了，朝拜之时，多亏了你反应快，扶住了醇亲王那个老糊涂，才没闹出乱子。”
苏蔓心里一紧，连忙谦逊地回道：“母后过奖了。当时情急，臣妾只是下意识之举，不敢居功。醇亲王年事已高，万幸没有大碍。”
太后点了点头，眼中闪过一丝赞许：“不骄不躁，很好。坐吧，别站着了。”
“谢母后。”苏蔓这才在萧桓对面的椅子上轻轻坐下，只坐了半边屁股，背脊挺得笔直，不敢有丝毫松懈。
宫女奉上茶点。太后似乎对苏蔓很感兴趣，并没有像苏蔓希望的那样很快结束谈话，而是闲话家常般问道：“哀家听闻，皇后前些日子病了，如今可大好了？”
“劳母后挂心，臣妾已无大碍，只需再静养些时日便可。”苏蔓谨慎地回答。
“嗯，病去如抽丝，是要好生养着。”太后呷了口茶，状似无意地说道，“说起来，哀家这次寿辰的诸多事宜，听说都是皇后安排贵妃、德妃她们去操办的？”
来了！果然问到这了！苏蔓打起精神，应对道：“回母后，臣妾病中精力不济，唯恐思虑不周，耽误了母后的千秋盛典。贵妃妹妹们皆是能干之人，由她们分担，更能将事情办得尽善尽美。臣妾也只是从旁协助，总揽一二。”
这套说辞，她已经对皇帝和德妃都用过了，堪称万能模板。
太后听了，却意味深长地笑了笑：“懂得放权，知人善任，是好事。比事事抓着不放，最后却弄得一团糟要强得多。皇后如今，倒是比从前更显沉稳了。”
苏蔓心里咯噔一下，感觉太后这话里有话。是在夸她，还是在试探她？她只能含糊地应道：“母后谬赞了，臣妾只是尽力而为。”
萧桓坐在一旁，安静地喝着茶，听着太后和苏蔓的对话，并不插言，但那双深邃的眼眸，却始终没有离开过苏蔓，仿佛要将她每一个细微的表情都刻录下来。
太后又问了苏蔓一些日常起居、饮食调理的闲话，苏蔓都一一小心应答，力求做到滴水不漏，既不显得过于热络，也不显得冷淡失礼。
聊了一会儿，太后脸上露出一丝倦容，摆了摆手道：“人老了，精神不济，说会儿话就乏了。你们也累了一天，都回去歇着吧。”
苏蔓如蒙大赦，连忙和萧桓一起起身告退。
走出慈宁宫，苏蔓感觉外面的空气都清新了许多。她偷偷活动了一下僵硬的脖子，心里盘算着赶紧溜回凤仪宫。
“皇后。”萧桓的声音再次响起。
苏蔓脚步一顿，心里哀叹：又怎么了我的陛下！
她转过身，恭谨地垂首：“陛下还有何吩咐？”
萧桓看着她那副明明很不耐烦却又强装恭敬的样子，眸底闪过一丝几不可察的笑意，但语气依旧平淡：“今日，你做得很好。”
嗯？苏蔓愣了一下，这是在……表扬她？
“臣妾分内之事，不敢当陛下夸赞。”她继续官方应答。
萧桓没有再多说什么，只是深深地看了她一眼，那目光复杂难辨，包含了探究、审视，或许还有一丝……好奇？然后，他便转身，在一众太监宫女的簇拥下，朝着与凤仪宫相反的乾清宫方向走去。
直到那明黄色的身影消失在宫道尽头，苏蔓才彻底放松下来，长长地舒了一口气。
总算是……结束了！
回到凤仪宫，苏蔓第一件事就是让锦心赶紧帮她把那身沉重的皇后行头卸下来。当凤冠被取下的那一刻，她感觉自已的脖子获得了新生。换上轻便的常服，洗去脸上厚重的妆容，苏蔓瘫倒在摇椅上，感觉自己像一条被捞上岸暴晒了三天又放回水里的鱼，终于活过来了。
“娘娘，您今日真是太威风了！”锦心一边帮她捏着酸痛的肩膀，一边兴奋地絮叨，“奴婢都听说了，您在乾清宫扶住醇亲王的事，现在宫里都传遍了！都说娘娘您临危不乱，有母仪天下的风范呢！”
苏蔓有气无力地摆摆手：“别提了，差点没把你家娘娘我吓死。以后这种威风，还是少来点吧。”
她现在只想安安静静地当个废物点心。
然而，树欲静而风不止。太后寿辰上的“出色”表现，就像给她贴上了一个闪亮的标签，想低调也低调不起来了。
第二天，各宫妃嫔前来请安时，态度明显比以往更加恭敬，甚至连一向骄横的贵妃柳如玉，虽然眼神依旧不善，但言语上也收敛了许多。德妃赵氏更是言辞恳切，再次感谢苏蔓之前对寿礼之事的指点。
苏蔓看着底下这群心思各异的“同事”，心里明白，她想要的“隐形”生活，恐怕是一去不复返了。
更让她头疼的是，太后似乎对她这个“脱胎换骨”的儿媳产生了浓厚的兴趣。寿辰过后没几天，慈宁宫就派人送来了一些珍贵的药材和补品，说是太后赏赐，让皇后好好调养身体。又过了几日，甚至传话过来，说御花园的牡丹开得正好，邀皇后有空过去赏花说话。
苏蔓接到邀请，一个头两个大。跟太后这种终极BOSS级别的长辈相处，比跟皇帝相处压力还大！每一句话都得在脑子里过三遍，生怕哪句说得不对，惹得老人家不快。
但太后的邀请，又不能不去。
于是，苏蔓只得硬着头皮，再次打扮整齐，前往御花园赴约。
太后见到她，很是亲切，拉着她的手在牡丹丛中漫步，问的都是些家常里短的话，比如平日里喜欢做些什么，读些什么书，对宫中事务可还习惯等等。
苏蔓不敢说自已整天就是吃喝玩乐看话本，只好含糊地说些“看看书，伺弄花草”之类的话。谈到宫务，更是谨慎，只说“有贵妃德妃淑妃诸位妹妹帮衬，一切井井有条，臣妾甚是省心”。
太后听了，只是微笑点头，并不深究。赏完花，又留苏蔓在慈宁宫用了午膳。膳桌上，太后甚至亲自给她夹了几次菜，态度慈爱得让苏蔓受宠若惊，同时也更加忐忑不安。
这太后娘娘，到底唱的哪一出？
直到临走时，太后握着她的手，轻轻拍了拍，说了一句意味深长的话：“皇后啊，皇帝性子冷，朝政事务又繁重，难免有顾及不到的地方。这后宫，终究是需要一个稳得住、看得开的人来掌舵。你如今这样，很好，哀家很欣慰。”
苏蔓回到凤仪宫，反复琢磨着太后这番话。这听起来，像是在肯定她？甚至……有点暗示她以后要多承担起管理后宫责任的意思？
不要啊！苏蔓内心是拒绝的。她只想当个拿干股的分红股东，不想当劳心劳力的CEO！
她感觉自已仿佛陷入了一个怪圈：她越想躺平，周围人就越觉得她深藏不露；她越是想低调，就总有事情把她推到风口浪尖。
这后宫退休生活，怎么跟她想象的一点都不一样呢？
就在苏蔓为太后的“厚爱”而烦恼时，一件更让她意想不到的事情发生了。
这日，她正对着内务府新送来的一批布料样子发愁——太后赏赐，让她多做几身新衣裳，可她实在对那些华丽繁复的宫装提不起兴趣——守门太监又来禀报：
“娘娘，苏夫人递了牌子，明日想进宫给娘娘请安。”
苏夫人？苏蔓在记忆里搜索了一下，是原主的亲生母亲，太师夫人王氏。
娘家来人了？
苏蔓的心，莫名地往下一沉。她有一种预感，这平静（自以为的）日子，恐怕又要起波澜了。
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