赛场上的马球角逐再次进入白热化，鼓声雷动，喝彩震天。祝西落向韩似斐和宁丝雨轻声交代了一句，又示意濯缨将逐乌带回府中好好照料，便悄然离席，准备去更衣处整理一下略显凌乱的鬓发和衣衫。方才虽未剧烈运动，但无鞍骑乘那匹高大的逐乌，衣袂鬓角难免被风带得有些松散。
更衣处设在马场一侧相对安静的厢房区，需穿过一小段绿树掩映的回廊。回廊僻静，将赛场的喧嚣稍稍隔绝。
祝西落刚走到回廊中段，却见前方廊柱旁，一道玄色的身影闲适地倚在那里，不是师芜雀是谁？他显然也是寻了个间隙离席，周遭并无随从，只有疏落的树影在他身上投下斑驳的光点。
见到她过来，师芜雀直起身，那双深邃的眸子里带着毫不掩饰的赞许，甚至还有一丝与摄政王身份不符的、如同少年时般的骄傲。他唇角微扬，语气里带着熟稔的调侃：“我们汀云郡主方才真是好威风，隔着半个球场，都能看到那林小姐脸都绿了。”
听到他这熟悉的、带着些许戏谑的语气，祝西落最后一点因场合而产生的拘谨也消散了。她走上前，没好气地嗔了他一眼：“还说呢！方才在场上，谁让你突然出声的？差点打乱我的打算。”
这带着些许埋怨的亲昵口吻，是唯有在他们二人之间才会出现的。
师芜雀低笑一声，语气自然而关切：“不过是看不得有人仗势欺你。不过……你倒是给了我一个惊喜。”他顿了顿，眼中带着真实的疑惑与探究，“你的那匹逐乌与我的追风系出同源，就连我驯服追风都费了些功夫。你离京五年，这手御马的本事非但没丢，反而精进至此？在清麓……莫非是日日与野马为伍？”
他的询问里没有怀疑，只有纯粹的好奇和对她过去五年生活的关心。
祝西落与他并肩沿着朱红回廊缓步向前。闻言，她轻轻抚了抚衣袖，唇边漾开一抹通透又带着几分谦逊的浅笑。
“清麓天地广阔，除了读书写字，纵马山野便是唯一的消遣。与马儿相处，无非是‘将心比心’四个字。” 她顿了顿，语气温和，带着一种了然的智慧，“至于逐乌……它那般骄傲的性子，今日与其说是我驯服了它，不如说是它念着旧情，愿意给我这个旧主几分面子罢了。”
师芜雀停下脚步，侧头看她。终是没有点破她这举重若轻的谦辞。他唇边掠过一丝极淡的笑意，其中包含了欣赏、了然，以及一丝“也只有你会如此想”的独特纵容。
他沉默了片刻，再开口时，声音低沉了些许，带着不容置疑的认真：“落落，我知道你性子要强，不愿事事依靠旁人。但京城终究不是清麓，暗地里的眼睛太多。日后若再遇到今日这般情况，或是其他任何难处，定要告诉我。”他看着她，眼神深邃，“就算你觉得自己能解决，也让我知道，好吗？我不想……再像过去五年那样，对你的事后知后觉。”
这番话，已远远超出了普通故交的范畴，带着一种深沉的牵挂与承诺。
祝西落心头一暖，仿佛被温热的泉水包裹。她抬起清亮的眸子，望进他眼底，那里有她熟悉的关切，还有一种她此刻还未能完全读懂的情绪。她不再逞强，轻轻点了点头，声音柔和下来：“好，我答应你。若真有事，定不会瞒你。”
“若我真被人欺负，肯定第一个找摄政王撑腰。”打趣的语气瞬间将气氛缓和下来。
师芜雀周身那丝无形的紧绷感似乎松懈下来。他抬手，极其自然地替她将一缕被风吹到颊边的发丝掠到耳后，指尖不经意擦过她微热的耳垂，两人俱是微微一怔。
“快去吧，衣物我让人送过去了，”他率先收回手，语气恢复了一贯的沉稳，只是眼底的笑意未减，“等你回去，南溪那小子怕是有一肚子话要问你，他方才在台上，看得眼睛都直了。”
祝西落脸颊微热，轻轻“嗯”了一声，转身继续向更衣处走去。走了几步，她回头，见那道玄色身影依旧立在廊下，目光温和地注视着她，仿佛还是多年前那个会在冷宫墙头等她、看她安全离开后才转身的少年。
赛场上的喧嚣隐约传来，而这一方小小的回廊，方才那短暂却亲昵的互动，如同一个温暖的秘密，悄然滋养着历经时光未曾褪色的情谊。
*
回到林家专属看台后，林婉茹再也维持不住表面的风度，她一把甩开侍女的手，冲到早已在此等候的祝霜霜面前，妆容凌乱的脸上尽是气急败坏的怒火。
“你不是说万无一失，都准备好了吗？！” 她几乎是尖叫着质问，声音因惊魂未定和极度愤怒而颤抖，“你让我在所有人面前丢尽了脸面！”
祝霜霜的脸色也同样难看，她精心设计的局面被彻底粉碎，面对林婉茹的指责，她也失去了往日伪装的温柔，语气尖锐地反驳：“我怎知她偏偏选了那匹马？！除了那匹该死的逐乌，不管是府中还是场边的马，我都让人提前下了药！”
她咬牙切齿，美丽的眼眸中闪过一丝阴鸷的恨意：“那药能令马匹在疾跑后不久便四肢发软，届时她必定当众摔下马来！可谁能料到……她选的竟是那匹连我兄长都难以驯服的烈马！”
此言一出，林婉茹猛地怔住，随即感到一阵后怕的寒意。她这才后知后觉地明白，自己险些成了另一场更为恶毒算计的帮凶，甚至……替死鬼。
林婉茹只是想看那位归来的郡主难堪，想挫一挫对方的傲气。可身为祝西落血脉相连的亲妹妹，祝霜霜想要的，竟是……
“你……你竟然……” 林婉茹看着那狰狞的面目，下意识后退了半步。
“我如何？”祝霜霜冷笑一声，逼近一步，压低声音道，“林姐姐，现在说这些还有什么用？别忘了，你我如今同在一条船上。今日之事若传出去，你我的名声，可就都完了。”
帐内陷入一片死寂，只有两个少女因情绪激动而急促的呼吸声。失败的怒火与阴谋败露的恐惧，在狭小的空间内弥漫开来。
*
祝西落换上了一身鹅黄骑装。师芜雀选的尺寸，一分不多，一分不少，完美地勾勒出她的身形。这份恰到好处的贴合，无声地揭示了他那份不为人知的深沉心思。就在她正准备返回看台，行至连接休息区与观赛台的僻静回廊时，却听到前方拐角处传来一阵压抑的斥责声。
“……你需认清自己的身份！一个上不了台面的私生子，即便侥幸拿了个大比桂冠，又能如何？难道还真以为能光耀门楣，让人高看一眼不成？”
祝西落脚步一顿，这声音……是当朝左相，司空正？她悄然隐在廊柱后，只见司空相爷正对着一个背对着她的、身着广学骑装的少年厉声训斥。那少年身姿挺拔，即使隔着一段距离，也能感受到他紧绷的身体和隐忍的情绪。
是司空栩。祝西落立刻认出了那个在“数”、“射”比试中表现惊艳，方才在马球场上与兄长祝夕朝激烈角逐的广学学子。原来他竟是司空左相的……私生子。
司空正的声音带着毫不掩饰的鄙夷与冷漠：“司空家的荣耀，自有你??弟去争取。你今日若还有些自知之明，下半场便该知道如何‘配合’，莫要再出风头，抢了本该属于司空家正统的风光！否则，你该知道我的手段！”
司空栩垂在身侧的手紧紧握成了拳，指节泛白，但他始终低着头，没有反驳一个字。
祝西落听到这里，心中一股无名火起。她深知这种出身带来的歧视与打压是何等伤人。眼见司空栩孤立无援，她眸光微闪，计上心来。
她理了理衣裙，脸上瞬间换上一副略带焦急和恰到好处惊讶的神情，脚步略显匆忙地从廊柱后转出，仿佛刚刚赶到，并未听见前面的对话。
“司空大人？”她声音清越，带着一丝恰到好处的意外，成功打断了司空正接下来的训斥。
司空正闻声转头，见是祝西落，脸上的厉色迅速收敛，换上了官场惯有的、带着疏离的客气：“原来是汀云郡主。”
“我一人在此迷路，幸亏得见司空大人在此，”话落，祝西落仿佛这才看到司空栩，对他露出一个友善而带着赞赏的笑容：“这位便是广学队的司空公子吧？方才上半场的表现真是精彩绝伦，尤其是那一记长传，堪称神来之笔！我与韩家小姐、宁家姐姐在看台上都看得激动不已呢！”她语气真诚，目光明亮，仿佛完全没察觉到方才紧张的气氛。
司空栩微微一怔，抬起头，对上祝西落清澈含笑的眼眸。他眼中闪过一丝愕然，随即是复杂的感激，紧握的拳头不由自主地松开了些。
司空正没想到祝西落会突然出现，还如此直白地夸赞司空栩，脸色顿时有些尴尬，勉强笑道：“郡主过誉了，不过是些雕虫小技，上不得大台面。”
“司空大人此言差矣，”祝西落笑容不变，语气却带着不容置疑的认真，“马球竞技，凭的是真本事。司空公子球技精湛，意志坚韧，在场有目共睹，怎能说是雕虫小技？依我看，无论出身如何，能在这赛场之上凭实力赢得尊重，便是了不起的。”她这话看似在对司空正说，目光却鼓励地看向司空栩。
司空栩接触到她的目光，胸中那股憋闷的郁气仿佛被一道暖流冲散了些许，他微微挺直了脊背。
司空正被祝西落这番软中带硬的话堵得一时语塞，脸色变幻。他虽不将一个失势郡主的看法放在眼里，但表面功夫仍需维持，尤其不想在此时此地与永宁侯府起冲突。
“郡主说的是。”他干巴巴地应了一句，随即对司空栩冷声道，“下半场好好打，莫要……失了分寸。”说完，对着祝西落略一拱手，便沉着脸拂袖而去。
待司空正走远，回廊内只剩下祝西落与司空栩二人。
司空栩看向祝西落，深深作了一揖，声音低沉却清晰：“多谢郡主出言解围。”
祝西落虚扶一下，柔声道：“司空公子不必多礼。我只是说了实话而已。你的球技，当得起任何赞誉。”她看着他依旧带着些许压抑的眉眼，轻声道，“出身无法选择，但脚下的路，是自己走出来的。至少在这马球场上，你的每一分努力和才华，都真实地展现给了所有人看。这，比任何虚名都更重要。”
司空栩身躯微震，抬头看向她。眼前的女子明眸善睐，笑容温暖，话语如同春风，拂过他冰封的心湖。他抿了抿唇，最终只是再次郑重地道：“司空栩，铭记于心。”
祝西落微微一笑：“下半场已经开始了，公子快回去吧，期待你更精彩的表现。”
司空栩点头离去，几步后却去而复返，正色道：“要我带郡主出去么？”
祝西落微微一怔，笑了：“不用，你快回去吧，我一个人能行。”
司空栩瞬间了然，被她笑得脸颊一热，几乎是有些狼狈地转身就走。而那背影，却比方才更多了几分决绝的力量。
祝西落看着他离开，脸上的笑容渐渐收敛，化为一声轻叹。这世家大族背后的倾轧与冰冷，她何尝不熟悉？能帮一时是一时吧。
她整理了一下心情，也向着看台走去。
*
马球赛在祝夕朝一杆压哨进球下结束，至此，历时数日的书院大比圆满落幕。翰林院凭借祝夕朝在马球赛上的最后一球，险胜广学，夺得魁首，以及团队在礼、乐、书上的不俗实力。当松泉朗声宣布“翰林院，卫冕成功”时，场上的所有人终于爆发出雷鸣般的喝彩。
此前呼声最高的广学却因为司空栩下半场的连连失利，最终痛失桂冠，卫冕之梦，一朝成空。即便如此，今年的广学如同一匹黑马，直接拿下了学院大比的第二，东书府第三垫底。这结果，无疑在京城投下了一颗巨石，激起了层层涟漪。
书院大比最终落下帷幕。尽管司空栩在个人能力上惊艳四座，但综合评定以及某些不可言说的压力之下，广学终究以微末劣势屈居翰林院之后。结果宣布时，司空栩面色平静，仿佛早已预料，只是那紧抿的唇角泄露了他一丝不甘。
傍晚时分，连京城最负盛名的酒楼“摘星楼”最顶层的“揽月阁”内，却是另一番热闹景象。
这处包厢极为奢华，雕梁画栋，视野极佳，可俯瞰大半京城华灯初上的景色。做东的是财大气粗的宁丝雨，她言明是为庆祝祝夕朝，以及其所在的翰林院取得佳绩。
圆桌旁，围坐着祝夕朝、宁丝雨、祝西落、韩似斐，还有被祝西落几乎是半强迫拉来的司空栩。
“司空公子，今日你虽未夺魁，但你的风采大家有目共睹。既是丝雨姐姐做东，为我们这些旧友新识庆贺，你万不可推辞。”祝西落当时在散场的人流中找到独自欲离开的司空栩，语气温和却不容拒绝。
司空栩本欲推辞，他对这种勋贵子弟的聚会并无兴趣，也不想面对可能存在的异样目光。但看着祝西落清澈而真诚的眼睛，想到她之前的解围，那拒绝的话终究没能说出口。
此刻，他坐在席间，姿态依旧有些拘谨，与周围言笑晏晏的几人显得有些格格不入。
韩似斐是个闲不住的，已经和祝夕朝争论起马球赛中的那些绝妙的入球，说到激动处，差点拍案而起。宁丝雨在一旁柔声劝着，眉眼间却满是笑意地看着未婚夫。
祝西落则将一盘精致的蟹粉狮子头转到司空栩面前，浅笑道：“司空公子，尝尝这个，摘星楼的招牌。”
司空栩低声道谢，夹了一小块，动作斯文。
祝夕朝作为主人，自然也注意到了这位被妹妹强硬拉来的“客人”。他端起酒杯，对着司空栩温和道：“司空兄，今日赛场之上，兄台风采令人心折。尤其是那手马球技艺，夕朝佩服。日后若有闲暇，还望多多指教。”他态度诚挚，并无半分因自己胜过对方的轻视。
司空栩有些意外，举杯回敬：“世子过奖，愧不敢当。”他将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙，却带来一丝奇异的暖意。
韩似斐也凑过来，大大咧咧地拍了拍司空栩的肩膀，司空栩身体瞬间僵硬：“喂，司空栩，你那骑术到底怎么练的？改天教教我呗！省得司空翊那只狐狸总嘲笑我！”
提到司空翊，她又是一阵气闷，自己灌了一杯酒。
司空栩看着眼前这几人——温润诚挚的世子，活泼爽利的将门千金，温柔娴静的商贾之女。他们言谈举止间一派光风霁月，看向他时，目光清澈，带着对“广学才子”纯粹的欣赏与接纳。
还有这位汀云郡主……
他不由得将目光悄悄投向祝西落。她正含笑听着韩似斐说话，侧颜在灯下显得格外柔和。是她，在他最孤立无援时出言解围；也是她，将他引入了这个温暖得有些不真实的圈子。
他们都不知道。
不知道他那不堪的、隐藏在“司空”这个姓氏之下的，真正身份。
正因不知，此刻这份毫无芥蒂的善意，才显得如此珍贵，如同冬日里的暖阳，照得他冰封的心湖裂开细缝，既贪恋这份温暖，又为这建立在“无知”之上的接纳而感到一丝隐密的刺痛与惶恐。
这是他从未在司空家高门深院里感受过的、不带任何审视与算计的轻松氛围。
*
酒过三巡，气氛愈发融洽。就连司空栩，在那份最初的拘谨过后，偶尔也能插上几句话，虽然简短，却不再是完全的沉默。
祝西落看着眼前这一幕，心中微暖。窗外，连京城的灯火如星河洒落，璀璨夺目。窗内，身份各异的年轻人暂时抛开了门第之见，因着才华与善意而坐在一起。这或许便是青春与才华本该有的样子，纯粹而热烈。
她知道，这样的时光或许短暂，明日大家又将回到各自的位置，面对各自的纷扰。但至少此刻，在这华灯初上的摘星楼顶，有一份难得的温暖与真实，留存在了每个人心中，尤其是那个一直身处冰冷与压抑中的少年心里。
司空栩默默吃着碗里祝西落又悄悄转过来的桂花糖藕，甜意丝丝缕缕，似乎也渗进了他有些苦涩的心底。他抬眼，飞快地看了一眼正与宁丝雨低声说笑的祝西落，灯火在她侧脸勾勒出柔和的轮廓。
这一刻，他忽然觉得，即便丢了那虚名的桂冠，似乎……也没那么难以接受了。
酒宴正酣，揽月阁的门被轻轻叩响。
离门最近的濯缨上前开门，见到门外之人，顿时一怔，连忙躬身行礼：“参见摄政王，司空大人。”
只见师芜雀与司空翊并肩立于门外。师芜雀依旧是一身玄色常服，神色冷峻，而司空翊则摇着他的玉骨扇，嘴角噙着一抹惯有的、令人捉摸不透的笑意。
两人的出现，让包厢内的气氛瞬间凝滞了一瞬。
祝夕朝立刻起身相迎：“不知王爷与司空大人驾临，有失远迎。”宁丝雨、韩似斐和祝西落也纷纷起身。司空栩动作稍慢，但也沉默地站了起来。
司空翊扇子一合，笑道：“夕朝兄不必多礼。我与王爷在楼下恰巧听闻诸位在此庆贺，想着今日大比精彩，心中亦觉酣畅，便不请自来，想讨杯水酒喝，沾沾诸位才俊的喜气，不会打扰诸位雅兴吧？”他目光扫过全场，在司空栩身上略微停顿了一瞬，笑意更深。
师芜雀并未多言，只是目光落在祝西落身上，微不可察地颔首，算是打过招呼。
“王爷与司空大人肯赏光，是我等荣幸，快请入座。”祝夕朝连忙让人加座。位置自然被安排在了上首，师芜雀在主位坐下，司空翊紧邻其侧。
这两位重量级人物的加入，让原本轻松的气氛多了几分拘谨。韩似斐收敛了咋呼，宁丝雨更加端庄，连和祝夕朝言谈间也多了几分谨慎。
司空翊却仿佛毫无所觉，自顾自斟了杯酒，对着祝夕朝举杯：“恭喜翰林院再夺魁首，夕朝兄领导有方。”他又看向司空栩，语气带着几分玩味，“还有……栩弟，今日表现亦是令人印象深刻，虽败犹荣。”
司空栩握着酒杯的手指微微收紧，垂下眼帘，没有应声。
师芜雀端起酒杯，并未敬谁，只淡淡道：“今日之比，诸位皆展我才，不错。”他话语简短，却自带威压，算是定下了基调——此行只为观才，不论其他。
有他这句话，气氛才稍稍回暖。
祝西落看着这微妙的场面，主动拿起公筷，夹了一块清淡的翡翠虾仁，自然地放到了师芜雀面前的碟中，轻声道：“尝尝这个，味道清淡，应该合你口味。”
她这个举动看似寻常，却瞬间吸引了所有人的目光。就连师芜雀也微微侧目，看向她。祝西落面色如常，仿佛只是尽地主之谊。
师芜雀沉默一瞬，竟真的拿起筷子，将那块虾仁吃了下去，然后几不可闻地“嗯”了一声。
这一下，连司空翊都挑了挑眉，眼中闪过一丝兴味。韩似斐更是瞪大了眼睛，在祝西落和师芜雀之间来回看了几眼。祝夕朝小酌一口摘星楼的名酒，神色不明的在两人之间打转，因为他知道，五年前的祝西落和师芜雀的关系好得不像话。
祝西落此举，一半是出于下意识的关系，她记得他似乎不喜油腻，另一半，则是想借此打破因他们到来而僵住的气氛。见师芜雀十分配合，她心中微松，又转向司空翊，将那道他之前称赞过的蟹粉狮子头转到他面前，笑道：“司空大人既来了，可要多吃些招牌菜。”
师芜雀手中的筷子一顿，乜了眼司空翊，司空翊像是没看见似的，回了一个十分友好的笑，对祝西落说道：“还是郡主贴心，那在下就不客气了。”他这般插科打诨，气氛终于彻底活络起来。
酒宴继续。有司空翊在其中穿针引线，妙语连珠，加上师芜雀虽沉默，却并未释放冷气，众人渐渐又放松下来。祝夕朝与司空翊讨论起朝中趣闻，宁丝雨偶尔柔声补充，韩似斐又开始和司空翊斗嘴，就连司空栩，在祝西落时不时的关照和引导下，也偶尔能说上一两句关于骑术或数算的见解，引得师芜雀都多看了他两眼。
祝西落坐在师芜雀身侧不远，能闻到他身上淡淡的松香。她偶尔为他布菜，他都默然接受。两人之间并无多言，却有一种无形的默契在流淌。
窗外夜色渐深，星河与灯火交织。揽月阁内，身份悬殊的众人围坐一桌，才子佳人，权臣亲王，竟在这觥筹交错间，构成了一幅奇异却又和谐的画卷。
司空栩看着眼前谈笑风生的众人，尤其是那位坐在摄政王身边、从容自若的汀云郡主，心中某种坚冰似乎在慢慢融化。或许，这世间，并非只有司空家那令人窒息的高墙与冰冷。
师芜雀饮尽杯中最后一口酒，目光掠过祝西落恬静的侧脸，又扫过在场这些朝气蓬勃的年轻面孔，深邃的眼底掠过一丝几不可察的缓和。
未来风波难测，但至少此刻，这片灯火可亲。
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