回前诗
暖阁琵琶余韵长，朱门宴罢夜未央。
一纸诗笺藏秘语，谁识侯门计中藏？
王世烈指尖还沾着方才听曲时的余温，闻言眼底笑意更盛，伸手虚扶了张翠喜一把，语气里带着几分期待：“姑娘既应下，那本侯便等着瞧——杜之贵的宴席虽未必合心意，但有姑娘在侧，倒也添些趣味。”
张翠喜垂眸应着，指尖却无意识摩挲起琵琶弦上的木纹，想起方才那曲《秋江引》只奏了半阙，轻声追问：“那……方才未弹完的后半段，侯爷还想听吗？民女记着曲调，改日寻个清静时候，再为侯爷补全便是。”
王世烈望着她眼底的恳切，抬手扫了眼窗外日头，暖光已斜斜漫过回廊，笑着摇头：“不必急在这一时。你瞧，日头都偏西了，再听曲怕要误了午膳——你晨间只尝了几口点心，这会儿该饿了。”说罢便自然地侧身，做了个“请”的手势，“走，咱们回正厅，厨房该把午膳备妥了。”
张翠喜顺着他的手势迈步，目光掠过案上那架百年琵琶，琴身的老桐木在光下泛着温润的光，忽然想起方才王世烈为她挡老板追问时的模样，心头微动，轻声道：“侯爷待民女这般周全，民女无以为报，只盼晚间宴席上，能为侯爷弹首新曲，助助雅兴。”
王世烈脚步顿了顿，转头看她时，眼底的笑意里多了几分软意：“好啊，那本侯便等着姑娘的新曲。只是宴席上鱼龙混杂，姑娘不必勉强，若觉不适，跟我说一声，咱们随时能走。”
张翠喜心头一暖，用力点了点头，跟着王世烈往正厅走——廊下的宫灯被风轻轻吹晃，暖光落在二人并肩的身影上，竟比先前听曲时，多了几分寻常人家的温软。
暮色漫进驿馆正厅时，窗棂上的雕花已晕成模糊的暗纹。王世烈斜倚在太师椅上，指尖搭着茶盏沿轻轻转着，听到小厮来报“太守府人已在门外候着”，只从鼻腔里漫出个“嗯”字，眼帘都未抬——那姿态看着闲散，指节却悄悄收了收，藏着几分对宴席的盘算。
不多时，厅外传来轻缓的脚步声，伴着裙裾扫过青砖的细碎响动。张翠喜提着烟霞色襦裙的裙摆款步进来，鬓边换了支成色温润的白玉簪，耳坠是小巧的珍珠串，粉黛只薄施了一层，恰衬得她眉眼清丽如晨露。她站在厅中，手指轻轻攥着裙角，声音带着几分怯意：“王……侯爷，我照着您的嘱咐仔细装束了，不知合不合宜？若是不妥，我这就回房换去。”
王世烈这才抬眼，目光落在她身上时，瞳孔微缩——那烟霞色衬得她肤色莹白，裙角珍珠随动作轻晃，明明是素净打扮，却比浓妆艳抹更勾人。他喉结悄悄滚动了下，眼底掠过一丝灼热，几乎要将人裹住，却又迅速压下去，只笑着起身：“甚好，甚好！姑娘这般模样，便是去了太守府，也定是最亮眼的。”
说罢，他抬手拍了两记，厅外立刻传来小厮的应声：“侯爷，马车已备妥！”王世烈侧身让开半步，对张翠喜做了个“请”的手势，语气里添了几分温和：“走吧，杜之贵那边，该等急了。”
车驾碾过太守府门前的青石板，最后稳稳停在朱漆大门前。王世烈先一步下车，石青常服的衣摆扫过车辕，他回身抬手，指尖轻轻掀开垂落的车帘——暖黄的灯笼光透过缝隙漫进车内，恰好落在张翠喜攥着裙角的手上。
张翠喜望着王世烈递来的手，指尖轻轻搭上去，腕间刚触到他微凉的衣袖，便被稳稳扶住。刚迈下车，眼前的景象便让她呼吸一滞：府门前站着两排人，前排是身着官服的城阳郡官员，从三品到九品的补子颜色错落，后排是穿着绫罗绸缎的夫人们，头上的金钗银簪在灯影里泛着亮。这阵仗，比她从前去富绅家弹唱寿宴时，不知盛大了多少倍。
“侯爷大驾光临，有失远迎！”杜之贵最先上前，拱手弯腰时官帽上的帽翅都晃了晃，脸上堆着满是讨好的笑，“今日能得侯爷赏脸，真是太守府的福气！”
紧随其后的是郡丞，他目光扫过张翠喜，又立刻落回王世烈身上，语气热络：“早就听闻侯爷身边有位擅弹琵琶的姑娘，今日一见，果然是容貌清丽、气质过人，难怪侯爷常挂在嘴边！”
夫人们也围了上来，为首的杜夫人攥着一方绣帕，笑着对张翠喜道：“这位姑娘看着真是灵秀，身上这烟霞色襦裙衬得肤色真好，怕是蜀地来的云锦吧？往后可得多来府里坐坐，咱们也好听听姑娘弹琵琶。”
周围的奉承声此起彼伏，有的夸王世烈“体恤下属，城阳百姓都盼着侯爷多留几日”，有的赞张翠喜“仪态端庄，配在侯爷身边真是相得益彰”。张翠喜听着这些从未有过的礼遇，指尖微微发颤——从前她在暖乐楼弹唱，即便得了赏钱，也只换来客人的随意点评，哪受过这般众星捧月的对待？
她忽然明白，这便是权力带来的不同。心头一热，不自觉地往王世烈身侧靠了靠，抬手轻轻挽住他的胳膊，指尖攥着他衣袖的料子，仿佛这样就能稳住心头的慌乱。
王世烈感受到臂间的力道，侧头看了眼张翠喜泛红的耳尖，眼底掠过一丝浅淡的笑意，随即转头对众人抬手虚扶：“诸位不必多礼，杜太守的宴席才是正题，先进府吧。”说罢，他自然地带着张翠喜往里走，衣摆扫过台阶时，还悄悄放慢了脚步，好让她能跟上自己的节奏。
杜之贵引着王世烈往正厅主位走，红木太师椅上铺着暗纹锦垫，他亲自伸手拂了拂椅面，满脸堆笑：“侯爷，您快请上坐！这位置，也就您配坐。”转头又对张翠喜温声道，“张姑娘，您跟夫人们去那边上首席，杜夫人已给您留了最好的位置，保管视野敞亮，看戏清楚。”
张翠喜顺着他指的方向望去，女眷席那边摆着一张梨花木圆桌，杜夫人正笑着招手，便轻声应道：“好的，多谢太守大人。”说罢便提着裙角，跟着杜夫人往女眷席走，路过官员席时，还能听见身后传来的奉承声，隐约是夸她“识大体、懂规矩”。
待众人依次落座，周启元轻咳一声，对堂下戏班扬声道：“开戏！”锣鼓声当即响起，戏台上的帷幕缓缓拉开，伶人们身着戏服登场，水袖翻飞间，戏文便唱了起来——正是那出《锦袍梦》。
戏里的书生身着青衫登场，从举孝廉得个九品小官，到历任县丞、通判，最后熬到太守之位，其间遭人陷害、得贵人相助的情节跌宕起伏，连女眷席上都不时传来低低的惊叹。待演到书生任太守后，年年吏部考评得“优”，众官员纷纷拍手叫好，杜之贵更是笑得眼睛都眯了，转头对王世烈道：“侯爷您看，这戏里的太守，多勤勉！”
王世烈指尖捻着茶盏盖，轻轻撇去浮沫，眼底却没什么笑意，只淡淡道：“太守大人，这《锦袍梦》确实是出好戏。尤其是那太守，年年考评第一，在其位谋其政，确实不易，这般‘难得’的官员，放眼天下也少见啊。”话里的“难得”二字，被他说得格外轻，却带着几分说不清的意味。
杜之贵没听出弦外之音，还以为王世烈在夸戏，连忙接话：“侯爷说得是！不过……”他话锋一转，语气里添了几分感慨，“此人虽有心做事，可您不觉得，他如今虽坐了太守之位，却似深陷泥沼，好多事都身不由己，难啊！”
王世烈抬眼扫了他一眼，见他一脸“感同身受”的模样，嘴角勾了勾，却没再答话，只转头继续看戏。
张翠喜坐在女眷席上，虽看着戏台上的热闹，却只觉戏文里的“考评”“仕途”离自己太远，那些跌宕起伏的情节，于她而言就像听天书，只偶尔能听懂几句唱词里的“思乡”“报国”，其余的都云山雾罩，只能跟着夫人们的笑声，偶尔附和着拍两下手，目光却忍不住往王世烈那边瞟，见他神色淡然，不知在想些什么。
戏台上的丝竹声陡然收了半拍，那白面书生抱着一卷书简登场时，青衫下摆还沾着泥点，眉眼间虽有俊气，却满是郁结。他站在虚拟的太守府衙前，清了清嗓子便吟出段歌谣，字句里藏着对“朱门酒肉”的暗讽，听得台下官员们脸上的笑意渐渐淡了，连杯盏碰撞的声响都轻了几分。
张翠喜捏着绢帕的指尖猛地收紧，心口像被什么东西撞了下——这书生编歌谣讽人的模样，竟让她瞬间想起前日清晨在驿馆外听见的儿歌！那日孩童们唱着“银筷夹得珍馐味，百姓饥寒谁管偿”，调子浅白却扎耳，此刻戏里的歌谣虽没提王侯，可这份“借曲说事儿”的路数，竟让她莫名慌了神。
她下意识抬眼望向王世烈，却见他仍支着下颌倚在椅上，目光落在戏台的方向，指尖还漫不经心地转着茶盏，半点没留意到她这边的异样。倒是身旁的杜夫人凑过来，笑着低声道：“姑娘也觉得这书生不知好歹吧？太守待百姓够宽厚了，他倒编些浑话博眼球。”张翠喜勉强扯了扯嘴角，没敢接话，目光又落回了王世烈身上。
这时，王世烈忽然开口，语气里带着点漫不经心的嘲弄：“太守大人，这书生倒真是‘有胆’。太守府里宴饮正酣，美人在侧，他却在门外嚼舌根，难不成是见不得旁人顺遂，故意编些闲话泄愤？”
杜之贵正被戏里的情节勾得心里发紧，闻言连忙顺着话头点头，脸上堆着讨好的笑：“侯爷说得太对了！这穷酸书生就是眼红，自己没本事，倒见不得别人好，编些浑话诽谤上官，实在可恶！”说着又往前凑了凑，语气里添了几分怂恿，“不过侯爷您才学卓绝，若是您当场改一曲，定能压过这书生的歪理，让大伙儿都知道太守的清白！”
王世烈却摆了摆手，眼底掠过一丝不屑：“不必费这功夫。一个升斗小民，编两句闲话也掀不起什么浪，犯不着为他搅了宴席的兴致。”他抬眼扫了眼戏台，见那书生已被衙役按着头往外拖，又转头对杜之贵笑道，“戏才演到一半，咱们且看这结局——我倒想知道，这不识趣的书生，最后落得个什么下场。”
杜之贵连忙应和着笑起来：“侯爷说得是！咱们看戏，看戏！”两人的笑声在稍显安静的正厅里传开，张翠喜却只觉得耳尖发沉，再看戏台时，那书生被拖拽着踉跄的身影，竟比方才的戏文，更让她心头发堵。
戏台上的帷幕缓缓落下，伶人们躬身谢场时，杜之贵已快步上前，对着王世烈拱手笑道：“侯爷，戏已唱罢，宴席已在偏厅备好，您快随我来！”说罢便引着王世烈往偏厅走，脚步都比先前快了几分。
张翠喜则被杜夫人引着往女眷席去，刚踏入偏厅侧室，便被满桌菜肴晃了眼——水晶盘里码着油亮的烤乳鸽，青瓷碗中盛着炖得酥烂的鹿筋，连寻常宴席少见的鱼翅都铺在金纹碟里，旁边还摆着浸在蜜浆里的燕窝，每一道菜都精致得像件摆件。她忍不住轻声叹道：“这般盛席，怕是寻常升斗小民连见都见不到，更别说尝了。”
身旁的李夫人闻言，笑着端起酒杯：“姑娘倒是心善，不过这宴席本就是为侯爷备的，自然要讲究些。姑娘快尝尝这道芙蓉鸡，是厨房用三年的老母鸡蒸的，嫩得能掐出汁来。”说着便要为她布菜。
张翠喜连忙摆手，指尖捏着银筷，轻轻夹了块鸡丝送进嘴里——肉质细嫩得入口即化，鲜美的滋味混着高汤的醇厚在舌尖散开，她从前在暖乐楼最多只尝过腌肉，哪吃过这般美味？可心头却没半分欢喜，反倒想起戏里被拖拽的白面书生，还有驿馆外唱儿歌的孩童，只觉嘴里的美味都带着几分沉重，勉强又夹了两口便放下了筷子。
另一边的主宴席上，王世烈看着满桌珍馐，指尖搭在酒杯沿，忽然对杜之贵笑道：“太守大人这般好客，备下如此盛宴，若是将来大人得偿所愿，调任去了好去处，可别忘了今日在城阳的情分，也提携提携我才是。”
杜之贵闻言，眼睛瞬间亮了，连忙端起酒杯起身，腰弯得更低了：“侯爷说笑了！您是天家贵胄，我哪敢说‘提携’二字？您在城阳盘桓这几日，那是给我城阳百姓蓬荜生辉！往后若有机会，还望侯爷多在上面美言几句，我杜之贵定紧跟侯爷的脚步，绝不敢有半分懈怠！”
王世烈看着他满脸急切的模样，嘴角勾了勾，却没再多说，只抬手与他碰了碰杯，将杯中酒一饮而尽——眼底的笑意里，藏着几分无人察觉的了然。
车马碾过太守府门前的青石板，车轮声“轱辘”轻响，将宴席的喧闹远远抛在身后。车内烛火昏黄，王世烈斜倚在锦垫上，石青常服的衣襟敞着，颊边泛着酒后的潮红，呼吸也带着几分沉滞的酒气。
张翠喜坐在一旁，见他额角沁出细汗，连忙从袖中取出素色绢帕，轻轻凑上前——指尖刚触到他温热的皮肤，王世烈便忽然偏过头，竟直直倒在了她的怀中。
她身子一僵，能清晰感受到他胸腔的起伏，还有洒在颈间的温热呼吸。刚要轻声唤他，却听见他喃喃开口，声音带着酒后的含糊，一遍又一遍重复：“张姑娘……不要离开我……不要离开我……”
话音未落，他的手忽然抬起，牢牢攥住了她的手腕——那双手平日里握笔、举杯时都带着贵气的克制，此刻却用了十足的力道，指腹紧紧贴着她腕间细腻的肌肤，仿佛怕一松手，她便会消失一般。
张翠喜握着绢帕的手顿在半空，望着怀中人眼底的迷蒙，还有那藏不住的脆弱，心头忽然一软。她轻轻放缓了呼吸，另一只手悄悄覆在他的手背上，温声哄道：“侯爷放心，我不走。”
车马刚停在驿馆门前，小厮连忙上前搀扶王世烈，见他醉得脚步虚浮，便低声对张翠喜道：“姑娘，小的送侯爷去西跨院歇息吧？”
张翠喜却轻轻摇头，伸手接过王世烈的胳膊，温声道：“不必了，今夜我来伺候侯爷便好。”小厮愣了愣，见她神色坚定，便不敢多言，只帮着将王世烈扶进她的房间，又匆匆去厨房端了醒酒汤来。
张翠喜扶王世烈靠在床头，端过醒酒汤吹了又吹，直到温度适口，才小心地喂到他唇边。王世烈半眯着眼喝下，温热的汤水流过喉咙，酒意散了大半，低声哼了句“舒服”，便往后倒在枕上。
深秋夜里本就凉，他却因醉酒沁出层薄汗，额发都贴在皮肤上。张翠喜取来蒲扇，坐在床边轻轻挥着——扇风的力道极轻，只拂去他额间的热气，没敢惊动他的睡意。扇到后半夜，见他呼吸渐稳，才靠着床沿歇了歇，不知不觉便歪在床边睡着了。
天刚蒙蒙亮时，王世烈先醒了。睁开眼便见张翠喜半靠在床边，眉眼轻阖，蒲扇还握在手里，身上只穿着单薄的襦裙。他心头一动，悄悄起身取过床头的锦袍，轻轻盖在她身上，动作轻得没让她醒过来。
随后他蹑手蹑脚地走出房门，见小厮候在院外，便压低声音道：“快去准备早膳，多备些清淡的粥品和小菜。”说罢又回头望了眼房门，眼底掠过丝浅淡的暖意，才转身往正厅去了。
王世烈踏出张翠喜房门时，晨间的凉意浸得他酒意又散了几分。他脚步轻快却不慌乱，转眼便到了西跨院，刚踏入房门便沉声道：“关上院门，没有我的吩咐，谁也不准进来。”小厮连忙应着退下，屋内瞬间只剩他一人。
他径直走到书案前，抬手从笔架上取下一支狼毫笔，又将一方素色绢帛细细展开。墨锭在砚台中顺时针研磨，黑亮的墨汁随着研磨声渐渐晕开，他垂眸沉思片刻，提笔蘸墨，笔锋落下便写下“王世烈致吏部尚书书”七个遒劲有力的楷书。
接着笔锋不停，一行行字迹在绢帛上清晰蔓延：
“敬启尚书台：
近闻东南漕渠一带，岁稔年丰，然吏治尚需精研。前有城阳守杜君，三载治郡，赋税无缺，其心向勤，尝谓某曰‘愿赴繁地，效犬马劳’。
杜君素慕东南风物，尤重漕运之要——闻彼处商船络绎，盐茶辐辏，非干练者不能镇之。日前杜君曾以‘锦轴藏金’相赠，某观其诚，未忍却之。今思及东南要地需贤才，杜君既有此志，又肯为地方倾心力，尚书若能于铨选之际，稍作留意，使其得偿所愿，必能为朝廷分忧，为百姓谋福。
某非为私请，实念杜君尚有可用之才，且愿为其事尽心力。至于其间需费，杜君已备妥，唯盼尚书善为调度，使贤者得位，亦不负朝廷设官分职之意。
秋风渐紧，尚书善自珍重。专此布达，顺颂时祺。
王世烈顿首”
写完最后一个“首”字，他手腕轻抬收笔，对着绢帛轻轻哈了口气，温热的气息拂过纸面，加速墨色干透。随后他将绢帛仔细叠成四折，放进案头一个雕着缠枝莲纹的锦盒里，盒盖“咔嗒”一声扣紧。
“来人。”他扬声唤道，门外立刻进来个面生的小厮——是他从洛京带来的亲信。王世烈将锦盒递过去，语气带着不容置疑的严肃：“即刻动身，走密道送这锦盒去洛京吏部尚书府，路上片刻不得停留，务必亲手交到尚书大人手中。记住，途中若遇盘问，只说‘桂宁侯有要事禀奏’，绝不能泄露盒中内容，明白吗？”
小厮双手接过锦盒，躬身应道：“小的明白！这就出发！”说罢便揣好锦盒，快步退下，脚步声很快消失在院外。
王世烈站在书案前，望着窗外渐亮的天色，指尖轻轻敲击着案面，眼底掠过一丝深沉的盘算——杜之贵的“投名状”已送出，接下来，就看吏部那边的动静了。
吩咐完小厮送密函，王世烈转身回到书案前，指尖扫过案上的宣纸，忽然来了兴致。他重新取来一支兼毫笔，蘸足浓墨，手腕轻转间，笔锋在纸上“刷刷”游走——字迹习的是李斯小篆，笔画匀净挺劲，却又在规整中藏着几分飘逸，一笔一划都见得深厚功力。不多时，一首七言绝句便跃然纸上，末了只落了个“烈”字落款，未加印章，倒添了几分随性。
他将宣纸仔细叠好，塞进一个素色信笺里，刚收妥，便听见院外传来小厮的声音：“侯爷，张姑娘请您去用午膳。”
王世烈眼底掠过一丝笑意，对着门外应道：“知道了，这就来。”转身又将信笺递给进来的小厮，语气郑重了几分：“把这个送去太守府，亲手交给杜太守。就说……他托付的事，很快会有消息。”
小厮连忙接过信笺揣好，躬身应道：“小的明白！”
王世烈整理了下衣袍，迈步走出西跨院——院外阳光正好，张翠喜正站在廊下等着，烟霞色襦裙在光下泛着柔和的光泽，见他出来，便笑着迎上前：“侯爷，午膳都快凉了，您怎么才出来？”
王世烈走上前，自然地牵过她的手，指尖触到她微凉的掌心，轻声道：“刚处理了点琐事，让你久等了。”说罢便牵着她往正厅走，步履间比先前多了几分轻快。
小厮捧着信札冲进太守府时，杜之贵刚放下早膳的瓷碗，指尖还沾着点心的碎屑。见小厮跑得满头大汗，他皱着眉斥道：“慌什么？天塌下来了不成？”
“大人！是……是桂宁侯府的小厮送来的信札，说让您赶紧拆看，片刻都耽误不得！”小厮双手递上信札，声音还带着喘。
杜之贵眼睛瞬间亮了，忙接过信札，指尖都有些发颤，转头对门外喊道：“快！去请周师爷来！”
不过半盏茶的功夫，周启元便快步赶来，见杜之贵攥着信札的手都在抖，当即笑道：“大人，看这阵仗，怕是好事近了——要不您先猜猜，侯爷信里写了什么？”
“猜什么猜！再猜黄花菜都凉了！”杜之贵没心思玩笑，伸手便拆开信札，将里面的宣纸轻轻展开。只见纸上是遒劲的李斯小篆，一行行字迹清晰规整，写的是一首《答城阳守》：
“金稻相携意自悠，
扬州鹢首待君游。
他年若入麒麟阁，
莫忘东溟旧稻畴。”
杜之贵反复读了三遍，目光落在“扬州鹢首待君游”一句上，指尖轻轻摩挲着纸面，先是嘴角微扬，接着笑意便漫到了眼底，最后一拍大腿：“好！好一个‘待君游’！侯爷这话，是给准信了！”
周启元凑上前扫过诗句，当即拱手作揖，语气里满是喜意：“恭喜大人！侯爷这首诗，字里行间都是松快意思，看来咱们先前的功夫，没白费！”
杜之贵站起身，脚步都比往常轻快了几分，对着旁边的侍从道：“去，把那枚四品太守的官印收起来，好好封存——这玩意儿，用不了几日了！”说罢便迈着慢悠悠的步子走到正厅太师椅上坐下，指尖轻点扶手，眼神里满是笃定，仿佛已经瞧见了前路的风光。
只是杜之贵没瞧见，驿馆西跨院的窗棂后，王世烈望着太守府的方向，指尖漫不经心地转着那枚刚用过的墨锭，眼底的笑意渐渐淡去，只剩一片深不见底的寒凉——扬州漕运的浑水，可不是谁都能蹚的，杜之贵这一去，怕是再难回头了。
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