妙婵愣愣，有些意外。
李阶朝传话的人问：“公主怎么说的？”
小厮弓着腰，不着痕迹抬眼，视线在俩人之间晃了个来回，旋即很快垂眸，一五一十口吻确凿道：“殿下吩咐，是姿色上乘、长得漂亮的那个。”
“……”空气莫名安静了一会儿。
妙婵与李阶目光碰撞相望一眼，彼此的瞳孔里倒映出对方略显尴尬的模样。
少时，李阶无谓笑了笑，相当有自知之明，识相朝后退一步，颇有风度向妙婵做了一个“请”的姿势。
抛开以貌取人不谈，他像隔空被人赏了一个不痛不痒的巴掌。不轻不重，奈何就是不怎么痛快。元乐长公主方才吃了一记闷亏，现下绝对是蓄意报复，故意让他下不来台。
旁人也就罢了，偏在妙婵面前揭短。李阶低头看着妙婵，只见这位漂亮少年郎一惊，旋即不觉脸红，不知所措摸了摸鼻尖。
……倒是十分自觉自己的貌美。
虽说妙婵从不以为一副皮囊有多稀罕，但也不能因此睁眼说瞎话，违心认定李兄生得比他漂亮。
忽抬眼瞥见了妙婵羞惭垂眸时柔婉之态，小厮轻吸一口气，低声道：“公子，还请公子接下邀帖，奴才好回去禀报。”
妙婵脸有些热，稍显仓皇地朝他躬身揖礼，小厮见他久不回话，尖着嗓子再度通传一遍。不知公主是何用意，妙婵一时缄默，他维持着欠身的姿势下意识望向在场的另一人，双眸转盼间流露出忧虑不安。
李阶轻勾起嘴角，唇边上扬的弧度带着几分深意与促狭。
这孩子愈发不妙，救过一回，眼见越来越依赖自己了。
他是有几分欣赏妙婵想要与之结交不错，可也不至于到了古道热肠的地步。照实来说，他李阶根本与仁义君子毫不沾边。
在这京城谋生，要是当每个人都是热心肠，千次百次也不够死的。
任凭妙婵软如羽毛的眼神在自己身上脉脉掠过，李阶悦然享受片刻，随后耸肩，作出一副爱莫能助的神情，附耳道：“我虽不知其中原委，不过想必公主看在我的面子上不会多加为难于你。倒是她脾气不好，你若不去，这位下人怕是不好交差。”
妙婵闻言面色稍变，微微点了点头。长公主地位极其尊崇，自是贵不可言，何况她的力气与手段，他方才领教过一二。别说他只是一介微末布衣，即便是朝廷命官，大抵也不敢无缘无故公然违抗长公主的命令。
奈何，妙婵已经有些疲倦。
他一贯是既来之则安之的性子，对世俗尘事没有什么一定要追究到底的好奇欲，极少自寻烦恼。
譬如方才清醒过后，他没有去想长公主的身份，也没有去想庄子墨为何欺骗于他。刁难与愚弄再正常不过，这是妙婵自幼便知的道理。窗外花草正盛，他的身体与呼吸仍旧温热，宁愿多欣赏一刻枝头的玉兰。
饶是这样，几次三番历经命悬一线，妙婵如今心里也生出一丝隐隐的无奈的失措。
若真要他说，他也说不出个所以然。
只是隐约觉得，有些事态，在非他所愿的情况下、极偶然又像是被有意安排好地恰好发生了错位。
就像，他今天本不该出现在公主的别院，更加不该收到琼林宴的邀帖。
再往前，便是卫凌越本不该挟持自己，自己本该去投奔张琩而非阴差阳错住进魏大人府里……诸如此类，若皆一一追根溯源，那“本不该”的事情可就太多了，妙婵止住思绪不再继续深虑。
说起来，他与庄子墨的约定本不算要紧事。庄大公子铨选在即，需应对司法判题与策问，庄子墨不通民情于是便找到了妙婵。
妙婵出生草野，自然要比京城贵公子明察民隐。
他原以为今日出门只是为了将誊写好的经卷交予庄子墨，不必耽搁太久，很快就能回去温习旧书。
今晨离开前，掌柜说今日店里有新上菜品，她那十分可爱讨喜的女儿也欢天喜地嚷嚷着要自己带糖人给她吃。况且，家里上房还住着一个卫凌越。再者，庄子墨，大约也会出现在此次宴会之上。
这些理由不值一提，在皇家金枝玉叶的一道重若千钧的口谕面前，只能悉数被压下去。
思来想去，或许只有面前与公主交情甚笃的李阶能帮到自己。
妙婵甫一有所动作，李阶仿佛立即猜到他要说什么。他并不着急，甚至眼神示以鼓励，含着笑意耐心等待着妙婵开口。
尽管他内心早已做好决断，并不打算答应他。
但李阶对妙婵会用何种方式向自己求助很感兴趣。前两次，不管是看妙婵故意装作偶遇，还是受了暖情香眼中含泪，都令他止不住心生一股隐秘的愉悦。
觉察到衣袖的沉坠感，李阶低头。
衣衫被一只手轻轻抓住，妙婵似乎有些腼腆，小幅度拽了拽，斟酌启唇，慢声道：“李兄，可是非去不可么。”
他低头垂眸不看李阶，嗓音轻轻的，别有几分温顺软怯。
少年惯常闲静文雅，撒娇卖乖的手段可谓十分生疏且不高明。
妙婵用对待亲兄长的方式朝他服软，阿兄在家偏吃这一套，这招十分管用，也不知李兄会不会依他。
显然这举止过度亲昵，超越了兄友弟恭的范畴。李阶顿了顿，注视着他，隔了许久才将目光平静移开。
他想，若自己真是他的亲哥哥，即便摘星星摘月亮确实够不着，也会将满城的玉兰都摘给他。
李阶边想着，边将掌心覆在妙婵的手背之上，轻柔却又不容拒绝地带着从他的衣袖剥离，动作和不久前救下妙婵时一样毫不犹豫。
真可惜，他不是。
京中任何一人皆不是，广陵没有可以让他倚靠的存在。
那些一见了妙婵就要上前结识寒暄的，在想什么、想要什么，估计相去无几，总之不会是什么干净纯洁的东西就是了。
念头一转，李阶想起不久前问过妙婵的那个问题，他突然意识到，妙婵若真想平步青云，得靠自己一步一步走进官场才算数。
权力之上还有权力，他可以有无数个机会被捧上去，也有无数个机会被更高的权贵拉下马成为牺牲品。除非，除非那个人无可撼动位于权力顶端。
李阶想了想，觉得天方夜谭。
及时拉回飘远的思绪，李阶朝妙婵平和笑了笑，表示自己无能为力。
妙婵当即明白了他的意思，忙将手蜷着收了回来，赧然道：“是我唐突了。”
“为兄先行一步，这事你自己好好考虑。”
不等妙婵回答，李阶忽然想起什么似的，长叹道：“对了，公主府里的私房厨食胜过翠微楼百倍，那可是有钱也买不来的珍馐。”
妙婵原本难免有些失落，闻言一瞬滞了滞，抿唇不语，神情肉眼可见地转为凝重。
离去之前，李阶将装有膏药的瓷瓶塞进他的掌心，“治疗咬舌血出，回去含漱几回便好了。”
他轻拍他的肩，眸中笑意若有若无：“贤弟若当真感到为难，不必勉强自己。”说完他便转身离去。
慎重考虑几息，妙婵一时觉得自己并不十分勉强。
他方才拒绝李阶是婉拒，现下接受邀帖也是委婉拜纳，向那小厮拜谢：“承蒙公主厚赐。”
整理好仪容，引路的仆役在前脚步无声，妙婵沉默着跟随其后。
穿过一片长长的寂静翠林，转过弯来眼前景象豁然开朗，脚下是一道九曲木桥，通向一处临水的宽阔庭院。
远远望去人影绰绰，庭院内树木山石葱郁兴盛，中央陈列着四方矮几，水榭内、垂柳旁聚集着三两人群正在互相笑谈，想必都是受邀参加琼林宴的宾客。
小厮在池边停下脚步，侧身垂手，让出路来，声音不高却不可抗拒道：“公子，请。”
妙婵回了礼，踏过长桥来到庭院，四周都是锦衣华服的陌生面孔。
犹记得上一回临江宴席，梁峙口中那些有头有脸的才子翘楚，亦鲜有出现在这琼林宴之上的资格。
细细观察一番，不见李阶踪影，妙婵便自觉避开人群聚集中心，沿清静处蜿蜒踱步，随后静静地站在一棵树下，边看枝叶随风伸展，边观望天空中的日光何时走到晌午，耐心等待宴会昼食。
此刻心神方定，腹中饥饿感便不免冒了出来。妙婵正在心里百般抚慰自己的肚皮，耳边忽然传来一句轻微唤声。
“妙小公子？”
闻声回头，印入眼帘的是一张青涩的脸庞，少年高又瘦，双眸晶亮，露齿一笑，连同脸上的雀斑一齐显得活泼生动起来。
作者有话说
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第14章 姿色上乘
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