紫宸殿内，熏香袅袅，却驱不散那股山雨欲来的压抑。晨曦微光透过高窗，照亮了金砖地面，也照亮了御座上皇帝胤禛那张喜怒难辨的脸。何彦书跪在冰冷的金砖上，身着昨夜的便服，发丝微乱，低垂着头，却能清晰地感受到来自龙椅方向的、如同实质般的威压。侍卫统领德安垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，殿内静得能听见自己的心跳声。
没有立即的呵斥，没有暴怒的质问，这种沉默反而更令人窒息。皇帝只是用指尖有一下没一下地敲击着紫檀木的扶手，目光落在何彦书身上，仿佛在审视一件出了纰漏的器物。
良久，皇帝才缓缓开口，声音平淡，却带着刺骨的寒意：“何爱卿，你昨日才升任副统领，朕还记得勉励你要‘好好当值，莫负朕望’。怎么，这才过了一夜，你就把朕的话，当成耳旁风了？”
何彦书心头一紧，以头触地：“臣不敢！陛下天恩，臣时刻铭记于心，不敢或忘！”
“不敢？”皇帝轻笑一声，那笑声里没有半分暖意，“那你告诉朕，昨夜子时三刻，你不在府中安寝，也不在值房候命，一身便服，出现在北五所附近，所为何事？莫非，朕的北五所，有什么绝世珍宝，或者……绝世佳人，值得你何副统领夤夜探访？”
话语中的讥讽和洞悉一切的味道，让何彦书后背瞬间被冷汗浸湿。他知道，抵赖已是无用，只会激怒皇帝。他深吸一口气，强迫自己冷静，大脑飞速运转，寻找一个既能部分坦白、又能最大限度保护清辞的说法。
“陛下明鉴，”他抬起头，目光尽量保持坦诚地看着御阶，“臣……臣有罪。臣昨夜确实去了北五所附近。”
皇帝挑眉，示意他继续说。
“臣……”何彦书脸上露出恰到好处的悔恨与挣扎，“臣一时糊涂，因……因私废公。臣与那北五所一名姓孟的宫女，早年……早年曾在文渊阁有过数面之缘，说过几句话。臣听闻她因过错被罚入北五所，境遇凄惨，昨日又……又听闻她病重，一时心生恻隐，想……想去看看能否暗中周济一二，并无他意！臣深知此举大为不妥，违反宫规，请陛下治罪！”
他将动机归结于“一时恻隐”和“早年相识的些许情分”，刻意淡化了感情的深度，将深夜探访解释为试图“周济”，而非私会。这是他在电光火石间能想到的、最可能被从轻发落的解释。
皇帝静静地听着，脸上看不出信了还是没信。他端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，慢条斯理地问：“哦？仅是数面之缘，些许情分，就值得你何副统领冒着前程尽毁的风险，深夜擅闯宫禁重地？何爱卿，你这恻隐之心，未免太过泛滥了些。”他顿了顿，目光锐利如刀，“还是说，你与那罪奴之间，有什么不可告人的牵扯，是朕不知道的？”
“绝无此事！”何彦书立刻否认，语气坚决，“臣可以对天发誓！臣与那孟氏，绝无任何逾越规矩之处！臣只是一时糊涂，动了不该动的善心！臣愿领受任何责罚，只求陛下明察！”他将头深深磕下，姿态放得极低。
殿内再次陷入沉寂。皇帝的目光在何彦书身上停留了许久，似乎是在权衡。他何尝不知何彦书的话不尽不实？但他更在意的是大局。何彦书刚刚立下军功，是他亲手提拔起来、用来制衡满洲勋贵的一颗棋子，若因一个宫女而轻易废掉，未免可惜。而且，此事若深究下去，牵扯出何彦书对那宫女用情至深，反而会坏了与赫舍里家的联姻，这并非他所愿。
半晌，皇帝才冷哼一声，打破了沉默：“哼，念在你初犯，又曾有功于国，此次便从轻发落。但宫规森严，不容轻亵！罚俸一年，杖责二十，以示惩戒！至于那个宫女……”皇帝眼中闪过一丝冷芒，“不安于室，引动外臣，罪加一等！传朕口谕，将其打入辛者库最苦最累之处，严加看管，非死不得出！”
“陛下！”何彦书闻言，猛地抬头，眼中充满了惊恐和哀求。辛者库！那是比北五所更可怕的地方，是专门收纳罪籍奴仆、从事最卑贱劳役之处，进去的人几乎如同坠入无间地狱，永无出头之日！这等于直接宣判了清辞的死刑！
“嗯？”皇帝目光一沉，威压骤增，“何爱卿，你对朕的处置，有异议？”
何彦书接触到皇帝那冰冷无情的目光，如同被一盆冰水浇醒。他明白，这已经是皇帝看在军功和联姻的份上，做出的最大“宽容”。若再为清辞求情，不仅救不了她，连自己也会万劫不复。他死死咬住牙关，将几乎冲口而出的哀求硬生生咽了回去，指甲深深掐入掌心，鲜血淋漓。
“……臣……不敢有异议……谢陛下……恩典。”他几乎是咬着牙，一字一顿地说出这句话，每一个字都带着血泪。
“带下去！”皇帝挥了挥手，不耐烦地道。
两名侍卫上前，将几乎虚脱的何彦书架了起来。在离开紫宸殿的那一刻，他最后回头望了一眼那高高在上的龙椅，眼中充满了刻骨的恨意与无力。权力……这就是至高无上的皇权！可以轻易地主宰一个人的生死，碾碎一段真挚的感情。
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与此同时，这道口谕已由太监飞快地传达到了北五所。当刘太监趾高气扬地宣布将孟清辞打入辛者库时，同屋的宫女们吓得噤若寒蝉。孟清辞本就病重，闻此噩耗，眼前一黑，直接晕厥过去。
她被两个粗壮的太监像拖死狗一样从草堆里拖出来，扔上了一辆破旧的板车，送往那个被称为“宫中炼狱”的辛者库。板车在凹凸不平的石子路上颠簸，冰冷的雨水开始淅淅沥沥地落下，打在她苍白毫无生气的脸上，混合着绝望的泪水。
而何彦书，则在侍卫司的空地上，当众褪下上衣，接受了二十脊杖。行刑的侍卫知道他的身份，未敢下死手，但沉重的军棍打在背上，依旧皮开肉绽，鲜血浸透了中衣。他死死咬着牙，没有发出一声呻吟，脑海中反复回响着清辞被拖走时的模样和皇帝那冷酷的口谕。
身体的剧痛，远不及心中的万分之一。
惩罚结束，他被架回府中养伤。富察氏看到儿子背上血肉模糊的惨状，心疼得直掉眼泪，却也不敢多说什么，只是默默地上药照料。何致远闻讯赶来，看着趴在床上、脸色惨白、眼神空洞的儿子，重重地叹了口气，想骂，最终却只化作一句：“糊涂啊！为了个女人，值得吗？”
值不值得？何彦书已经无力去思考。他只知道，他输了，输得一败涂地。他用军功换来的地位，非但没能成为保护清辞的盾牌，反而成了将她推向更深渊的推手。辛者库……那是一个他如今连触碰都无法触碰的禁忌之地，一个真正意义上的绝境。
窗外的雨越下越大，敲打着窗棂，如同哀乐。何彦书闭上眼，任由绝望将自己吞噬。他和清辞之间，仿佛隔着的，已不仅仅是宫墙，而是一道无法逾越的、名为皇权和阶级的天堑。
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