何彦书背上的杖伤在太医的精心诊治和母亲的日夜照料下，渐渐结痂愈合，但那份刻骨的屈辱与钻心的痛楚，却如同附骨之疽，深深烙印在他的灵魂深处。他变得愈发沉默，往日那个眉眼飞扬的少年仿佛一夜之间彻底死去，取而代之的是一个眼神沉寂、行事愈发沉稳内敛的年轻官员。他按时入宫当值，处理公务一丝不苟，对上官恭敬有加，对下属恩威并施，甚至面对赫舍里家愈发露骨的联姻催促和云珠刻意营造的“偶遇”，他也能维持着表面的平静与客套。
只有夜深人静，独处之时，他才会卸下所有伪装，取出那个藏在贴身暗袋里的、已经有些发旧却依旧带着淡淡墨香的香囊，紧紧攥在手心，仿佛那是他在这个冰冷世界里唯一的浮木。辛者库……那三个字如同梦魇，日日啃噬着他的心。他动用了所有能动用的、极其隐秘的关系，试图打听清辞的消息，但得到的回报寥寥无几，且都是令人绝望的只言片语：“入了辛者库，便是入了鬼门关。”“日日舂米洗衣，动辄打骂，病痛缠身……”“人是还活着，但也……只是活着罢了。”
每一个字都像一把钝刀，在他心上反复切割。他知道，清辞正在那个暗无天日的地方，承受着非人的折磨，而他却只能眼睁睁看着，无能为力。这种无力感，比背上的杖伤更让他痛苦百倍。他时常会从噩梦中惊醒，梦见清辞浑身是血，向他伸出枯瘦的手，他却怎么也抓不住。
这一日，翰林院送来一批需要御前侍卫副统领协查归档的旧年舆图，负责交接的正是陈子衿。公事办完，两人寻了个由头，走到侍卫值房外一处僻静的廊下。
“你的伤……可大好了？”陈子衿看着何彦书明显清瘦了不少的脸颊，低声问道。
何彦书扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的笑：“皮肉伤，不碍事了。”他顿了顿，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“子衿兄……辛者库那边……可还有……消息？”
陈子衿眼中掠过一丝沉重，他警惕地看了看四周，这才以极低的声音道：“我托的那条线，前几日也断了。听说辛者库新换了个管事太监，是吴书来的干儿子，手段……极为严苛。如今里面如同铁桶一般，消息很难传出来。”他看到何彦书瞬间黯淡下去的眼神，心中不忍，补充道，“不过，暂无……死讯传出。”
暂无死讯……这大概是目前唯一能称得上“好”的消息了。何彦书闭上眼，深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下。“多谢。”他哑声道。
“彦书，”陈子衿语气凝重，“我知道你心里苦。但眼下，你更要稳住。陛下虽未再深究，但眼睛必定还在盯着你。赫舍里家那边……更是虎视眈眈。你越是表现得在意，孟姑娘的处境就越危险。”
“我明白。”何彦书的声音低沉而压抑，“我不会再莽撞了。”他抬头望向宫墙深处那一片象征着绝对权力和冷酷规则的殿宇楼阁，眼中是深不见底的寒潭，“这个仇，我记下了。总有一天……”后面的话，他没有说出口，但那紧握的双拳和绷紧的下颌线，已泄露了他心底汹涌的暗流。
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就在何彦书在压抑中积蓄力量的同时，辛者库这个人间地狱里，孟清辞正在经历着炼狱般的煎熬。
与北五所相比，辛者库才是真正意义上的绝境。这里聚集着宫中最低贱的罪奴，从事着最繁重、最肮脏的劳役。孟清辞被分到了浣洗房，负责清洗所有宫内最低等太监和粗使宫人的衣物。这些衣物往往沾满污秽，散发着难以形容的恶臭。冰冷的井水，劣质刺鼻的皂角，日复一日地浸泡着她那双早已伤痕累累、冻疮叠着裂口的手。疼痛早已麻木，取而代之的是一种深入骨髓的冰冷和僵硬。
居住的环境比北五所更加恶劣，几十个人挤在一间阴暗潮湿、四处漏风的通铺里，空气中永远弥漫着霉味和汗臭味。食物是馊硬的粗粮和几乎看不见油星的菜汤，勉强维持着生命的最低需求。而最可怕的，是那个新来的管事太监，姓王，人称“王阎王”。
王阎王年纪不大，却心狠手辣，尤其得了吴书来的“特别关照”，对孟清辞“格外照顾”。最脏最累的活计永远是她的，分量永远是最重的，稍有懈怠，便是非打即骂，或者克扣那本就少得可怜的食物。同屋的罪奴们自身难保，大多冷漠麻木，甚至为了讨好王阎王，也会跟着踩上几脚。
孟清辞的身体本就虚弱，在这非人的折磨下，迅速垮了下去。她持续低烧，咳嗽日益严重，时常咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。但即使病得再重，她也得不到片刻休息，更别提医药。王阎王只会骂她“装死”，逼她干更多的活。
这一日，她发着高烧，浑身滚烫，却还要挣扎着去搬动那装满湿衣物的沉重木盆。眼前一阵阵发黑，脚下虚浮，她一个踉跄，连人带盆摔倒在地，污浊的泥水溅了旁边一个正在偷懒的胖宫女一身。
“作死的小贱人！”那胖宫女勃然大怒，冲上来对着孟清辞就是一阵拳打脚踢，“敢弄脏老娘的衣裳！看我不打死你！”
孟清辞蜷缩在地上，任由雨点般的拳脚落在身上，连挣扎的力气都没有。意识模糊间，她仿佛又回到了文渊阁那个洒满阳光的午后，那个笑容明媚的少年，正拿着一本书，笑嘻嘻地向她走来……
“干什么呢！”王阎王尖细的嗓音响起，胖宫女连忙停手，谄媚地告状。
王阎王阴冷的目光落在奄奄一息的孟清辞身上，嘴角勾起一抹残忍的笑意：“病了？病了就不用干活了？想得美！看来是昨天的饭给多了！今天，还有明天，都没你的饭吃！给老子爬起来，把这院子里的水缸都挑满！挑不满，就别想歇着！”
两个粗使太监上前，粗暴地将孟清辞从地上拖起来，塞给她一对比她人还高的空水桶。孟清辞只觉得天旋地转，每呼吸一口都带着灼痛。她看着那遥不可及的水井，看着空旷的院子里那些巨大的水缸，绝望如同潮水般将她淹没。
她摇摇晃晃地走到井边，用尽全身力气才打上来半桶水，每走一步都如同踩在刀尖上。汗水、泪水和井水混在一起，模糊了她的视线。意识渐渐涣散，身体的本能支撑着她完成着这不可能完成的任务。一次，两次……她不知道自己摔倒了多少次，又挣扎着爬起来了多少次。
终于，在试图将水倒入一个齐腰高的大水缸时，她脚下一软，整个人连同水桶一起，向前栽去！
“噗通”一声，她头朝下，栽进了那半满的水缸里！冰冷的污水瞬间淹没了她的口鼻，窒息的痛苦让她本能地挣扎，但虚弱的身体却使不上丝毫力气。意识迅速被黑暗吞噬……在彻底失去知觉的前一刻，她仿佛看到何彦书焦急的脸庞在水中浮现，向她伸出手……
“有人落水了！”不知是谁喊了一声，院子里顿时一阵骚乱。几个太监手忙脚乱地将她从水缸里捞出来时，孟清辞已经面色青紫，气息奄奄。
王阎王皱着眉头看了看，嫌恶地挥挥手：“还没死透！拖到那边柴房去！真是晦气！等她断气了直接扔乱葬岗！”
孟清辞像一件破烂的垃圾，被丢弃在冰冷的柴房角落里。无人理会她的生死，只有老鼠在黑暗中窸窣作响。生命的气息，如同风中残烛，在她体内微弱地摇曳着，仿佛下一刻就要彻底熄灭。
而这一切，被隔绝在高墙之外的何彦书，一无所知。他正被迫参加一场由赫舍里家牵头、众多勋贵子弟参与的围猎，在众人的簇拥和恭维声中，扮演着那个“年少有为”、“前途无量”的何副统领。只有他自己知道，那看似平静的面容下，是怎样一片被焦虑和思念灼烧的焦土。命运的齿轮，正以一种残酷的方式，将两人推向更深的绝望。
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