祠堂内的时光在焦灼的等待与精心的照料中缓慢流逝。孟清辞的病情在药物和米汤的滋养下，奇迹般地没有继续恶化，甚至偶尔能清醒片刻，与何彦书说上几句话。然而，两人都心知肚明，这不过是暂时的稳定，如同在悬崖边抓住的一根细藤，随时可能断裂。
何彦书内心的天人交战从未停止。逃亡的念头虽决绝，但其代价之沉重，足以压垮任何理智。他并非贪恋权位，而是无法想象父母因他而受牵连，家族因他而蒙羞的景象。更重要的是，他内心深处那份属于世家子弟、属于御前侍卫的骄傲与责任感，让他无法轻易选择一条“背叛”与“潜逃”的道路。他渴望的，是堂堂正正地站在阳光下，给予清辞应有的名分和尊严，而不是带着她如同阴沟里的老鼠般东躲西藏。
“明媒正娶”这四个字，在绝境中，如同一个遥不可及的幻梦，却又带着致命的诱惑力，在他心底顽强地燃烧着。
转机，在一个午后悄然降临。
陈子衿再次冒险前来，这次他的脸色比上次更加凝重，但眼中却闪烁着一丝奇异的光芒。他没有带来新的物资，而是带来了一个消息和一个建议。
“彦书，”他开门见山，声音压得极低，“我查到了一些东西，关于孟姑娘父亲的旧案。”
何彦书精神一振，连忙示意他快说。
“我翻阅了当年都察院的旧档，还有翰林院保存的一些未经编纂的散佚笔记，”陈子衿语速很快，“孟鹤堂当年弹劾赫舍里家侵占民田、纵奴行凶，证据其实颇为确凿，并非空穴来风。之所以获罪，根本原因在于他触怒了当时权势正盛的赫舍里一族，且其奏对言辞过于激烈，被抓住了‘影射朝政、离间满汉’的把柄。更重要的是，当时西北正在用兵，朝廷需要稳定，皇上……选择了牺牲孟家，以安抚勋贵。”
何彦书握紧了拳头，虽然早有猜测，但听到确切的缘由，依旧感到一阵悲凉与愤怒。清辞一家，竟是这朝堂博弈下的牺牲品！
“但这并非关键，”陈子衿话锋一转，眼中光芒更盛，“关键在于，我找到了一位当年因同情孟家、说了几句公道话而被贬斥的致仕老御史的私录。里面提到，赫舍里家当初为了坐实孟家‘结党’的罪名，曾伪造了几封孟鹤堂与同僚的‘密信’。其中涉及的一位‘同僚’，其家族……与当今圣上母族，有些旧怨。”
何彦书猛地抬头，眼中爆发出精光：“你的意思是……？”
“伪造信件，构陷大臣，此乃大罪！尤其还牵扯到皇亲！”陈子衿声音带着一丝激动，“虽然事隔多年，证据难寻，但此事若操作得当，未必不能成为我们手中的一张牌！至少，可以动摇赫舍里家‘忠臣’的形象，让皇上对当年之事产生疑虑！”
何彦书的心脏狂跳起来。他瞬间明白了陈子衿的意图。这不是要直接翻案，那太难了。而是要借此，在皇帝心中埋下一根刺，一根对赫舍里家专横跋扈、甚至可能欺君罔上的刺！同时，也为孟家、为清辞，争取一丝道义上的同情。
“可是，单凭一份私录，分量恐怕不够……”何彦书沉吟道。
“当然不够！”陈子衿肯定道，“我们需要一个契机，一个能将此事与当前局面联系起来的契机！彦书，你不能只想着带孟姑娘一走了之。那样，你坐实了私通宫婢、畏罪潜逃的罪名，孟姑娘永远都是罪奴，你也将身败名裂，永无翻身之日。你们就算逃出去，又能过上几天安生日子？”
他目光灼灼地看着何彦书：“你必须回去！回到朝堂之上！”
“回去？”何彦书愕然，“我如今……”
“正因为你如今‘自身难保’，你的‘悔过’和‘坦白’，才更具冲击力！”陈子衿打断他，语气带着一种破釜沉舟的决绝，“我要你，去向皇上请罪！”
“请罪？”
“对！但不是为夜探辛者库请罪，而是为你‘明知孟氏乃罪臣之女，却情难自禁，心生爱慕，以致行差踏错’而请罪！你要将你对孟清辞的感情，堂堂正正地摆在皇上面前！你要强调的，不是私情，而是‘情之所钟，难以自持’！同时，你要‘偶然’发现’关于当年旧案的些许疑点’，出于对皇上的忠诚和对真相的执着，你‘不敢隐瞒’，将此疑点一并上奏天听！”
何彦书听得目瞪口呆。这无疑是一场豪赌！赌的是皇帝对他尚存的一丝惜才之心，赌的是皇帝对赫舍里家可能存在的猜忌，赌的是帝王心中那一点或许存在的、对“真情”和“冤屈”的微妙触动！
“这……太冒险了！”何彦书声音干涩，“万一龙颜大怒，我立刻便是万劫不复！”
“难道你现在不是吗？！”陈子衿反问，语气犀利，“你藏在祠堂，带着病重的她，又能支撑多久？一旦被发现，同样是死路一条！区别在于，主动请罪，是将选择权交到皇上手中，尚有一线生机，甚至可能……搏一个意想不到的结局！而逃亡，是将自己彻底置于朝廷的对立面，永世不得超生！”
何彦书沉默了。他不得不承认，陈子衿的分析一针见血。逃亡是下下之策，是绝望之选。而陈子衿提出的方案，虽然同样危险，却是在规则之内，寻求破局的一丝可能。他要赌的，是帝王心术的复杂，是人性的不可预测。
他看向角落里昏睡的孟清辞，她苍白的脸上带着一丝不安的蹙眉。他想起她曾经的才情，想起她宁折不弯的风骨，想起她因家世而承受的无尽苦难……他怎能让她一辈子背负着罪奴之名，跟着他亡命天涯？
一股前所未有的勇气，混合着对清辞深沉的爱意与责任，在他胸中激荡。他深吸一口气，目光逐渐变得坚定而清明。
“好！”他沉声道，如同立下誓言，“我听你的！回去，向皇上请罪！”
陈子衿眼中闪过一丝欣慰，但随即更加严肃：“此事需从长计议，不能贸然行动。首先，你必须确保孟姑娘在你离开期间的绝对安全。其次，那份老御史的私录，我需要时间进行更细致的考证和誊抄，确保在呈递时能发挥最大效力。最后，你回去的时机和方式，也必须精心设计。”
两人在昏暗的祠堂内，压低声音，开始详细谋划。何彦书决定，先将清辞托付给苏嬷嬷，请她设法将清辞转移到更隐蔽、也更接近辛者库边缘、易于他后续接应的地方。陈子衿则负责在外围策应，打探消息，准备“证据”，并寻找合适的时机。
“记住，彦书，”陈子衿最后叮嘱道，“面圣之时，态度务必诚恳，甚至要带些少年人的痴狂与固执。要强调‘情’字，弱化‘罪’字。提及旧案疑点时，要显得偶然、犹豫，仿佛只是出于臣子的本分，而非刻意攻击赫舍里家。成败，就在此一举了！”
计划已定，接下来便是执行。何彦书利用夜色掩护，再次冒险联系了苏嬷嬷。当苏嬷嬷听到何彦书不仅要回去，还要向皇帝坦陈一切时，惊得差点叫出声来，但看着何彦书眼中不容置疑的决绝，以及躺在那里气息微弱的孟清辞，她最终只是重重叹了口气，答应会拼死护住孟清辞，等待他的消息。
转移的过程小心翼翼，所幸王阎王因“投井”之说，对辛者库内部的搜查有所放松，苏嬷嬷凭借对地形的熟悉，成功将孟清辞安置在了一处靠近废弃宫苑、几乎无人踏足的破败值房内，那里相对干燥，也更容易获取少量食物和饮水。
安排好这一切，何彦书最后深深看了一眼依旧昏睡的孟清辞，在她额上印下一吻，低声道：“清辞，等我。这一次，我要为你，搏一个堂堂正正的未来！”
然后，他毅然转身，消失在黎明前的黑暗中。他没有回国公府，而是直接去了……御前侍卫轮值的宫门。他要在众目睽睽之下，带着一身风霜与决绝，去叩响那扇决定他命运的金銮殿大门。
当清晨的第一缕阳光照亮紫禁城的琉璃瓦时，值守宫门的侍卫惊讶地看到，失踪数日的副统领何彦书，穿着一身沾染泥泞、略显狼狈却挺得笔直的侍卫服，面色平静地走了过来。
“开门，”他对惊愕的守卫说道，声音不大，却带着不容置疑的力量，“我要面圣，请罪。”
宫门缓缓开启，何彦书迈步而入，走向那未知的、却决定生死的审判。他的背影在晨曦中拉得很长，孤独，却带着一种破釜沉舟的壮烈。一场以生命和爱情为赌注的棋局，最终章，即将在九五之尊的面前，正式开启。
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