晨曦透过祠堂破败的窗棂，在布满灰尘的地面上投下几缕微弱的光斑。孟清辞依旧昏迷，但喂下的汤药似乎起了作用，她不再因寒冷而颤抖，呼吸虽仍微弱，却不再夹杂着那令人心焦的拉风箱般杂音。何彦书用指尖轻轻拭去她额角的虚汗，触手所及，温度似乎降下了一些。这细微的好转，如同阴霾天际透出的一丝微光，给了他莫大的慰藉和希望。
陈子衿带来的食物和清水让他得以恢复些体力，但精神的弦却绷得更紧。他仔细检查了药箱里的存货，估算着还能支撑两三日。时间，成了最奢侈也最紧迫的东西。王阎王“投井自尽”的说法，确实暂时麻痹了搜寻的力度，但何彦书深知，这不过是暴风雨前的宁静。赫舍里云珠绝不会善罢甘休，王阎王为了自保和讨好上头，暗中的追查恐怕只会更加周密阴狠。这座废弃祠堂，绝非久留之地。
他必须尽快做出抉择。陈子衿暗示的“非常手段”在他脑中盘旋。那意味着彻底抛弃现有的一切——身份、家族、前程，带着清辞亡命天涯。这条路九死一生，且会累及父母家族，是为不孝；辜负皇恩（尽管这“恩”带着冰冷的算计），是为不忠。可若不走，清辞必死无疑，而他余生都将活在无尽的悔恨与痛苦之中，生不如死。
忠孝与情义，如同两座大山，压得他喘不过气。他想起父亲严厉却偶尔流露出关切的眼神，想起母亲温柔的叮咛，也想起清辞在文渊阁沉静的侧影，想起她决绝拒绝他时眼中的泪光，想起她此刻奄奄一息的脆弱……两种截然不同的情感在他胸中激烈冲撞，几乎要将他撕裂。
“水……”一声细弱的呻吟打断了他的思绪。
何彦书连忙俯身，将水囊凑到孟清辞唇边。她无意识地啜饮了几口，长长的睫毛颤动了几下，竟缓缓睁开了眼睛。那双曾经清澈如秋水的眸子，此刻蒙着一层灰翳，充满了茫然与虚弱，好一会儿才聚焦到何彦书写满担忧的脸上。
“彦……书？”她的声音如同蚊蚋，带着不确定，仿佛分不清是梦境还是现实，“我……还活着？”
“活着！你当然还活着！”何彦书紧紧握住她冰凉的手，声音因激动而哽咽，“我说过，一定会救你！你别怕，我们暂时安全了。”
孟清辞怔怔地看着他，看着他布满血丝的双眼、下巴上新生的胡茬以及脸上被荆棘划出的细小血痕，眼泪无声地滑落。她想起了暴雨夜的冰冷，想起了被丢弃在乱草堆里的绝望，也想起了昏迷中感受到的那份不离不弃的温暖。“是……是你……又救了我……”她哽咽着，几乎说不出完整的话，“对不起……总是连累你……”
“别说傻话！”何彦书打断她，语气坚定，“没有什么连累不连累。是我心甘情愿。”他看着她虚弱的样子，心中那个疯狂的念头愈发清晰。他不能再犹豫了。
“清辞，”他凝视着她的眼睛，声音低沉而郑重，“这里不能久留。我们……必须离开皇宫，离开京城。”
孟清辞猛地睁大了眼睛，震惊地看着他，随即剧烈地咳嗽起来，脸上涌起不正常的潮红。“离开？怎么……可能？普天之下莫非王土……我们会……会被当成钦犯……你会……你会没命的！”她激动地想要坐起来，却因无力而重重跌回斗篷上，喘息不止。
“我知道风险。”何彦书扶住她，眼神决绝，“但留下来，你只有死路一条。王阎王和赫舍里家不会放过你。而我……若眼睁睁看着你死，余生也不过是行尸走肉。与其如此，不如搏一线生机！”
他顿了顿，继续道：“我已经有了一些想法。陈子衿会在外面接应。我们可以伪装身份，先离开京城，找个偏僻的地方安顿下来，等你养好病……天下之大，未必没有我们的容身之处。”他没有说出的是，这条路上布满荆棘，追捕、盘查、生存……每一步都可能踏入地狱。
孟清辞看着他眼中不顾一切的炽热和深藏的忧虑，心中巨震。她何德何能，值得他抛弃所有，冒天下之大不韪？她想起自己罪臣之女的身份，想起可能带给他的灭顶之灾，强烈的恐惧和自卑再次攫住了她。“不……不行……我不能……不能让你为了我……”她摇着头，泪水涟涟。
“清辞！”何彦书捧住她的脸，强迫她看着自己，“看着我！这不是你一个人的事，这是我们两个人的事！没有你，我要这前程何用？要这性命何用？你难道要我看着你死，然后抱着所谓的荣华富贵孤独终老，悔恨一生吗？”
他的话语如同重锤，敲击在孟清辞的心上。她看着他那双充满了痛苦、爱意和不容置疑决心的眼睛，所有拒绝的话语都堵在了喉咙里。是啊，她若死了，他或许能“安全”地活下去，但那真的是他想要的吗？那份深入骨髓的悔恨，会不会比死亡更折磨他？
她闭上眼，任由泪水流淌。良久，她才极其轻微地点了点头，用几乎听不见的声音说：“好……我……跟你走。”说出这句话，仿佛用尽了她全身的力气，也带着一种置之死地而后生的决绝。
何彦书心中一块大石落地，他将她轻轻拥入怀中，感受着她瘦弱身躯的微微颤抖。“别怕，一切有我。”他在她耳边低语，既是安慰她，也是坚定自己的信念。
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就在何彦书与孟清辞在废弃祠堂内做出生死相依的决定时，紫禁城的暗流并未停歇。
赫舍里云珠听闻王阎王上报的“投井自尽”消息，初时冷笑，认为总算除了心腹大患。但她生性多疑，仔细一想，总觉得此事透着蹊跷。一个病得快死的人，哪有力气自己投井？就算要投井，为何偏偏在暴雨夜，在她刚下达灭口命令之后？而且，生要见人，死要见尸，如今尸首未见，仅凭王阎王一面之词，实在难以让她完全安心。
她召来心腹，冷声吩咐：“去，告诉王德全，活要见人，死要见尸。井里捞不到，就把辛者库，还有附近所有能藏人的地方，再给我细细地搜一遍！若是让我知道他有半点隐瞒……”她后面的话没有说，但眼中的寒光已足以说明一切。
与此同时，陈子衿也在翰林院中坐立不安。他利用核查典籍的名义，暗中留意着宫中的动静。王阎王“投井”的说法暂时平息了明面上的风波，但他能感觉到，暗地里的搜查并未停止，甚至更加隐秘和针对性强。他必须为何彦书争取更多时间，也必须找到一条相对安全的出宫路径。
他想到了那些每日运送蔬菜、肉类等物资进出宫的皇商和杂役。这些人背景复杂，有些与宫中势力盘根错节，但其中也不乏唯利是图、只要价钱足够便可铤而走险之辈。这无疑是一条极其危险的路，一旦所托非人，便是灭顶之灾。但眼下，似乎没有更好的选择。
他需要找到一个可靠的中间人，需要一大笔钱，还需要一个周密的计划，确保能将两个大活人，尤其是其中一个还病重，神不知鬼不觉地送出这铜墙铁壁般的皇城。时间，同样不站在他这一边。
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废弃祠堂内，何彦书开始为逃亡做准备。他清点着陈子衿留下的物资，思考着路上可能遇到的困难。食物、药物、御寒的衣物、伪装的身份、出城的路线……千头万绪。他知道，仅凭他一人之力，带着病重的清辞，成功的希望极其渺茫。他必须依靠陈子衿在外面的运作。
他将希望寄托在陈子衿身上，同时也做好了最坏的打算。他从药箱里找出几味药性较强的药材，小心地包好，这是为了应对万一被发现时，可能需要的……最后一搏。他又将匕首反复擦拭，眼神冰冷。他不再是那个只知道意气用事的少年侍卫，边关的血火和宫廷的倾轧，已经将他淬炼成一个为了守护所爱、不惜化身修罗的男人。
孟清辞大部分时间依旧昏睡，偶尔清醒时，便默默地看着何彦书忙碌而坚定的身影，心中充满了复杂的情绪。有对未来的恐惧，有对他的愧疚，但更多的，是一种尘埃落定后的平静。既然选择了跟他走，那么无论前方是刀山火海，她也认了。
祠堂外的天空，阴晴不定，一如他们未卜的前路。一场精心策划的逃亡，与一张悄然收紧的罗网，即将在这座古老的皇城内，展开一场无声的较量。而决定胜负的，不仅仅是勇气和智慧，还有那变幻莫测的命运。
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