西苑，澄心堂。
此地虽名“澄心”，但孟清辞住进来已有半月，心境却始终难以真正澄澈。堂外临着太液池的一角碧波，时有清风拂过垂柳，带来湿润的水汽。环境确实比南苑那荒芜破败的旧宫好了何止千百倍，内务府派来的两个小宫女也算恭敬本分，每日送来膳食、打理起居，还依旨意送来了一些经史典籍和笔墨纸砚。
“静思己过”？孟清辞唇角泛起一丝淡淡的苦涩。她有何过？父亲的冤案尚未昭雪，她与彦书生生分离，这一切的根源，不过是权势倾轧下的牺牲品。如今这看似优渥的囚禁，不过是皇帝平衡朝局、施恩何家的一步棋罢了。
她每日里最多的时间，便是坐在临窗的书案前，或读书，或默写。她将脑海中所有关于父亲任上事务的细节，尤其是与驿传、仓场、吏治相关的见闻，尽可能详尽地记录下来。她知道，这些东西或许微不足道，但积少成多，说不定哪天就能成为彦书在朝堂博弈中的一颗石子。
偶尔，她会望向窗外那片不属于自己的自由天地。太液池上偶有画舫经过，传来隐隐约约的丝竹与笑语，更衬得她这里的寂静清冷。方嬷嬷依旧会定时出现，送些用物，问询几句，态度依旧是那份公式化的淡漠，但孟清辞能感觉到，那双看似浑浊的老眼里，审视的意味比在南苑时更重了些。
皇帝将她移居至此，是保护，也是更严密的监视。她必须更加谨言慎行，不能流露出任何可能给彦书带来麻烦的情绪或举动。
这日午后，她正对着一本《资治通鉴》出神，忽听得窗外传来一阵极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的“笃笃”声。不是苏嬷嬷的暗号！
孟清辞心中一惊，屏息凝神，悄然挪至窗边，透过细密的竹帘缝隙向外望去。只见一个穿着小太监服饰、面容陌生的清秀少年，迅速将一个小巧的、用蜡封好的竹管塞进窗台一处不起眼的裂缝中，随即低头快步离开，身影很快消失在假山之后。
她的心怦怦直跳，等了片刻，确认四周再无动静，才小心翼翼地将那竹管取出。捏碎蜡封，里面是一张卷得极细的纸条。展开，上面是陌生的、略显稚嫩的笔迹，只有寥寥数字：
“驿路有异，留意‘三河’、‘通惠’往来。安，勿回。”
没有落款。
孟清辞捏着纸条，指尖微微发凉。这不是彦书的笔迹，也不是苏嬷嬷能驱使的人。这信息来自何处？是友是敌？“驿路有异”，指向的是三河驿和通惠驿？这与她之前记录的一些零散信息似乎能隐隐对应上。“安，勿回”是在告诉她彦书安好，并且警告她不要试图回复，以免暴露。
这突如其来的神秘信息，像一颗投入古井的石子，让她本就不平静的心湖再起波澜。是有人暗中相助？还是另一个引她入彀的陷阱？她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，心中已有了决断。无论真假，这条信息她记下了。在无法与外界正常沟通的情况下，任何一点可能的风吹草动，都值得警惕。
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兵部衙门，职方清吏司。
何彦书正在一堆散发着陈年墨臭的档案卷宗里“埋首苦干”。他被分派到这里，名义上是“参赞军务”，实际上干的却是最基础的文书整理与归档。职方司掌管舆图、武职叙功、核过赏罚等，看似紧要，但核心权力都握在赫舍里家的亲信手中，分到他这里的，多是些早已时过境迁、无关痛痒的旧案陈牍。
赫舍里家的“关照”无处不在。同僚们对他客气而疏远，偶有交谈也仅限于公务，绝不涉及任何实质内容。他想调阅近期的边防塘报或驿传奏销记录，总是被各种理由推脱——“何大人初来，还是先熟悉旧例为好”、“此乃机密，需郎中大人批条”、“卷宗正在整理，暂不外借”……
何彦书面上不动声色，心中却冷笑。他早已料到会是如此局面。沉住气，是此刻唯一的选择。他像一头耐心的猎豹，潜伏在草丛中，仔细梳理着每一份经过他手的陈旧文书，寻找着可能被忽略的蛛丝马迹。
他重点翻阅的是与京畿地区相关的驿传、武备、巡防营旧档。那些记录着马匹损耗、物资补充、人员调动的枯燥数字背后，往往隐藏着利益的链条和管理的漏洞。他凭借过人的记忆力，将一些可疑的点一一记在心里，并与陈子衿暗中送来的消息相互印证。
功夫不负有心人。这日，他在核对一批关于去年秋季京畿各驿马料采买的报销清册时，发现通惠驿的记载有些蹊跷。其上报的马料消耗数量，与同期过往公文数量、驿马额定数量折算出的理论消耗量，存在一个不大不小的差额。若在平时，这点差额或许会被忽略，但联想到那日寿宴护卫的眼神，以及清辞之前凭记忆写下的、关于某些驿站虚报开支的线索，何彦书的心跳不禁加快了几分。
通惠驿，正是连接京城与通州漕运码头的重要驿站，人员往来繁杂，物资吞吐量大，若在此处做手脚，确实不易察觉。
他没有立刻声张，而是将这份清册默默放回原处，仿佛从未留意。他知道，这只是冰山一角，贸然行动只会打草惊蛇。他需要更多的证据，需要将这些散落的点串联成线。
傍晚散值时分，何彦书随着人流走出兵部衙门。夕阳的余晖将他的影子拉得长长。在转角处，一个看似不经意撞到他身上的小贩，迅速将一个小纸团塞进了他的袖袋。
回到暂居的府邸书房，何彦书展开纸团，是陈子衿的笔迹：
“三河驿卒王五，曾因酒后失言提及‘上面吃空饷’，被鞭笞后逐出。现于东城骡马市打杂。可试接触。另，闻西苑那位，近日似有‘访客’。”
前一条信息让他精神一振，王五或许是一个突破口。但后一条关于清辞的“访客”，却让他的眉头骤然锁紧。西苑澄心堂，按理说戒备森严，何人能绕过内务府的看守接触清辞？是敌是友？皇帝知道吗？清辞是否安全？
一股混合着担忧与焦灼的情绪涌上心头。他发现自己即便重返朝堂，即便努力布局，对于深宫中的清辞，依然是鞭长莫及，那种无力感依旧如影随形。
他走到窗边，望向西苑的方向，夜色渐浓，宫阙的轮廓在暮霭中模糊不清。
清辞，你再坚持一下。三河驿，通惠驿……线索正在浮现。无论是朝堂上的明枪暗箭，还是宫闱内的诡异波澜，我都绝不会退缩。这盘棋，我方落子，远未到终局。
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