孟清辞那番决绝的话语，如同北五所终年不散的寒气，深深浸入了何彦书的骨髓。他失魂落魄地回到国公府，将自己关在房中，几日不曾出门。往日那个神采飞扬的少年仿佛一夜之间消失了，取而代之的是一个沉默寡言、眉宇间凝结着化不开阴郁的青年。
富察氏看在眼里，痛在心里，却更加坚定了要快刀斩乱麻的决心。她深知，此时任何安抚或劝解都是徒劳，唯有时间和既成事实，才能磨平儿子这不该有的棱角。她加紧了与赫舍里家的往来，两家长辈心照不宣，只待一个合适的时机，便将婚事提上日程。
然而，就在这个节骨眼上，一纸来自宫中的紧急调令，打破了短暂的僵局。
西北边疆传来急报，一伙流窜的马匪勾结境外势力，屡屡骚扰边民，劫掠商队，气焰嚣张。当地驻军几次围剿未果，反有损兵折将。此事虽不算动摇国本，却关乎朝廷颜面和边疆稳定。乾隆皇帝震怒之余，决定派遣一支精干小队，携带特殊指令，前往西北，协调当地驻军，务求速战速决，以儆效尤。
而这支小队的领队人选，在经过几番权衡后，出乎不少人意料地，落在了年仅十八岁的御前侍卫何彦书头上。
圣意难测。有人认为这是皇帝对绥国公府的信任和历练年轻一代的信号；也有人猜测，这或许是皇帝有意将何彦书调离京城，避免其继续与那个宫女纠缠，同时也能让赫舍里家安心。无论如何，圣旨已下，不容置疑。
接到命令的何彦书，内心复杂难言。一方面，远离京城这个伤心地，投身于充满挑战的军务，或许能暂时麻痹心中的剧痛；另一方面，他放心不下清辞。他深知北五所是什么地方，自己这一走，不知何时才能回来，留下她独自一人面对那里的豺狼虎豹，他如何能安心？
离京前夜，他再次冒险潜入北五所附近。这一次，他不敢再贸然现身，只能远远地、借助地形隐匿身形，望向那片死气沉沉的建筑。他看到清辞和一群宫女被监工呼来喝去，在寒风中瑟瑟发抖地浆洗衣物，动作稍慢便会招来斥骂。他看到她用红肿开裂的手费力地拧干厚重的床单，单薄的身躯摇摇欲坠。他看到她在吃饭时，只能分到一点少得可怜、几乎看不到油星的菜汤和硬邦邦的粗面馍馍……
每一幕，都像一把钝刀，在他心上反复切割。他紧握着拳头，指甲深深陷进肉里，才勉强压下冲出去的冲动。他知道，此刻他若现身，非但帮不了她，只会给她带来更大的灾难。
“清辞……等我……”他在心中无声地呐喊，充满了无力感和坚定的决心，“等我立功回来，我一定向皇上求恩典！无论如何，我一定要把你救出来！”
带着这沉重如山的牵挂和誓言，何彦书踏上了前往西北的征途。马蹄声碎，尘土飞扬，少年的背影在官道上渐行渐远，融入了苍茫的天际。
———
何彦书的离开，仿佛抽走了孟清辞生命中最后一点暖意。北五所的冬天，格外的漫长和难熬。
浆洗处的管事太监姓刘，是个趋炎附势、刻薄寡恩的小人。他早已收到来自上面的“特别关照”，要对孟清辞“多加照拂”。于是，最脏最累的活计，永远第一个派给她；分量最重的衣物，总是堆在她的盆里；稍有懈怠，便是克扣饭食、罚跪甚至是鞭挞。
同住的那些老嬷嬷，起初还有些同情，但久而久之，在刘太监的淫威和自身难保的处境下，也渐渐变得冷漠，甚至为了自保，有时也会跟着踩上几脚。人性的卑劣，在这方狭小的天地里，展现得淋漓尽致。
这日，天降大雪，寒风凛冽。孟清辞被派去清洗一批刚从某个嫔妃宫中送来的、沾染了油渍的厚重地毯。井水冰冷刺骨，碱水灼烧着她手上密密麻麻的裂口，疼得她浑身发抖。她必须用尽全力，才能将浸透水后沉重无比的地毯拖拽起来，捶打清洗。
刘太监揣着手炉，站在廊下监工，嘴里不干不净地骂着：“没吃饭吗？用点力！洗不干净，今晚就别想吃饭！真是个丧门星，晦气！”
孟清辞咬紧牙关，一声不吭，只是机械地重复着动作。长时间的劳累和营养不良，让她的身体早已透支。一阵猛烈的咳嗽袭来，她只觉得眼前发黑，喉头一甜，竟咳出了一点血丝，溅在雪白的地毯上，格外刺眼。
“哎呀！你个作死的东西！”刘太监眼尖，看到血迹，顿时像被踩了尾巴的猫一样跳起来，冲过来劈手就是一个耳光，“敢弄脏主子的东西！我看你是活腻了！”
孟清辞被打得踉跄几步，跌坐在冰冷的雪地里，脸颊上火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响。她抬起头，看着刘太监那张因愤怒而扭曲的肥脸，看着周围宫人或麻木或幸灾乐祸的眼神，心中一片死寂的冰凉。
她想起了何彦书。那个像太阳一样温暖的少年。他现在在哪里？是否平安？他……可还记得她这个深陷泥泞、卑微如尘的宫女？
一丝苦涩的笑意在她嘴角蔓延开。忘了才好。忘了，对他才是最好的。
———
何彦书离京后，陈子衿成了唯一一个还隐约关注着孟清辞境况的人。
他身为翰林，消息灵通，自然听说了孟清辞被贬斥至北五所的消息，也隐约猜到了其中的缘由。对于好友何彦书的这段情愫，他心情复杂。一方面，他理解并欣赏彦书那份不顾一切的真情；另一方面，作为局外人，他更清醒地看到这感情背后的巨大风险和不可能性。
他无法像何彦书那样炽烈地表达，也无法改变宫规和上位者的意志。他所能做的，唯有在不逾越规矩、不引人注目的前提下，给予一点微薄的、无声的关怀。
这日，他借着去内务府核查一批古籍修缮档案的机会，“偶遇”了负责北五所物资发放的一个老典簿。陈子衿为人谦和，在翰林院人缘颇好，与这老典簿也有过几面之缘。
闲聊中，陈子衿状似无意地提起：“听闻今年北五所的炭火份额似乎比往年更紧了些？那些年老体弱的宫人，怕是难熬。”
老典簿叹道：“陈大人心善。可不是嘛！层层克扣，到了下头，能有多少？再加上……唉，有些地方，更是……”他欲言又止，摇了摇头。
陈子衿心中了然，不再多问。过了两日，他让身边一个可靠的小厮，悄悄给那老典簿送去了些银钱和一包上好的金疮药、冻疮膏，只说是“家中多余之物，赠与故旧，聊表心意”，并特意嘱咐，若北五所有需，可酌情分用，尤其是……若有手部冻伤溃烂者。
他做得极其隐秘，甚至未曾提及孟清辞的名字。这微小的善意，如同投入深潭的一粒石子，能否泛起涟漪，能泛起多大的涟漪，他并不知道，也无法保证。这只是他遵循本心，在能力范围内，所做的一点努力。或许，这微不足道的药膏，能在某个寒冷的夜晚，稍稍缓解那个女子手上的伤痛吧。
他也曾想过，是否应该将孟清辞的惨状写信告知远在西北的何彦书。但思虑再三，他还是放弃了。边关险恶，彦书身负重任，若因此事分心，恐有性命之忧。更何况，即便知道了，远水解不了近渴，除了增加好友的痛苦和焦躁，于事无补。
于是，在这座巨大的、冰冷的紫禁城里，孟清辞像一株无人在意的野草，在北五所的风雪中艰难求生。何彦书在遥远的边疆浴血奋战，将思念和担忧压在心底。而陈子衿，则作为一个沉默的旁观者和有限度的同情者，默默地注视着这一切。
命运的齿轮，在寒冬中继续冰冷地转动着，将每个人卷向未知的方向。
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