北五所位于紫禁城的西北角，是宫中最为偏僻冷清的所在。这里聚居的多是年老体衰、再无晋升希望的宫女太监，或是因过错被贬斥至此的罪人。低矮的房舍连成一片，墙壁斑驳，空气中常年弥漫着一股潮湿的霉味和皂角、劣质炭火混合的沉闷气息。时已深秋，庭院里的老槐树只剩下光秃秃的枝桠，在呼啸的北风中瑟瑟发抖，更添几分萧索。
孟清辞被安置在最里面一间狭窄阴暗的厢房里，同住的还有三个年纪颇大的嬷嬷，她们对于新来的“同伴”并无多少好奇，只是用麻木而浑浊的眼睛瞥了她一眼，便继续忙着自己手头永远也做不完的缝补活计。
浆洗处的活计，远比文渊阁要繁重残酷得多。每日天不亮就要起身，在冰冷的井水中浆洗堆积如山的宫人衣物、床单帷幔。双手长时间浸泡在刺骨的碱水里，很快便红肿开裂，钻心地疼。沉重的捣衣杵需要耗费巨大的力气，一天下来，胳膊酸痛得几乎抬不起来。晚间歇息时，躺在硬邦邦的板铺上，听着窗外呜咽的风声和隔壁老嬷嬷压抑的咳嗽声，孟清辞常常会觉得，自己仿佛已经提前过上了垂死挣扎的暮年生活。
但她没有哭，也没有怨。只是更加沉默。她将自己缩成一个坚硬的壳，用麻木来对抗身体的痛苦和内心的绝望。那块被仔细包裹的端砚，她从未取出过，仿佛那是一个不该被触碰的、属于另一个世界的梦。
然而，那个制造了这场梦，又亲手（尽管他并不知情）将其打碎的人，却并未就此放弃。
何彦书几乎是动用了所有能动用的关系，才终于打听到了孟清辞的下落——“北五所浆洗处”。当听到这几个字时，他只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。他比谁都清楚那个地方意味着什么！那是宫里的炼狱！
愤怒、心疼、愧疚……种种情绪像烈火一样灼烧着他的五脏六腑。他几乎可以断定，这一定是赫舍里云珠或者自己母亲的手笔！她们用这种最残忍的方式，将清辞从他身边夺走，并试图用无尽的苦役摧毁她！
他不能忍受！一刻也不能！
这日，他寻了个由头告了假，避开所有眼线，绕了远路，一路疾行来到北五所。越是靠近，周遭的环境就越是破败荒凉，他的心也越是揪紧。当他终于看到那片低矮灰暗的建筑，听到里面传来的沉闷捣衣声和隐约的说话声时，他的呼吸都变得困难起来。
他躲在墙角，焦灼地等待着。直到日头偏西，浆洗处的宫人们才三三两两地结束了一天的劳作，拖着疲惫的步伐走出来。他在人群中急切地搜寻着那个熟悉的身影。
终于，他看到了。
孟清辞最后一个走出来，她穿着一件过于宽大、明显不合身的灰色旧棉袍，更显得她身量单薄。她低着头，步履蹒跚，每走一步都显得异常艰难。曾经在文渊阁时那份沉静的书卷气早已被沉重的疲惫所取代，露出的手腕纤细得惊人，上面布满冻疮和新旧交错的红痕。她的脸色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在看到他突兀地出现在巷口时，骤然睁大，里面充满了难以置信的震惊，随即转化为更深的恐慌。
“清辞！”何彦书再也按捺不住，冲了过去。
孟清辞像受惊的兔子，猛地向后退去，差点被地上的杂物绊倒。她慌乱地环顾四周，声音带着恐惧的颤抖：“大人！您……您怎么来这里了？！快走！快离开这里！”
看着她这副惊惶失措、唯恐连累他的模样，何彦书的心像被刀割一样疼。他上前一步，想抓住她的手，却被她更快地躲开。
“清辞，别怕！告诉我，是不是她们把你弄到这儿来的？是不是赫舍里云珠？还是我额娘？”何彦书的声音因为激动和愤怒而有些嘶哑。
“不是！谁都不是！是奴婢……是奴婢自己犯了错，被罚来的！”孟清辞连连摇头，语速飞快，只想赶紧把他劝走，“大人，求您了，快走吧！这里不是您该来的地方！被人看见，您就完了！”
“我不怕！”何彦书低吼道，眼中是炽热的、不顾一切的光芒，“清辞，看着我！我知道你受委屈了！我知道你害怕！但你别怕，有我在！我不会让你一直待在这种地方的！我会想办法！我去求阿玛，我去求皇上！我一定要把你救出去！”
他的话语急切而真诚，带着少年人特有的、相信努力可以改变一切的笃定。若是从前，孟清辞或许会被这份炽热所融化，生出一点点微弱的希望。但此刻，身处这北五所的泥泞之中，感受着无处不在的恶意和绝望，她比任何时候都更清楚地认识到现实的残酷。
“大人！”孟清辞抬起头，第一次如此直接地、带着一种近乎绝望的冷静迎上他的目光，“您别再天真了！您以为您是谁？您以为皇上和国公爷，会为了一个微不足道的宫女，去拂逆太后和赫舍里家的意思吗？您去求情，只会让事情变得更糟！只会让您自己也陷入万劫不复的境地！”
她的话像冰锥，刺破了何彦书努力维持的勇气。他愣住了，张了张嘴，想反驳，却发现自己无话可说。因为他内心深处知道，清辞说的，很可能是对的。
看着他眼中一闪而过的茫然和痛苦，孟清辞的心也在滴血。但她不能心软。她必须让他死心，必须切断这不该有的牵连。
她深吸一口冰冷的空气，强迫自己用最冷静、最残酷的语气，说出早已在心中演练过无数次的话：“何彦书，你醒醒吧。”
她直呼了他的名字，不再用敬称。这疏离的称呼让何彦书浑身一颤。
“我们根本就是两个世界的人。”她的声音平静得可怕，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“你是国公府的嫡子，前途无量的御前侍卫。而我，是罪臣之女，是这深宫里最低贱的奴婢，是任人践踏的尘土。我们之间，隔着的是永远无法跨越的鸿沟。”
“我不在乎！”何彦书急切地打断她，眼眶泛红，“清辞，我不在乎你的身份！我喜欢的是你这个人！是你的才情，是你的品性！是我何彦书想娶你为妻，与你的家世无关！”
“可是我在乎！”孟清辞的声音陡然拔高，带着一种被逼到绝境的凄厉，“何彦书，我在乎！我忘不了我父亲是怎么死的！我忘不了我孟家是怎么家破人亡的！我身上流着罪臣的血，这个烙印，一辈子都洗不掉！你让我怎么敢？怎么敢接受你的‘不在乎’？怎么敢奢望和你在一起？”
她的眼泪终于控制不住地汹涌而出，但她倔强地没有去擦，任由冰冷的泪水滑过苍白的面颊：“和你在一起，每一天，我都会活在恐惧和愧疚里！我怕连累你，怕毁了你的大好前程，怕让你的家族蒙羞！我怕有一天，你会因为今日的冲动而后悔！我怕我们之间那一点点可怜的情分，最终会被现实磨得一点不剩，只剩下怨恨和厌倦！”
她的话语，字字泣血，句句诛心。何彦书被她眼中深刻的绝望和自卑击得节节败退。他从未想过，她平静的外表下，竟然藏着如此沉重的包袱和如此清醒的认知。
“清辞……不会的……我不会后悔……”他徒劳地想要安慰，却发现自己的语言是如此苍白无力。
“你会后悔的！”孟清辞斩钉截铁地说，她看着他，目光里充满了悲哀和决绝，“何彦书，你对我，或许只是一时的新鲜，是少年公子哥儿在深宫里找到的一点与众不同乐趣。你习惯了众星捧月，所以对我这个不肯顺从你的宫女产生了兴趣。这不是爱，这只是你的不甘心和征服欲罢了。”
“不是这样的！”何彦书激动地反驳，他想告诉她，他不是，他是真心的，他从未对任何一个女子有过这样的感觉！
但孟清辞不给他机会。她继续说道，语气恢复了冰冷的平静，仿佛在做一个最终的宣判：“就算……就算你有几分真心，那又如何？这宫墙之内，最不值钱的，就是真心。它敌不过权势，敌不过规矩，更敌不过命运。”
她往后退了一步，彻底拉开了两人之间的距离，如同划下一条不可逾越的界限。
“何彦书，请你放过我吧。”她看着他，眼神空洞，声音轻得像一阵随时会散去的风，“也放过你自己。回到你的世界去，娶那个门当户对的赫舍里格格，走你本该走的阳关大道。忘了我这个卑贱的宫女，就当我们从未相识。”
说完这番话，她用尽全身力气，转过身，头也不回地、踉踉跄跄地朝着那排低矮破败的房舍跑去。单薄的背影在暮色中摇晃，像一片即将被寒风撕碎的枯叶。
何彦书僵立在原地，如同被施了定身咒。北风呼啸着灌满他的衣袍，冷得刺骨，却远不及他心中的寒意。
她拒绝了他。
用最清醒、最残酷、最彻底的方式。
将他满腔的爱恋和勇气，连同他们之间那点微弱的光，一并掐灭在了这北五所的凄风苦雨之中。
他看着她消失在那扇破旧的木门后，只觉得整个世界都失去了颜色，只剩下无边无际的、冰冷的黑暗。
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