暮色四合，龙渊宫内灯火通明，数以百计的宫灯将这座权力中枢映照得恍如白昼。
大臣们携家眷依品级依次落座，朱紫满堂，珠翠生辉，衣香鬓影间尽是天启王朝的盛世气象。
林然来得早，选了皇帝下首的席位静坐。
今日她着藕荷色宫装，发间仅簪一支素银簪，在满堂华彩中透着几分沉静，垂着眼摩挲茶杯边缘，似与周遭喧闹隔绝。
“太后娘娘驾到——皇上、皇后娘娘驾到——”
太监总管赵德顺尖利却威仪的嗓音响彻大殿，满殿之人霎时肃静，纷纷起身整衣跪拜：“参见太后娘娘，皇上，皇后娘娘！”
三道身影缓缓步入，为首的天启皇帝拓拔轩离身着玄色龙袍，金线九龙纹在灯下熠熠生辉，俊美容颜带着帝王威严。
右手边的皇后夏念曦，头戴九龙四凤冠，身着正红蹙金绣凤纹祎衣，雍容华贵，唇角含着得体笑意。
稍后半步的太后凤依梦，未着大礼服，仅穿深青色常服，发髻挽起簪一支白玉簪，依旧是面纱覆面，无多余饰物，却自带历经风雨的沉静威仪。
她本可不来，却念及夏念曦初入主中宫，六宫事务不熟，加之联姻之事悬而未决，放心不下，亲自过问使臣安置与宴席筹备，今夜特来坐镇，生怕曦儿受委屈。
三人行至高台，凤依梦对皇帝颔首，落于西首凤座；拓拔轩离携夏念曦登主位，沉声道：“众卿平身。”
“谢陛下！”众人谢恩落座，丝竹声起，宴席启幕。拓拔轩离对赵德顺微颔首，后者会意上前：“宣——各国使臣进宫见圣！”
首位进殿的是赤炎国使臣，身材魁梧，着草原皮毛镶边服饰，风格粗犷。
他抚胸行礼，声如洪钟，带着草原人的直爽：“尊贵的天可汗陛下，美丽的皇后娘娘！草原汉子不善巧言，我朝芊妃娘娘日日惦念故国、皇上与母妃，托外臣祝陛下娘娘万福金安，愿赤炎与天宇情谊绵长，永享太平！”言罢献上狐皮、鹰雕、风干牛羊肉等特产，拓拔轩离温言嘉勉后命人设座。
赤炎使臣退下不久，两队服饰迥异的使团并排进殿，一袭飘逸具文士之风的是君毅使团，华丽张扬带海国特色的是龙辰使团。拓拔轩离眉头微蹙，神色凝重，膝上的手不自觉握紧，夏念曦温软的手轻轻覆上，保持着得体微笑，指尖用力传递安抚。
两队使臣中间各簇拥着一位公主。君毅国三皇女独孤颖着清雅衣裙，身形纤细，始终低垂着头，与传闻中君毅女子的豪迈截然不同；龙辰国玉城公主赫连玉着正红宫装，金线缠枝莲纹夺目，蒙着薄纱仅露流光眸子，眉眼含俏，眼神却藏着骄傲打量，顾盼间自带睥睨之态。二人目光交汇时，隐有剑拔弩张之意。
龙辰使臣率先躬身行礼，声量洪亮：“天朝皇帝陛下，皇后娘娘金安！外臣奉我皇之命，恭贺陛下登基、帝后和谐。为固两国盟约，我皇愿将胞妹玉城公主献于陛下，续秦晋之好，愿两国永享太平、万世昌隆！”
这时，那位红衣的玉城公主赫连玉，主动上前一步，姿态优美地行了一个标准的天启宫廷礼，声音如出谷黄莺，却带着毫不掩饰的自信：“天朝陛下，皇后娘娘。本宫赫连玉，乃龙辰国唯一的一位公主，自幼深受父皇与皇兄宠爱，本不必远行和亲。”她微微抬起下巴，目光灼灼地看向高台上的拓拔轩离，“但自今年二月，在边疆有幸得见天颜，陛下英姿便深印本宫心中，再难忘怀。今日，本宫是自愿前来，心慕陛下久矣，愿长伴君侧......”
话音未落，赫连玉忽抬手撩开脸上薄纱，露出全貌——眉眼确有几分精致，却带着几分艳俗锐利，与高台上皇后的端庄明艳相比，少了几分雍容气度，竟半点不及。
席间有朝臣家眷私语：“模样尚可，可比起皇后娘娘差远了，就连太后娘娘这般素净打扮，那份沉淀的风姿也比她出众。”
声音虽轻，却恰好传入赫连玉耳中，她本自认貌美，满心想着入宫后艳压群芳，此刻遭人轻视，还被比下去，脸色瞬间涨红，指尖死死攥着裙摆，怒火直往头顶冲，碍于场合又不能发作，只能强压着怒意，眼底闪过几分怨怼。
拓拔轩离眉宇阴霾更重，唇线紧抿。夏念曦察觉他气息变化，再度握了握他的手，执壶斟酒，借衣袖遮掩低声道：“陛下莫急，且听君毅国说法。二使同时觐见献礼本不合常规，必有蹊跷，静观其变便好。”
这时独孤颖上前，未行女子福礼，反倒如男子般拱手作揖，声线清越不卑不亢：“天朝陛下，皇后娘娘。臣女独孤颖，奉母皇之命前来，一则观览天朝上国风采，二则愿与陛下缔结互助盟约，互通有无、互利共赢。不知陛下愿纳臣为妃，启两国合作新篇章否？”
满殿哗然，朝臣皆懂君毅与龙辰近年边境、海上摩擦不断，此时同时求亲，收下一方便得罪另一方，无疑是烫手山芋。
拓拔轩离胸口怒火翻涌，当初许夏念曦一生一世一双人，因郑暖、林然旧谊已留遗憾，如今岂能再让外邦女子入宫委屈曦儿？
他深吸一口气，正要断然回绝，凤依梦见他莽撞，指尖微动欲开口周旋，却见夏念曦拍了拍拓拔轩离手背，递去安抚眼神，又向她轻摇头，眼底藏着恳求与决然。
凤依梦轻叹，将话咽回，决意先看二人应对。
就在此时，夏念曦端庄起身，声线清越温和却含皇后威仪，传遍大殿：“二位公主远道而来辛苦，天朝乃礼仪之邦，自当盛情款待。宫中规制周全，比驿馆更舒适妥帖，二位不妨暂且移居宫中安住。联姻关乎两国邦交，非同小可，需陛下与本宫细细斟酌再定，方显郑重。”
这番话滴水不漏，既全了天朝礼数颜面，又将棘手的联姻之事暂缓，无半分可挑剔之处，既未应也未拒，稳稳握回主动权，化解眼前危机。
林然在席间惊异地抬眼望高台，她懂夏念曦此举是缓兵之计，却仍忧心——入宫易、出宫难，这两位公主背后是国家利益，绝非她与郑暖可比，日后念曦处境怕是更难。
凤依梦眼中则掠过赞许，曦儿此举极明事理：使臣本就是算准轩离年轻气盛，故意在国宴上逼宫，离儿不会拒绝，却未曾料到他对皇后情根深重。
曦儿先缓住局面，入宫后关起门商议，无论应拒都有更大操作空间，不至于让天启陷入被动。
可拓拔轩离未领会深意，听闻夏念曦要留二位公主入宫，脸色彻底沉下，薄唇紧抿，周身满是不悦。
“多谢皇后娘娘恩典。”二位公主对视一眼，赫连玉仍憋着气，语气带着几分生硬，却碍于合情合理的安排，只得与独孤颖一同行礼，退至专属席位。
经此波折，宴席气氛凝滞微妙。赵德顺见状立刻扬声：“上歌舞——！”乐师舞姬涌入殿中，丝竹声再起，彩袖翻飞驱散紧张
席间众人重堆笑容敬酒，只是笑意底下各藏心思，难辨真假。
宴席终了，众人恭送帝后、太后离去，各自怀着复杂心绪散去。
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