翌日，天光微亮，薛时绾便已起身。她心绪不宁，昨夜关于“老徐”可能就是周安的推测如同藤蔓般缠绕在心间，让她难以安眠。用过早膳，她仔细吩咐阿月准备好出行事宜，并特意挑选了几名沉稳精干的侍卫随行。
薛时绾这次没有微服，而是摆出了太子妃的全副仪仗，带着阿月和数名东宫侍卫，浩浩荡荡地前往南城的瑞福祥织造坊。理由是“慈恩会后续事宜关切，特来慰问受案件影响的作坊及工人”。
马车抵达瑞福祥时，坊内的工匠和伙计们显然早已得到消息，管事带着众人诚惶诚恐地跪迎在门口。
薛时绾在阿月的搀扶下走下马车，今日她穿着一身较为庄重但又不失亲和力的宫装，面色平和，目光却锐利地扫过在场每一个人。
“草民李德才，率瑞福祥上下，叩见太子妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
“都起来吧，不必多礼。”薛时绾声音温和，却自带威严：“宫今日前来，一是慰问大家。慈恩会之事，牵连坊内，让大家受惊了。二是看看善后事宜可还顺利，若有难处，尽可向本宫言明。”
李掌柜连忙上前，躬身引路，口中连连称谢，表示坊内一切安好，定当尽心尽力完成后续订单，绝不敢再出纰漏。
薛时绾被迎入坊内正厅。厅内早已布置妥当，茶水点心一应俱全。
薛时绾落座后，并未急于询问，而是先按照预定的剧本，关切地询问了作坊近况，工人们是否安心，生意是否受影响等。李掌柜一一作答，言辞谨慎，不断表达对朝廷、对太子妃的感激和愧疚之情。
见气氛缓和，薛时绾才似不经意地引入正题：“此次案件，说到底也是被奸人蒙蔽利用。听闻贵坊一位姓徐的账房先生，也牵涉其中？”
李掌柜脸色一僵，叹了口气：“回娘娘，正是。老徐……徐账房在敝号做了十几年了，一向老实本分，谁承想竟会……唉，都怪草民监管不力！”他连忙请罪。
“人非圣贤，孰能无过。若能迷途知返，协助官府查明真相，亦是功德。”薛时绾语气宽容，随即话锋微转，“说起来，本宫倒有些好奇，这位徐账房平日为人如何？在坊内可有何异于常人之处？或许能从中窥见其被利诱之缘由。若非是为了医治手上的旧疾？”
李掌柜不疑有他，只当太子妃是例行了解，便回忆道：“老徐这人，平日里沉默寡言，除了算账，便是回家，甚少与人交往。若说异于常人……也大概是关于他手上的旧疾，约莫两年前开始，他左手便一直戴着只手套，说是以前落下的皮肤病，旧疾复发，怕风怕脏，也怕污了账本。大伙儿觉得虽不方便，但也不影响他拨算盘，便由他去了。自从那时他也开始变得沉默寡言，也不似原先那样亲和了。大概也是因此缘由吧。”
两年前开始戴手套！ 薛时绾心中一动，这与周安左手小指缺失的时间点是否吻合？她面上不动声色，继续问道：“原来如此。那他近日可有何异常？比如，腊月初七那日，他可在坊内当值？”
李掌柜想了想，摇头道：“腊月初七？那日他好像告了假。不瞒娘娘，老徐这人……告假是常事，有时说是身体不适，有时也不知缘由。草民念他是老臣，只要不耽误大事，也便准了。为此，坊里其他管事还有些微词。”
“告假频繁？”薛时绾追问，“那他最后一次来坊里是什么时候？”
“就是……就是案发前两周吧。”李掌柜道，“后来就很少来了，就算来了也是待一会儿就提前溜走，再后来就听说他被官府问话……再后来，他就托人捎来口信，说是……说是自觉无颜面对东家和大家，辞工不做了。”
“辞工了？”薛时绾故作惊讶，“可知他去了何处？”
李掌柜露出几分鄙夷又无奈的神色：“听坊里伙计风言风语，说是……说是攒了些钱，要去享福了，有人还在百花深处附近见过他，穿得人模狗样的，怕是……唉，真是知人知面不知心啊！”他显然认为老徐是捞了一笔然后跑去挥霍了。
薛时绾又随意问了几个工匠几句，众人对老徐的描述大同小异：孤僻、戴手套、偶尔神秘失踪（告假）、最后突然辞工似乎发财了。甚至有伙计补充，有一次在街上碰到辞工后的“老徐”，跟他打招呼，对方却像不认识一样匆匆走开了。
辞工后像不认识熟人？这个细节让薛时绾心中的推测又加重了一分。如果老徐就是周安伪装的，那么他“辞工”就是为了彻底摆脱这个身份，自然要避免与过去熟识的人接触。
每一个信息点，都像一块拼图，严丝合缝地嵌入了薛时绾昨夜的推测之中！
慰问结束，薛时绾赏赐了坊内众人一些银钱压惊，便离开了。
回到马车上，薛时绾立刻召来阿月。
“基本可以确定了，”薛时绾神色凝重，“瑞福祥那个‘老徐’，九成就是周安伪装的！戴手套是为了掩饰断指，频繁告假是为了以‘周安’的身份活动，腊月初七他告假，正是他以‘周安’身份阔绰现身赌场的时间点！案发后他立刻‘辞工’，是为了金蝉脱壳！”
阿月听得心惊肉跳：“公主，若真是如此，那这周安也太狡猾了！我们现在该怎么办？告诉裴大人吗？”
“先不要慌”薛时绾略微思衬低声道，“我们空口无凭，仅凭推测和一些细节，他会信吗？他或许早已查到周安，但未必想到周安会伪装成账房潜伏这么久。我们必须拿到更确凿的证据！”
“证据？去哪里找？”
“老徐的住处！”薛时绾眼中闪过锐光，“他既然伪装了十几年，必然有一个长期的、固定的居所。那里一定留下了痕迹！比如……能证明他真实身份的东西，或者与他另一个身份‘周安’相关的物品！”
这是一个大胆的决定。私自探查民宅，风险极大。但薛时绾已经顾不了那么多了。这是目前最快、最可能找到突破口的途径。
薛时绾立刻对侍卫首领低声道：“不去别处，直接去柳枝巷！”
她必须抢在可能存在的灭口行动之前，去到“老徐”的藏身之处！那里或许有他来不及带走的证据，或许能揭开更多的秘密！
马车很快来到了略显僻静的柳枝巷。胡同狭窄，仪仗不便进入。薛时绾命大部分侍卫在胡同口等候，只带着阿月和两名贴身侍卫，步行走向小巷尽头那个属于“老徐”的小院。
院门紧闭，门上落着一把普通的铜锁。从门缝望进去，院内静悄悄的，似乎空无一人。
“敲门。”薛时绾的心脏骤缩，声音染上了一丝慌乱。
侍卫上前叩门，良久，无人应答。
“撞开它。”薛时绾下令，语气坚决。事急从权，顾不得许多了。
侍卫稍一用力，那并不结实的门闩便应声而断。院门吱呀一声打开，露出一个小小的、略显破败的庭院。
院内杂草有些凌乱，但并无太多杂物。正房的门也虚掩着。薛时绾示意侍卫先进去探查。
片刻后，侍卫出来禀报：“娘娘，屋内无人。但……似乎有人匆忙离开的痕迹，一些日常用品还在，但稍微值钱点的细软都不见了。而且……屋角有焚烧过纸张的灰烬。”
薛时绾心一沉，快步走进屋内。果然，屋内陈设简单，炕上被褥凌乱，桌椅上有薄薄的灰尘，但明显近期还有人居住。衣柜开着，里面只剩下几件破旧衣物。桌角的瓦盆里，有一小堆黑灰，隐约能看出是纸屑。
来晚了！他已经跑了！而且跑得很匆忙，还销毁了一些东西！
是谁走漏了风声？还是他本来就计划好这几天离开？
薛时绾不死心，仔细地检查着每一个角落，床底、柜子缝隙、灶台深处……不放过任何可能藏匿东西的地方。阿月也在一旁帮忙搜寻。
突然，薛时绾在墙角一堆废弃的柴火下，摸到了一个硬物，掏出来一看，竟是一枚材质普通、但样式有些特别的黄铜袖扣，上面似乎刻着一个模糊的图案，像是某种徽记的局部。
而最让她心惊的是，在检查窗台时，她清晰地看到窗棂上有几处新鲜的、用力擦拭过却未能完全消除的泥印，那印迹的形状，很像官靴的鞋底！
这一切都印证了她的猜测：裴景琰的人来过这里！以他的手段不可能轻易放走老徐，他之前按兵不动，只是在放长线钓大鱼，大概率是发现了什么，或是发生了什么催促着他们收网了，而且他的人已经将这里仔细搜查过……
薛时绾握着那枚冰冷的袖扣，站在空旷狼藉的屋子里，感受着空气中残留的仓皇气息，一种无力感再次涌上心头。她总是慢一步。她就像棋盘上的一个卒子，看似在向前冲，却始终被那双隐藏在幕后的冰冷眼睛注视着，操控着。唯一的希望，似乎又回到了裴景琰身上。
“去裴府。”她轻声吩咐，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。
马车向着裴府的方向驶去，而薛时绾的心中，已经开始盘算，该如何面对那个始终笼罩在迷雾中的对手——裴景琰。
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