翌日清晨，薛时绾是在一种温暖而安稳的感觉中醒来的。不同于在陵阳冷宫中的孤寂清冷，也不同于昨日初来的惶恐不安，身侧男子平稳的呼吸和环绕着她的手臂，带来了一种实实在在的庇护感。她微微动了动，身体还有些酸软，提醒着昨夜发生的亲密，脸颊不禁泛起红晕。
她悄悄抬眸，看向身旁仍在熟睡的季玄明。晨光熹微，透过纱帐落在他脸上，柔和了他清醒时的温文，多了几分毫无防备的宁静。想到他昨夜的温柔与尊重，处处顾及她的感受，一种陌生的暖意在她心间流淌。自幼失怙，备受冷眼，她已许久未曾体会过这般被小心呵护的滋味。
这份清晨的宁静和身旁人给予的温暖，让她有片刻的恍惚，几乎要忘记自己身处何方，所为何来。异国他乡的冰冷似乎被暂时驱散，只剩下帐内这一小方天地间的暖意。
她不禁轻轻往他怀里靠了靠，汲取着那份令人安心的温暖。
这番动静惊醒了季玄明。他睁开眼，初时还有些朦胧，待看清怀中人依恋的姿态和微红的脸颊时，眸中漾开温柔的笑意，手臂自然地将她揽得更紧了些，声音带着晨起的沙哑，格外慵懒好听：“醒了？还早，可以再歇会儿。”
“殿下……”薛时绾声音细软，带着刚醒的糯意，下意识地依赖在他怀中，并未立刻起身。
两人就这般相拥着，低声说了会儿话。多是季玄明在问，“睡得好吗？”“可还习惯？”“身子可有不适？”言语间满是关切。薛时绾一一轻声应答，心中那份暖意愈发浓烈。这一刻，她暂时忘却了和亲的屈辱与深宫的算计，仿佛只是一个得到夫君疼爱的寻常新妇。
直到殿外传来宫人小心翼翼却清晰的提醒声，告知请安的时辰快到了，两人才不得不起身。
薛时绾脸颊微热，垂下眼睫，柔顺地依偎在他怀中，轻声道：“殿下该起身了，臣妾伺候您更衣。”声音里带着一丝初为人妇的羞涩，却不再全是疏离的客套。
“这些事让宫人来做便是。”季玄明轻轻抚了抚她的长发，动作轻柔，“你昨日辛苦，好生歇着。稍后我们一同去给父王母后请安即可。”他的体贴是发自内心的，并非客套。
薛时绾心中微暖，却摇了摇头，坚持起身：“臣妾既为殿下妻，此乃分内之事。”
薛时绾主动且坚持地拿起他的衣物，柔声道：“让臣妾伺候殿下更衣吧。”她眼神清澈，带着一丝想要为他做点什么的恳切，而非全然的规矩使然。
季玄明见她坚持，眼中笑意更深，便由着她去。
薛时绾确实是第一次做这些，北夏的太子常服又比陵阳的服饰更为复杂，尤其是腰间那些琳琅满目的玉佩、荷包、蹀躞带等配饰，她看得有些眼花缭乱，拿起这个，又不知该挂在哪里，动作生涩又有点笨拙，微微蹙起了眉，显得有些可爱。
季玄明看着她认真又无措的模样，非但不觉得失礼，反而觉得新鲜又有趣。他握住她忙碌的手，语气温和带笑：“莫急，我来教你。”他极有耐心地一一拿起那些配饰，告诉她名称、用途和佩戴的规矩，“这是珩，这是璜，佩在此处……这荷包里装的是醒神的香料……这蹀躞带上的小环是用来挂小印和匕首的……”
他的指尖偶尔划过她的手背，温热的气息拂过她的耳畔。薛时绾认真听着，脸颊微热，心中却因为他这份毫不嫌弃的耐心教导而涌起阵阵涟漪。他不仅没有责怪她不懂，反而如此细致地引领她了解他的世界。
在这个过程中，两人之间的气氛愈发融洽亲昵，一种无声的默契在悄然滋生。
用早膳时，薛时绾悄悄记下他多用了几筷的菜式，心中暗忖下次要吩咐小厨房准备。季玄明也依旧体贴地为她布菜，言行间自然流露着对新婚妻子的照顾与喜爱。
然而，这份温馨在前往帝后宫中请安后，被王后娘娘看似不经意的提点打破了。王后娘娘在例行问话后，状似不经意地提点道：“太子妃如今既已入主东宫，当早日为皇家开枝散叶才是。太子身边也不能无人伺候，昨日因你新婚，不便打扰。如今既已礼成，也该让两位侧妃前来拜见正妃，日后一同好生服侍太子。”
薛时绾的心像是被什么东西猛地攥紧了，方才的甜蜜温暖瞬间蒙上了一层阴影。但她迅速垂下眼睫，再抬头时，脸上已是温婉得体的笑容，柔顺应下：“母后说的是，是臣妾疏忽了。理应早日与妹妹们相见。”她袖中的手指微微收紧。侧妃……，她竟昨日丝毫未知。
季玄明的神色似乎也有一瞬间的不自然，但很快恢复如常，并未多言，只温和地看了薛时绾一眼。
回到东宫，季玄明去处理事务，薛时绾刚坐下不久，便有宫人通传：“太子妃娘娘，林侧妃、苏侧妃前来请安。”
薛时绾端坐正位，深吸一口气，维持着端庄的笑容：“请她们进来。”
很快，两位身着侧妃品级服饰的年轻女子走了进来。一位身着樱草色衣裙，容貌娇艳，身姿窈窕，眉眼间带着几分傲气与打量，行礼时也透着一股不卑不亢，这便是林素儿。另一位则穿着藕荷色衣裳，容貌清秀，气质更为柔婉些，但身量明显看出已有五六个月的身孕，行礼动作略显迟缓，这便是怀有身孕的苏青瑶。
“妾身林氏/苏氏，参见太子妃娘娘，娘娘万福金安。”两人依礼下拜。林素儿容貌娇艳，衣着精致，行礼问安时仪态无可挑剔，但目光中带着不易察觉的审视与衡量。苏侧妃则更为柔婉，因有孕在身，行动稍显迟缓，眉宇间带着即将为人母的柔和光辉，但也有一丝小心谨慎。
薛时绾目光飞快地从苏青瑶微隆的小腹上扫过，心中那股危机感骤然升腾。原来如此……太子并非只有她，他甚至即将拥有其他的子嗣…这一切都像冷水浇醒了她刚刚萌生的一点暖意。
她迅速压下心绪，笑容愈发温和亲切，甚至亲自虚扶了一下苏青瑶：“两位姐姐快快请起。都是自家姐妹，不必如此多礼。苏妹妹身子重，更该小心些，快坐下说话。”她表现得大方得体，俨然一位贤惠宽仁的正妃。
薛时绾保持着亲切温和的笑容，依礼受了她们的拜见，又赐下见面礼。她语气和善地问了苏青瑶的身孕情况，叮嘱她好生休养，又问了林素儿平日喜好，言语间尽显正妃的宽和大度。
“日后同在宫中，都是姐妹，需得和睦相处，尽心服侍殿下才是。”薛时绾微笑着说，目光扫过两人。
林素儿笑着应“是”，苏青瑶则柔顺地点头。
寒暄了几句，问了些日常起居，薛时绾便赏下见面礼，让她们回去了。自始至终，她都保持着无可挑剔的仪态。
看似一番和谐景象。
但待人走后，薛时绾独自一人时，眼神才慢慢沉寂下来。她轻轻抚摸着茶杯边缘，心中思绪翻涌。太子的温柔是真的，但侧妃的存在也是真的，尤其是那个未出世的孩子……这一切都提醒着她，东宫并非只有她一人，太子的宠爱也并非理所当然。
温柔乡或许是麻痹人的毒药。她享受这份难得的尊重与温暖，却不敢全然沉溺。她需要看清东宫的格局。
她唤来阿月，语气平静却带着一丝不易察觉的紧绷：“阿月，昨日让你打听的事，如何了？”薛时绾问道。
阿月压低声音回道：“奴婢初步问了几位派来伺候的、年纪稍长的宫人，多是些表面消息。陛下勤政，王后娘娘掌管后宫，规矩森严。几位成年的王爷封地在京外，暂无太多消息。至于东宫……太子殿下性情宽和，颇得宫人爱戴，但……”阿月犹豫了一下。
“但说无妨。”
“但宫人间隐约提及，陛下似乎……有时会觉得太子殿下过于仁善，缺乏决断。朝中亦有大臣持此看法。因此，陛下才格外倚重几位能干的重臣辅佐太子，其中……便包括昨日迎接您的那位裴景琰裴大人。”
薛时绾目光微凝，“裴大人……”她沉吟道，“还打听到什么？”
“裴大人年纪虽轻，但能力卓著，深得陛下信任。他不仅处理刑部事务得力，据说在军政方面也颇有见解。陛下常召他议事，也命他时常出入东宫，为太子讲解经世治国之道。东宫的属官似乎……也颇听裴大人的意见。”阿月将自己零碎听来的信息整合道。
薛时绾心中了然。这位裴景琰，在东宫的影响力恐怕不小。他是皇帝的眼睛和手臂，也是太子依赖的臂膀。这样一个权臣，她日后难免会接触。
“阿月，你做得很好，再去仔细问问，这两位侧妃是何来历，性情究竟如何，殿下平日……待她们如何？尤其是苏侧妃那边，一切用度可还妥当？务必问得仔细些，但也要小心，莫要让人觉出刻意。”
她需要了解这些，并非立刻就要做什么，而是为了知己知彼。太子的温柔是她目前唯一的倚仗，她必须牢牢抓住，绝不能让别人分薄了去。那份初尝的、令人沉醉的温暖，她舍不得失去，也……输不起。
傍晚，季玄明处理完政务回来。薛时绾依旧温柔小意地伺候他更衣用膳，但眉宇间却笼着一层淡淡的、难以化开的轻愁，偶尔会望着某一处出神，在他看过来时，又慌忙低下头，强颜欢笑。
季玄明很快察觉了她的异样。晚间歇下时，他拥着她，低声问道：“时绾，今日可是有什么心事？我看你似乎有些不开心。”
薛时绾依偎在他怀里，沉默了片刻，才轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的哽咽和委屈，却又努力克制着：“臣妾没有不开心……只是今日见了两位姐姐，尤其是苏姐姐已有身孕，臣妾……臣妾真心为殿下高兴。只是……只是觉得自己来得太晚，未能早日为殿下分忧，心中有些……惭愧。”她将脸埋在他胸前，身体微微颤抖，像一只受伤的小兽。
这番以退为进、半真半假的话，配上她这副我见犹怜的模样，瞬间击中了李玄明心中最柔软的地方。他立刻感到一阵强烈的愧疚和心疼。他深知这两位侧妃尤其是苏青瑶的存在，对新婚的她意味着什么。
他紧紧抱住她，语气充满了歉意和安抚：“时绾，别多想。她们……是母后早些时候的安排。我……我心中自是更看重你的。你如今来了便好，孩子……我们日后也会有的。”他不太擅长处理这种情感纠葛，只能笨拙地表达着自己的心意。
薛时绾在他怀中抬起头，泪光盈盈地看着他：“殿下说的……可是真的？”
“自然是真的。”季玄明郑重承诺，低头吻去她眼角的泪珠，动作轻柔无比。
这一夜，他极尽温柔，似乎想用这种方式弥补她所受的“委屈”。
薛时绾承受着他的爱怜，心中却冰冷而清醒。太子的愧疚和承诺是真实的，但他的软弱和顺从也是真实的。王后的影响力，侧妃的存在，尤其是那个未出世的孩子，都是横亘在她面前的现实。
她抓住了太子的一点真心，但这还远远不够。在这东宫之中，温情之下，暗潮早已涌动。她的争宠之路，才刚刚开始。
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