巨大的地下空间仿佛一个被遗忘的工业巨兽的胸腔，空旷而冰冷。远处传来的微弱振动和低沉嗡鸣，是这头巨兽残存的心跳。
“振动源确认，一点钟方向，距离约两百米。”陈雨（先知）汇报，她的设备在强电磁脉冲和剧烈震动后功能受损，但基础传感仍在工作，“能量签名很古老，但稳定…像是备用能源在维持最低限度的运转。”
“保持警惕，向前推进。”林薇（脉影）下令，队员们重新组成防御队形，向着振动来源谨慎移动。
战术灯的光束刺破黑暗，照亮了沿途的景象。生锈的巨型管道如同怪物的血管，纵横交错地攀附在墙壁和穹顶上。脚下是积满灰尘和不明沉淀物的金属网道走道，两旁是深不见底的检修井，散发出陈腐的水汽和铁锈味。这里显然是一个规模宏大的旧时代水处理设施的核心区。
越靠近振动源，空气越发潮湿，那股低沉的嗡鸣声也越发清晰。终于，他们穿过一道巨大的、已经锈蚀卡死的圆形阀门口，眼前的景象让所有人微微一怔。
这是一个相对较小的圆形舱室，显然是整个水处理系统的核心控制节点之一。与外面的破败不同，这里虽然也布满灰尘，但设备保存相对完好。舱室中央，一个巨大的圆柱形透明容器正在缓缓运转，淡蓝色的液体在其中循环流动，发出柔和的光芒和稳定的嗡鸣——正是他们检测到的振动和光源。
容器内部结构复杂，可以看到层层叠叠的生物滤网和纳米级过滤装置仍在工作。
“这是…一座古老的生物净水核心？”沈青梧辨认出来，眼中闪过一丝惊讶，“利用特化的微生物和纳米滤网净化水体。看这型号…至少是三十年前的技术了，但居然还在运行？”
“而且它似乎…形成了一个局部的小型屏蔽场？”陈雨补充道，惊讶地看着自己的平板电脑信号干扰减弱了，“它的运作频率意外地干扰了外部信号的渗透。队长颈部的银痕活跃度下降了。”
果然，顾寒颈间那不安闪烁的银光变得平稳暗淡了许多，她的呼吸也似乎更加平稳。
“天无绝人之路！”楚悦（天使）松了口气，“这里暂时安全！”
队员们终于能稍微放松紧绷的神经。李琳（雷震）和李璐（火雨）迅速检查了舱室唯一的入口——那道他们进来的锈蚀阀门，并用随身的工程凝胶和金属残片进行了加固。苏芮（幽灵）则如同影子般消失在周围的管道网络中，进行外围警戒。
沈青梧和楚悦立刻利用这难得的稳定环境，开始为顾寒进行更深入的治疗。她们将顾云深理论草案中的抑制方案输入净水核心控制台附带的老式医疗电脑——令人惊喜的是，系统竟然兼容。
“需要调配一种抑制血清，阻断纳米机械的异常信号接收，并强化宿主神经系统的自我保护屏障。”沈青梧快速浏览着方案，“配方里的几种酶和催化剂…这里的环境或许能提供。”
她看向那正在运转的生物净水核心：“这种级别的净水系统，为了培养特定的净化微生物，通常会附带一个小型的生物样本库和合成实验室。”
陈雨立刻在控制台上搜索，果然找到了相关模块的启动指令。一阵轻微的机械声后，舱室一侧的墙壁滑开，露出了一个小型但功能齐全的实验室，里面甚至有低温保存的基础生物样本和化学试剂。
“太好了！”沈青梧眼中燃起希望，“楚悦，帮我准备提取设备。我们需要净水核心里的γ-474菌株的代谢产物作为基底。”
就在两位医疗专家专注地开始制备抑制血清时，林薇和陈雨则开始尝试利用净水核心相对稳定的能源和屏蔽环境，破解从“石榴园”带出的数据晶体，并分析那张手绘地图。
“地图上的‘初火’标记点，旧能源研究所，位于我们现在位置的西北方向，直线距离不算远，但中间隔着一大片未勘探的废弃区和一条地下暗河。”陈雨将地图投影在空气中，“按照我们现在的状态，徒步穿越风险极高。”
“或许有别的路径。”林薇沉吟道，“K-77提到过，这些旧时代的市政基础设施内部，往往有维护专用的轨道交通网络。如果能找到一辆还能用的维护车…”
“正在搜索该区域的维护网络图…”陈雨敲击着键盘，“找到了…确实有一条支线通道经过附近。最近的接入点…在我们东侧，大概一百米的一个检修竖井下去。”
希望再次出现。
突然，一直沉默警戒的苏芮的声音从通讯器中传来，带着一丝紧绷：“脉影，有情况。检测到多个热信号从西北方向的管道进入本区域。不是机械单位…是生物热源。移动缓慢，队形散乱…但正在向我们这边靠近。”
所有人瞬间再次紧张起来。
“是蝰蛇的人？”李璐握紧了武器。
“热信号特征不像经过高度改造的‘灰响尾蛇’…”苏芮汇报，“更像是…普通的流浪者或者‘锈带’居民？但他们在这种深度活动…很不寻常。”
“数量？”林薇问。
“至少十人…等等…他们好像…拖着什么东西…行动非常缓慢。”
“保持隐蔽，继续观察。”林薇下令，然后看向其他人，“准备应对。可能是敌人，也可能是…机会。”
在末世般的龙城地下，遇到其他生存者并不总是好事，有时意味着资源争夺，但也可能意味着信息交换或暂时的合作。
几分钟后，一阵拖沓的脚步声、沉重的喘息声和金属摩擦声由远及近。透过舱室观察窗的缝隙，可以看到一队穿着破烂、用各种废料做成护甲的人，正艰难地拖拽着一个巨大的、看起来十分沉重的金属箱，沿着外面的网格走道缓慢移动。他们面色疲惫，眼神警惕，不时紧张地回头张望。
突然，队伍末尾一个人脚下一滑，差点跌入旁边的检修井，沉重的金属箱猛地一歪，向深渊滑去！
“抓住它！”有人惊恐地大叫。
几个人拼命拉住，但箱子太重，眼看就要连带所有人都拖下去。
“帮忙！”林薇几乎没有犹豫，立刻下令。
李琳和李璐如同猎豹般冲了出去，强大的力量瞬间稳定住了即将坠落的箱子，并将其拉回安全区域。
那队流浪者被突然出现的、装备精良的第七小队吓了一跳，瞬间举起手中简陋的武器，紧张地对峙着。
“我们没有恶意。”林薇上前一步，展示空手，“只是路过。需要帮助吗？”
流浪者们惊疑不定地看着他们，又看了看被李琳李璐救下的箱子，最终，一个像是头领的、脸上有着骇人伤疤的男人缓缓放下了手中的铁管。
“…谢谢。”他的声音沙哑，“你们…不是‘捕猎者’？”
“捕猎者？”林薇捕捉到这个陌生的词汇。
“专门在深层废墟里…抓落单的人…卖给上面那些公司做实验的渣滓…”男人啐了一口唾沫，眼神中带着仇恨。
第七小队成员心中一震，想到了顾云深笔记里提到的非法人体实验。
“我们不是。”林薇肯定地说，“我们在找去旧能源研究所的路。你们知道怎么走吗？”
伤疤男人仔细打量着他们，目光尤其在昏迷的顾寒和看起来像学者的沈青梧身上停留了片刻。
“旧能源所…‘初火之地’？”他喃喃道，“那条路…可不好走。暗河里最近不太平，有东西…而且‘捕猎者’经常在那边活动。”
他顿了顿，似乎下了决心：“你们帮了我们…或许…我们可以带你们一段。我们知道一条相对安全点的维护通道，可以绕开大部分危险区域，通往你们要去的那片区域附近。”
他指了指那个沉重的金属箱：“这是我们刚从下面一个废弃仓库里找到的老式能源电池…如果能启动维护通道里那辆老旧的轨道车，我们都能快点离开这个鬼地方。”
一场地下废墟中的临时结盟，似乎就此达成。但在这绝望的深渊里，信任是如此奢侈的东西。
第七小队得到了急需的向导和可能的交通工具，而这些流浪者，则得到了一队强悍的临时保镖。
双方各怀戒心，却又需要彼此。队伍再次扩大，向着更深沉的黑暗和未知的风险前进。
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