马车一路行驶过街道，碾压出深浅不一的轱辘痕，一处僻静府邸前缓缓停住。
门童寻声而来，透过猫眼辨清来人，忙不迭转身退至府中通报管事。
不多时，管事的自小门走出，来到楼序宁面前拱手行礼，“楼大人，主子已等候多时了。”
楼序宁闻言微怔。
老师怎知她会来？
她压下心头的诧异，没有多问，微微颔首示意管事带路。
府邸规制阔大，可见其主人在京中地位不凡，但这偌大的府邸并无寻常达官显贵的府邸那样彰显气派。
竹林掩映，清幽雅致，自入口处蜿蜒处一条通往内厅的幽径，整座府邸内谈得上昂贵的，也只有内厅入口处悬挂的那几幅名人字画。
楼序宁跟着管事的一路穿梭，在一间房舍外停步。
房舍窗门虚掩着，几缕似有若无的焚香雾气从窗缝溢出，袅袅散入空中。
楼序宁轻轻叩门，待里面的人有所回应，她才推门迈步而入。
桌案前的人捧着书，另只手背于身后，他年事已高，鬓发如霜，脸上不用近看便能瞧出岁月留下的褶皱，身形瘦骨嶙峋，脊背却依旧挺得笔直。
楼序宁的老师正是当朝首辅裴老，权倾朝野，是世人皆恭敬待之的存在。
他听身侧起了动静，方将手中的书卷合起置于案上，目光抬向来人。
楼序宁收敛往日的傲气，恭敬行礼，“徒儿见过老师。”
两人于朝中皆是重臣，近来要事频发，诸多不便，为不惹圣上猜疑，他们已数月未曾私下会面，裴老也久未好瞧瞧他这膝下最得意的门生了。
他静静端详着楼序宁，眼里既是欣慰，又有覆着淡淡感伤。
记忆里，眼前人还是个不及他膝盖高的小丫头，怎么仿佛只是一夜间，就已长大成人，出落得愈发亭亭玉立。
裴老绕过桌案，用那听着十分苍老的声音，对这楼序宁道：“坐下吧。”
待裴老先行入座，楼序宁为他漆上碗茶水后，自然而然坐在了往常最爱坐位置上。
裴老坐下后，端出轻抿，落下茶盏后，依旧未语，只用那满布皱纹的双眼静静瞧着楼序宁。
楼序宁被盯得心里发怵，纵使她身陷诡谲多变的朝廷多年，见过了形形色色的人，早已心智沉稳，羽翼丰满，可面对这位教养自己多年的老师，仍然打心底感觉到畏惧。
对方此刻的模样，让楼序宁不由得想起私塾时，她背错书，默错文的场景，那时老师也是用这么个眼神瞧着自己的，下一刻便罚她头顶水桶，立在门口直到将诗文一字不差地记下。
楼序宁实在承受不住这不怒自威的眼神，正欲开口，便听老师娓娓道来忆起了往事。
“你还记着你父亲携你来我门下拜师的那段日子吗？”
楼序宁当然记得。
彼时已是晚冬，大学飞扬，她随父亲顶着漫天风雪三顾茅庐，几番恳请皆被婉拒，最后还是她在雪地里跪了半日，才被老师纳入门下。
那天之后，她烧了一天一夜也不见好转，昏迷了整整三日才有了意识。
“当初我不肯收你，一来是自古从无女子入仕的先例，不合常情。”
裴老说到这，忽然顿住，抬首透过窗棂望着外头的白日青天，继续道，“二来，是这条路太长太苦，望不见尽头，我实在不愿你误入歧途，白白受苦。”
“后来虽收你入门，却也没对你如对旁人般严苛，只想着教你多识些字，懂些女四书之外的天下道理，好叫你将来离了师门，能在这不公的世道里，少吃些亏。”
楼序宁猜不透老师为何突然忆起这些陈年旧事，却没开口相问，只是垂着眼，静静听着。
裴老收回视线，重新落到楼序宁脸上的目光变得柔和，“直到那日，你捧着张严肃的小脸走到我面前，郑重其事地告诉我，你要学真学问，要入庙堂，要为天下人立命。”
“那刻起，我才真正将你视作我门下的弟子。”
楼序宁自然记得自己当年说过的话，而她，也确实做到了。
自入朝为官以来，她勘破了数不清的要案，将数十名贪赃枉法之徒抓拿下狱，那些曾受盘剥的百姓，也终得以不再遭罪。
“你的的确确是我见过最聪慧，也最有天资的学生。”言至此，裴老眸中流转着对晚辈出落有成对骄傲。
末了，他话锋陡然一转，忽然发问：“可你可知，为何敌国细作不明不白被人毒杀，皇上非但没有惟你是问，反而给了你一个将功补过的机会？”
楼序宁一时没反应过来，愣了愣神，暗暗沉思片刻，忽然明晰了对方话里深意。
这是在点她。
若连关押在严防死守天牢中的敌国探子，都能被人轻易毒杀，事后还能将动手之人灭口，更让圣上用另一桩案子轻轻遮掩，不许她再追查下去。
那么，能做到这一切的人，会是什么身份？答案已不言而喻。
“可……”
楼序宁仍是不敢置信，眉头微蹙：“这怎么可能？即便那人是太子，可一旦牵扯上通敌叛国的罪名，皇上怎会如此置之不顾，甚至刻意包庇？”
她越琢磨越觉不对，又见老师听完她的话后，只是轻轻摇了摇头，这才心头一震，惊觉自己想错了。
不是太子。
是瑞王。
“是瑞王？”她语中诧异，似在自言自语，又似在问对方，“这怎么可能……他不是早被派去衢州了吗？”
裴老也不再遮遮掩掩，开口替她解惑道：“如今朝中局势早已分作两派，一派依附太子，一派追随瑞王。太子资质平庸，难堪大统，瑞王一派自然野心勃勃，即便他远在衢州，京中那些忠心于他的麾下，也依旧对他言听计从。”
“如此一来，他便是隔着千里，要在京中做些手脚，也并非难事。”
楼序宁眉心那抹褶皱更深了。
她虽不涉足皇室党派之争，却也早有耳闻。
皇帝共有五子，两子早年夭折，仅余三人。
太子谢淮为皇后高氏所出，却非长子，而长子乃是淑妃所生的瑞王谢绥。这瑞王在三位皇子中最为出挑，品性卓绝，反观最小的齐王谢炤，则终日无所事事，耽于享乐。
谢淮能居太子之位，全托靠着皇后母家势力，但朝中多有人认为，这太子之位只是碍于高氏一族势力过大，予其一个交代，到时朝野真正肃清，皇帝定会将皇位托付给才华出众的瑞王谢绥。
可谁也未曾料到，瑞王后来仅因一桩小事犯错，便被皇帝逐去衢州，还颁下了无诏不得入京的禁令。
楼序宁捕捉到这其中蛛丝马迹的关联，眸色微动，开口道：“如此说来，圣上是有意留着瑞王，是想以此制衡太子一派的势力？”
裴老听她一语道破，心满意足地点了点头：“不错。”
“皇上的眼线遍布京城，怎会抓不住自己儿子的那些小把柄？只要瑞王没有真正威胁到他的江山社稷，他便不会轻易舍弃这个儿子。”
楼序宁难得听到老师的称赞，但心中却没半点愉悦。
若真如此，那她死去的父母，那些遭受迫害的无辜百姓，全都是他们谋权篡位的垫脚石吗？
裴老见她脸色沉重，深叹了声气，道：“我知你所想为何，可这世道几百年来亦是如此，大多位高权重之人视黎民性命如草芥，他们争权夺利又怎会顾及这轻易就能压着倒、不起眼的蝼蚁呢？”
“我为官一辈子，散尽全部真才实学，也未能撼动这冰山一角。”
这一番话下来，楼序宁深知自己处境两难。
倘若她要查清父亲战死的真相，揭开那张张人面兽血的丑恶嘴脸，还天下百姓安稳盛世，那么，这趟权力倾轧的浑水，她便不可能全身而退。
楼序宁不能明确自己的方向，抬眸求助，“老师，我该入局吗？”
父母离世后，她一度悲痛，整日消沉，后来得知，是军营混入通敌叛国的细作，才导致军策泄露，将士惨败。
自那时起，她便坚信，是朝中有人蓄意为之，才让父母含冤而死。于是她发愤苦读，一心盼着早日入仕，为父母报仇雪恨。
直到半月后，一封来自边疆的信送到了她手中，那是父母临行前托人寄出的。
信中，他们反复叮嘱她要好好生活，务必远离党派纷争，更再三强调，他们此生最大的心愿，不过是看着她平安长大，安稳享乐，一世无虞。
所以她该违背父母的遗愿，涉足这条踏错一步就可能万劫不复的道路吗？
楼序宁心中尚未有定论，便听裴老沉沉的声音在耳边响起：“从你被赐婚齐王妃的那日起，就早已身在局中了。”
“怎会？”
楼序宁些许迟疑，“那谢炤不是不可能传到皇位吗？”
“非也。”
裴老浅啜一口淡茶润了润喉，方继续道：“我曾有幸授教三位皇子。在我看来，这三皇子齐王谢炤，无论才学还是品行，皆远胜其余二人。”
“或许那至尊之位，最终落在他头上，亦未可知。”
“徒儿不明白，”楼序宁未料老师对谢炤有如此高的评价，问道：“他素日那般放浪形骸，怎会是堪当继承大统之人？”
裴老斜睨了她一眼，没有回答她这个问题，反倒问她：“你可知皇上为何赐婚于你和齐王？”
楼序宁答：“自是知晓。”
裴老：“据我所知，皇上提前知晓了你族中长辈为你定下的与昌平侯二公子的婚事，这才掐准时机，将赐婚圣旨送到府上。”
果然如此。
楼序宁杏眸黯淡，心中莫名生出一种道不明说不清的委屈与愤懑。
她身为权重朝臣，既不依附世家，亦未明辨立场，于庆阳帝而言，无疑是最难拿捏的一枚棋子。
况且她身为女子，早已过了婚嫁妙龄，族中长辈安排她与别家联姻是迟早的事，庆阳帝想来是觉得，与其让她嫁入世家，为世家所用，不如将她赐婚给自己那废物但听话的儿子，反倒更合心意。
裴老见她心知肚明，也不再罗嗦解释，“如此，你去求皇上收回圣旨，大概率也是南墙撞壁。”
楼序宁闻言垂首，落于膝头的手指悄然收紧，素色衣料被攥出几道深深的褶皱。
其实自那晚之后，她就已明了自己的处境，退婚亦是难如登天，但她和谢炤素来水火不容，与其被困在同个屋檐下争休不止，不如抓住这虚无缥缈的机会，搏得转机。
裴老见她这纠结的模样，终是无声叹了口气，“为师以为，你若左右不了婚事，不如就借此达成你心中所愿。”
楼序宁闻言一怔，迟疑片刻后不解道：“还请老师明教。”
裴老望着她，缓缓道：“你心系黎民，想要改变这世道不公。而这天下，唯一能助你一臂之力的，只有一人。”
听完他的话，楼序宁陷入沉默。
她知道老师口中那人说的是谢炤。
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