程安宅识时务地问：“上差昨夜在沈举人这处可有所获？”
裴泠点了点头，正要细说，突然一声呼喊传来。
“上差大人！州台大人！”
忽尔，廊角处人影一闪，周大威越门而入。
众人同时抬首。
周大威面色慌张，抿抿唇道：“禀告各位大人，馆医来报，说沈韫今晨醒来了！但梅闻淙梅老先生……”他斟酌一二，捋了捋舌头，轻言轻语地说，“在昨夜寿终正寝了。”
饭堂内陡然一静，针落可闻。
谢攸僵立在那里，沉郁无言。
裴泠脸色亦有些低沉。俄顷，她说：“我先去趟医馆。程州台，今日还要烦你代我与学宪去梅府吊唁梅老先生。”
程安宅自然知道礼教会的事，赶紧应承下来：“不劳烦不劳烦，此等奔走之事理该下官代为。”
“有劳。”裴泠颔首，随即起身离去。
*
初晨的阳光穿过竹帘，将窗棂的影子投射在那些黑沉沉的百子柜上。
馆医脚步放得很轻，将裴泠引进隔间。
撩开隔断的白布帘，她看见了沈韫。
一身大红嫁衣，孤伶伶地坐于木榻，头上还缠裹着厚厚的细棉布绷带。她微垂着头，双手捧起粗瓷药碗，小口啜饮着药汤。那药显然极苦，每一次吞咽，沈韫的眉头便会蹙一下。
裴泠朝后摆摆手，馆医会意退出去，关好了门。
“醒了？”
沈韫闻声，缓缓抬起眼帘，目光有些茫然无依。
“知道发生了什么？”裴泠淡淡地问。
“馆医与我说，有位钦差大人在烈女祠前救下了我。”沈韫怯声怯气地，“是您吗？”
“是我。”
“你是北镇抚司的指挥使裴泠？”
“哦？”裴泠抬眉，“你知道？”
沈韫没有立刻回答，目光上移，最后定在裴泠脸上：“据我所知，朝廷里只有一位外朝女官。”
这时一阵风刮开窗扇，只听“砰”的一声，放在窗前案上的医书被吹得书页翻飞，窸窣作响。
两人都未投去一眼。
“大人为何要救我？”
“不忍看一条鲜活的生命，去祭一块虚名石头。”裴泠说。
风势渐弱，书页的翻动也慢了下来，终于颤颤巍巍地停住了。
沈韫浅笑着，语气却是坚定：“我清楚自己在做什么，知道自己为何而死，没人逼我。”
裴泠反剪两手踱了几步，偏头问：“所以，是我坏了你的事吗？”
沈韫听出她意在言外，愣了愣，嘴角显得有些不自然。
“大人，我自幼秉承古训，贞女贵殉夫，舍生亦如此。这是老天对我的考验，是儒家赋予我的道德使命，我必须践行心中道义。死后我将会名列于世代烈女之中，我的塑像会安放在烈女祠，我的肉身死了，但换来了永恒的荣耀。如此看来，大人确实坏了我的事。”
裴泠“嘎吱”拉来一把木凳子至榻前。
“不若还是由我来代你说一说罢。”
她坐下平视沈韫，那声音遥遥的，像是从很远的地方飘荡而来。
“我自幼秉承古训，天性安静，不苟言笑，不好游玩，只喜终日静坐读书。我读《女孝经》，看《内则》《女诫》，甚是仰慕《烈女传》里的贞女，尤其是那些为未婚之夫殉死的贞女。我也想名列于世代烈女之中，我幻想自己的塑像会安放在烈女祠供世人敬仰膜拜，所以我要找一个身体羸弱的丈夫，一个最好能病死在成婚前的丈夫。
“十岁那年，我遇见了邹世坤，他自幼体弱多病，邹家又是宿州缙绅，真是不二人选。每次相会，我给他带精心准备的糕点，暗掺微毒，毒不即发，潜损脏器精元，他果真日渐衰羸，最后如我所愿，积久病卒。可没想到母亲在他死后发现了端倪，开始怀疑我，她怕极了，令父亲将知道真相的青禾转卖他处，父亲不知就里，母亲自然也不敢告知，她心里藏着这个惊天大秘密，愈发承受不住，神志逐渐惑乱。父亲为阻止我奔殉，劝我嫁进邹家，为邹世坤过继子嗣，延续香火，我想了想，若过继后守丧三年再殉节，于名声更有利，所以便同意了。
“到了邹家，过继之事却被邹伯玉阻挠，他威胁老爷子必须先行析分财产才能过嗣，老爷子为平息矛盾，妥协了。我不愿前功尽弃，便表现得更加极端，摒绝铅华、着素服、吃粗食、枕木头、睡草垫子，我终日哭泣，折磨邹家每一个人，让他们怕我惧我，逼他们就范。可哪曾想，如此也让自己暴露了马脚。
“老爷子早查到我八字作假一事，再观我行事作风，心里愈加生疑，可他没有证据，这样无端的捕风捉影的怀疑，就像是胡言乱语，怎会有人相信？于是他想，若真是我蓄意加害，那就一命偿一命，若不是，那亦无妨，反正我本就想殉节明志，也算成全我。老爷子到处散布谣言，污蔑我着急立嗣是觊觎邹氏家财，他知我最要名声，一定会殉死自证。他料对了，我岂能甘愿谋算一生之事就此功亏一篑？我决定以最壮烈的方式殉死，我要搭台死节，就在烈女祠门口。邹家不愿担责任，劝我回娘家，我不肯，便送我去了乡下庄子，我借机将搭台死节的消息放出去，我要让整个宿州城人尽皆知，我要让所有人见证我的品行节操。
“另一边，自我进邹家，父亲也延请了良医，母亲身体有所起色，逐步恢复神志。再之后，我欲搭台死节的消息传入他们耳中，父亲心急如焚，母亲知道再不能瞒下去，便将事情原原本本告知了他。与其留下我这个祸端，整日担心东窗事发，莫不如就这样让我以自己期望的方式死去，所以我的父亲和母亲，也选择了沉默。
“终于到了那一天，众目共视，我壮烈地死去，这世间有多少人能有我这般德操？我的所作所为就连那些士大夫都未能做到，从此往后，我沈韫就会家喻户晓，名满天下。
“可谁曾想，我……竟然醒来了？我发现自己身在医馆，馆医好心告知，是一位钦差大人于千钧一发之际救下了濒死的我。刹那间，一股刺骨的怨毒攫住了我的心脏，她为何要多管闲事！她知不知道她毁了我耗时数年、步步为营布下的神局！我心中恼极恨极！
“而此刻，她就在我面前，剜开我精心描绘的每一层伪装，我该怎么办？这残局，该如何收拾才能把自己完整地摘出来？”
话音落地，一片死寂。
沈韫整张脸在极端情绪的拉扯中变得格外扭曲，像强忍哭泣前的那阵痉挛，又像要癫狂地笑了。
“沈姑娘，我说得对吗？”
裴泠看向她的眼神专注、压迫，带着穿透力。
沈韫不言，忽然伸手将那半碗冷掉的药汤重新捧在掌心，举至嘴边。她的手微微颤抖，垂下眼睫，小心地啜饮起来，每一口都抿得极小、极慢。
裴泠看着，等着。
药饮尽了。
沈韫徐徐抬首，面上那些复杂的情绪仿佛被瞬间抹平，裴泠看到的已是一张精心烧制、毫无瑕疵的瓷面具。
“大人所言亦是捕风捉影的猜测，你有何证据？”
“你觉得这些事是谁告诉我的？”裴泠追紧一步道，“青禾临走前，你母亲送给她一只衔珠凤钗作为补偿，是与不是？她已经全招了，包括当年她是怎么帮你的，你又是怎么下的毒。还有你父亲，你想看他的口供么？”
沈韫置若罔闻，将谈锋一转：“大人，纵观历史，那些名留青史之人，他们足够坚定，为信念不顾任何人的反对，摈弃世俗快乐，拒绝所有诱惑，全身心地追求理想，甚至无惧牺牲。青史留名者虽皆为男子，但这样的追求精神并不独属于男子，而是华夏儿女共有的。”
裴泠接话道：“可女子虽刚烈不逊于儿郎，青史却不予丹书，仅刻牌坊为冢，最多也只是在府州县志末尾无人会翻阅的烈女卷中留下一个名字罢了。”
“所以我的追求毫无价值，大人是想说我蠢？”
裴泠神情罕有地认真：“非也，这样的追求精神是可贵的，更是不可缺少的。中国之所以屹立于世界之巅，正是因为我们有一颗赤子之心，我们温良但不懦弱，我们能忍但也敢于抗争，王侯将相宁有种乎？你何不换个角度想一想，男子岂生而贵于女子乎？
“我有时候想，若我们生于另一重天地，众生齐肩，或以母系为纲，又将如何？女子当真不如？男儿业，女儿身不能承？问题从不在能力，而在于世道——它构筑的万仞高墙，阻断了本应属于我们的万千可能。你拥有此般心智毅力，何事做不成？如果不是那些礼教纲常的侵蚀，你也不至于把贞洁烈妇当作一生信念，你自然会有更高的追求、更高的抱负。不要困在他们制定的规则里，什么贞洁什么烈妇，那都是禁锢你的东西，抛下它们，你才会自由。”
沈韫会心一笑：“我空负满腹经纶罢了，莫道今生，便是十世转身，也断无可能如大人那般巍然庙堂之上，与天下男儿同台争锋。”
裴泠摇摇头：“你不是不能，只是要做成一件事，天时地利人和缺一不可，我不过运气好了点，如果世间女子都有我这样的机遇，你能做到，她也能做到。”
四目相对，时间短暂的凝固，两人互相审视，目光都牢牢钉在对方眼底。
须臾，沈韫先错开了眼，她的头半低着，嫁衣红得炽烈，反衬得她一张脸苍白如雪。
“大人一番长篇大论，是因为没有证据，想感化我，让我自招服罪罢？青禾根本不在你手里，还有——”
裴泠闻言，面上连眉梢也未动分毫，一径就这么望着她，等她的后话。
“我的父亲母亲，他们是受了打击，神思混乱，所言岂可相信？何况就算你找到青禾，也是没用的。”言及此，沈韫仰起头，毫无畏惧地看过去，“真相只有我知道，我可以告诉你，只要大人答应我一件事。”
事情超出了裴泠最初的预料，沈韫的一言一行显然不是一个普通闺阁女子该有的表现，她或许惊愕，但没有害怕，她平静地接受，在最短时间内理清思路，然后谈起了条件。
裴泠不免有些另眼相看。
“答应你何事？”她问。
沈韫笑一笑：“待知道真相后再听不晚。”
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