长春宫偏殿，烛火通明，却静得能听到灯花爆开的细微噼啪声。
小环跪在冰冷的地砖上，抖得如同秋风中的落叶，冷汗浸透了她的后襟。上方，皇后虞挽棠端坐着，并未看她，只慢条斯理地用银针拨弄着灯烛，跳跃的火光在她冷清的侧脸上投下明暗交织的阴影，更添几分莫测的威严。
没有疾言厉色的审问，没有刑具的恐吓，只是这漫长的、令人窒息的沉默，便已足够击垮一个心怀鬼胎的小宫女的防线。
时间一点点流逝，小环的心理防线终于彻底崩溃。她猛地磕下头去，额头撞击地面发出沉闷的声响，哭声压抑而绝望：“皇后娘娘饶命！奴婢说！奴婢什么都说！是……是淑妃娘娘宫里的掌事姑姑……她找到奴婢，给了奴婢一锭金子，让奴婢……让奴婢假装被皇贵妃责罚，在外面哭诉……还说……还说事后会把奴婢调去轻松的地方当差……”
她断断续续，将淑妃如何授意、如何串通，甚至一些更隐秘的、关于淑妃家族在吏部行事不端的细节，都抖落了出来，只求一线生机。
虞挽棠静静听着，脸上没有任何波澜，直到小环再也说不出什么新的东西，才淡淡开口：“带下去，看管起来。”
“是。”芳蕤立刻上前，将几乎虚脱的小环带离。
殿内重归寂静。
虞挽棠看着跳跃的烛火，眸色深沉如夜。小环的供词是利器，但如何使用，却需斟酌。直接捅出去，固然能重创淑妃，却也可能逼得狗急跳墙，并非上策。
正思忖间，殿外传来极轻的叩门声，以及挽春压低的声音：“皇后娘娘，奴婢是昭阳宫的挽春，奉我家娘娘之命，给您送……送宵夜来了。”
虞挽棠眉梢微动：“进来。”
挽春低着头，捧着一个精致的剔红食盒进来，恭敬地放在桌上，便立刻退了下去，全程未敢多看一眼。
虞挽棠的目光落在食盒上。宵夜？颜灼又在搞什么名堂？
她伸手打开食盒盖子。
里面并非什么精致的点心羹汤，只有一盏温热的、散发着浓郁甜香的——杏仁酪。
白瓷盏旁，还压着一张小小的花笺。
虞挽棠拿起花笺，上面是颜灼那略显张扬跋扈的字迹，却只写了一行小字：
『夜深审案辛苦，吃点甜的，补补脑子。』
没有询问结果，没有催促下一步行动，甚至没有一句多余的话。
只是送了一盏她“上了瘾”的杏仁酪。
虞挽棠看着那行字，仿佛能透过纸张看到颜灼写下这句话时，那副明明关心却偏要装作随意、甚至带着点小得意的别扭模样。
紧绷的心弦像是被什么柔软的东西轻轻拨动了一下。
她拿起银匙，舀了一勺杏仁酪送入口中。温热的、甜而不腻的滋味在舌尖化开，一路暖到了心底。
的确很甜。
比她以往吃过的任何甜食都要甜。
她慢慢地吃着，眼底的冰冷和算计渐渐被一种极淡的、真实的柔和所取代。
吃完最后一口，她放下银匙，指尖轻轻敲着桌面，沉吟片刻，忽然有了主意。
“芳蕤。”
“奴婢在。”
“去，”虞挽棠语气平静，却带着一丝不易察觉的玩味，“把本宫库里那对赤金缠丝玛瑙镯找出来，明日一早，给淑妃送去。”
芳蕤一愣，下意识确认：“娘娘，那对镯子……”那对镯子可是前年番邦进贡的极品，价值连城，娘娘平日都舍不得戴。
“就说，”虞挽棠打断她，唇角弯起一个清浅的弧度，“本宫听闻她近日为协理宫务操劳，甚是辛苦，特予赏赐，以资勉励。”
芳蕤瞬间明白了过来，心头一震，立刻垂首：“是，奴婢明白！”
赏赐？这哪里是赏赐！这分明是警告！是敲山震虎！是在告诉淑妃：你做的那些小动作，本宫一清二楚，甚至知道你为何“操劳”！识相的，就自己掂量着办！
这一招，既全了表面功夫，又将压力无声无息地推了回去，比直接撕破脸高明得多！
芳蕤领命而去。
虞挽棠独自坐在灯下，指尖拂过那只空了的白瓷盏，仿佛还能感受到残留的温热和甜香。
她忽然觉得，有个人在身边，偶尔送盏甜羹，偶尔递把刀子，似乎……真的很不错。
而另一边，昭阳宫内。
颜灼并未睡下，正有一搭没一搭地摆弄着一盘棋，眼神却时不时飘向窗外长春宫的方向。
挽春回来复命：“娘娘，杏仁酪送过去了。”
“嗯。”颜灼看似不在意地应了一声，手指却捏着一枚棋子久久未落，“她……说什么了？”
“皇后娘娘什么都没问，只让奴婢退了。”
颜灼撇撇嘴，心里有点小小的失落，却又觉得这很符合虞挽棠那性子。
就在这时，一个小太监连滚爬爬地进来，气喘吁吁地低声道：“娘娘！长春宫方才有人去了淑妃宫里！好像……好像是去送赏赐！是一对极贵重的玛瑙镯子！”
颜灼捏着棋子的手猛地一顿。
赏赐？在这个节骨眼上？给淑妃？
她愣了片刻，忽然间，如同云开见月明，所有的关节瞬间想通！
“噗——”她忍不住笑出声来，越笑越厉害，最后伏在棋桌上，肩膀直抖。
虞挽棠啊虞挽棠！这女人！真是……真是太对她胃口了！
这一手“赏赐”，简直损到了家，也妙到了家！
她几乎能想象出淑妃接到那对镯子时，脸上那副吃了苍蝇又不敢吐的精彩表情！
痛快！真是痛快！
颜灼笑了好一会儿才直起身，擦掉眼角的泪花，心情大好地一挥袖，将棋盘上的棋子尽数扫乱。
“不下了不下了！挽春，更衣！本宫要就寝！”
这一夜，她定然能睡个好觉。
至于那盏杏仁酪的回应？
那女人用行动告诉她了——甜，收到了。脑子，也补得甚好。
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