春寒料峭，但御花园的泥土已悄然松动，冒出些许嫩绿尖芽。宫墙内的日子，仿佛也随着季节更迭，进入了一种表面平静、内里却暗流涌动的新阶段。
颜灼的身体彻底大好，甚至因虞挽棠变着花样的“投喂”和盯着锻炼（美其名曰增强体魄以免再轻易中毒），脸颊还圆润了些许，显得愈发娇艳明媚。她像是被精心滋养的花朵，重新焕发出灼目的光彩。
而虞挽棠，似乎也渐渐从前朝后宫的纷扰中抽身，不再像以往那般时刻紧绷。她依旧处理宫务，却不再事事亲力亲为，反而多了些闲暇时光，甚至会偶尔在午后，独自一人在长春宫后院那棵老梅树下煮茶看书。
只是那煮茶的器具旁，总会多放一个空杯盏。那看书时，也总会“恰好”看到某些需要与皇贵妃“商议”的章节。
这日午后，阳光暖融，梅花将谢未谢，残香袅袅。
颜灼果然又“不请自来”，熟门熟路地溜达到后院，毫不客气地在虞挽棠对面的石凳上坐下，自顾自地拿起那多出的杯盏，给自己倒了杯热茶。
“姐姐今日倒清闲。”她捧着温热的茶杯，眯着眼晒太阳，像只慵懒的猫。
虞挽棠从书卷中抬眸，瞥了她一眼，淡淡道：“比不得皇贵妃，日日得空来扰人清静。”
颜灼哼了一声，凑过去看她手里的书：“看什么呢？咦？地方志？姐姐你怎么看起这个了？”她记得虞挽棠以前最爱看的是史书和兵策。
虞挽棠合上书，指尖在封皮上轻轻一点：“随便翻翻。”她顿了顿，状似无意地道，“江南风光，据说与京中大不相同。小桥流水，吴侬软语，倒是别有一番趣味。”
颜灼的眼睛瞬间亮了起来：“江南？我也听说那里好玩！东西也好吃！姐姐你去过吗？”
虞挽棠摇摇头：“未曾。”她端起茶杯，抿了一口，目光投向那株老梅，语气带着一丝几不可察的向往，“只是书中看来，心向往之。”
颜灼立刻来了兴致，开始叽叽喳喳地说起她听来的关于江南的种种——西湖的醋鱼、苏州的园林、扬州的包子……说得眉飞色舞，恨不得立刻插翅飞过去。
虞挽棠就安静地听着，偶尔附和一两句，或是纠正她一些道听途说的谬误。阳光透过梅枝缝隙洒下，在两人身上投下斑驳的光影，气氛宁静而温馨。
说到最后，颜灼叹了口气，托着腮，有些沮丧：“可惜，也就只能想想罢了。”她们的身份，注定困在这四方宫墙之内。
虞挽棠放下茶杯，目光重新落回她脸上，静默了片刻，忽然道：“未必。”
颜灼一愣：“嗯？”
虞挽棠却没有继续说下去，只是重新拿起书卷，淡淡道：“茶凉了。”
颜灼看着她那副故作高深的模样，心里像被猫爪子挠了一下，痒痒的。她凑过去，扯着虞挽棠的袖子晃：“姐姐你是不是有什么主意？快告诉我嘛！”
虞挽棠被她晃得书都拿不稳，无奈地放下书，拍开她的手：“并无主意。只是觉得，世事无绝对。”
颜灼才不信，但看她不肯再说，也只好撇撇嘴，重新坐好，心里却开始活络起来。
自那日后，颜灼发现，虞挽棠书案上关于各地风物志、游记一类的书渐渐多了起来。有时她去找她，还能“偶然”看到摊开的舆图，上面某些地方被朱笔极轻地圈点过。
她们之间的“礼尚往来”也变得更加频繁和……意味深长。
颜灼送去的可能是一盆据说来自岭南的罕见兰花，花盆泥土里却埋着一枚光滑的、带着海水气息的贝壳。
虞挽棠回赠的或许是一柄苏绣团扇，扇柄上却刻着一句极小的“明月共潮生”。
心照不宣的默契在每一次眼神交汇、每一次指尖触碰间流淌。一个关于“日后”的模糊轮廓，在那些看似寻常的书籍、器物、言语中，被一点点勾勒出来。
希望像初春的嫩芽，在冰冷的宫墙之下，悄然滋生，顽强地向着阳光伸展。
这日，皇帝突然驾临长春宫。
彼时虞挽棠正与颜灼对弈——虽然通常是颜灼单方面被虐杀。
听到通传，颜灼立刻收起那副耍赖悔棋的娇憨模样，端正坐好，摆出“偶遇”的恭敬姿态。
皇帝大步进来，目光在两人和棋盘上一扫，笑了笑：“皇后和皇贵妃倒是雅兴。”
虞挽棠起身行礼，语气平淡：“闲来无事，消遣罢了。”
皇帝在主位坐下，看似随意地聊了些前朝琐事，目光却时不时落在虞挽棠身上，带着一种复杂的审视和……探究。
“朕近日翻看前朝实录，发现高祖年间，曾有位贤后，常伴高祖微服私访，体察民情，于朝政大有裨益。”皇帝忽然话锋一转，语气莫测，“皇后以为如何？”
虞挽棠执棋的手微微一顿，随即淡然落子：“贤后辅政，乃江山之幸。然世代不同，法度有异，臣妾愚钝，不敢妄比先贤。”
皇帝笑了笑，目光又转向一旁看似专心研究棋局、实则竖着耳朵的颜灼：“皇贵妃呢？以为如何？”
颜灼心里一紧，面上却扬起天真娇憨的笑容：“臣妾觉得吧，微服私访肯定好玩！比整天待在宫里有意思多了！不过……”她话锋一转，撇撇嘴，“肯定很累很危险，臣妾可吃不了那个苦，还是待在宫里舒服。”
皇帝被她这番“实在”又“没出息”的话逗得哈哈大笑，似乎很满意她的“识趣”和“不懂事”，那点探究之意也淡了下去。
又坐了片刻，皇帝便起身离去。
送走皇帝，殿内气氛一时有些沉寂。
颜灼放下棋子，蹙眉道：“他什么意思？试探姐姐？”
虞挽棠看着棋盘，眸光深沉：“或许是试探，或许……也只是随口一提。”帝王心术，向来难测。
颜灼却有些不安地抓住她的手腕：“姐姐，我们……”我们那个“日后”的计划，会不会被他察觉了？
虞挽棠反手握住她微凉的手指，轻轻捏了捏，抬眸看她，目光冷静而坚定：“计划不变。”
她顿了顿，声音压得更低：“只是，需更快，更谨慎。”
颜灼从她眼中看到了不容置疑的决心，心里的那点不安渐渐被抚平。她重重点头：“嗯！我都听姐姐的！”
自那日后，两人看似一切如常，暗地里的动作却更快了几分。
颜灼利用协理宫务的便利，开始更加“吹毛求疵”地清查各宫用度、人事，尤其是那些油水丰厚、容易动手脚的环节，揪出了不少陈年旧账和蠹虫，闹得鸡飞狗跳，却也顺势将一些关键位置上的人换成了更“懂事”的自己人（或至少是能被拿捏的人）。
虞挽棠则在前朝，借着皇帝如今对她那点微妙的“欣赏”和“愧疚”，不动声色地影响着某些官员的任免调动的风向，尤其是在漕运、盐政等油水丰厚之地，安插下更为隐蔽的棋子。
她们像两个最高明的工匠，一个在明处敲敲打打，吸引所有目光；一个在暗处精雕细琢，奠定基石。彼此配合，默契无间。
偶尔，在深夜的昭阳宫或长春宫，两人通过特殊渠道传递的密信里，除了冷冰冰的情报和指令，也会夹杂一点私货。
颜灼画一只抱着元宝傻笑的小老鼠，旁边写着：『今日又抠出三百两！养家糊口真不容易！』
虞挽棠回一封，里面夹着一片晒干的梅花瓣，纸上写着：『甚好。可购糖。』
颜灼看着那梅花瓣和“可购糖”三个字，能抱着信笺傻笑半天。
日子就在这种表面平静、内里紧锣密鼓的筹备中滑过。
转眼又到了春末。
一场夜雨过后，空气清新，御花园的牡丹开得正好。皇帝兴致颇佳，在园中设了小型赏花宴，只请了几位高位妃嫔和宗室女眷。
颜灼穿着一身新做的湖绿色春衫，簪着明珠，俏生生地坐在虞挽棠下首，一边心不在焉地听着命妇们闲聊，一边偷偷用脚尖去碰虞挽棠裙摆下微微露出的鞋尖。
虞挽棠端坐着，面不改色，却在宽大袖摆的遮掩下，精准地伸出手，轻轻捏了一下她不安分的脚踝。
颜灼吃痛，立刻老实了，偷偷瞪了她一眼，嘴角却翘着。
这时，一位年长的亲王王妃笑着对皇帝道：“陛下，如今四海升平，国泰民安，真是社稷之福。只是老身瞧着，宫中似乎冷清了些，若是能再添几位小皇子小公主，那就更热闹了。”
这话又引到了子嗣上。
皇帝脸上的笑容淡了些，目光扫过在场几位妃嫔，最后在虞挽棠和颜灼身上停留片刻，意味不明地笑了笑：“子嗣缘强求不得。皇后与皇贵妃如今这般……和睦，朕心甚慰。后宫安宁，亦是社稷之福。”
他特意加重了“和睦”二字。
虞挽棠垂眸，语气恭顺：“陛下说的是。”
颜灼也赶紧跟着点头，心里却冷笑：和睦？是啊，和睦地想着怎么拐跑你的皇后呢！
赏花宴结束后，皇帝竟罕见地摆驾去了长春宫，说是要与皇后手谈一局。
颜灼回到昭阳宫，心里却像揣了只兔子，七上八下。皇帝突然去长春宫，真的只是下棋？会不会又有什么试探？姐姐能应付吗？
她坐立不安，在殿内踱来踱去，连最爱的话本子都看不进去。
直到掌灯时分，长春宫那边才传来消息，说陛下已经起驾回乾清宫了。
颜灼立刻跳起来：“更衣！本宫要去给皇后娘娘请安！”借口她都找好了——白日赏花时似乎掉了只耳坠，去找找！
她风风火火地赶到长春宫，甚至等不及通传，便提着裙子跑了进去。
内殿灯火通明，虞挽棠正独自一人坐在窗边，对着棋盘，指尖夹着一枚黑子，似在复盘。听到脚步声，她抬起头。
“姐姐！”颜灼几步冲到榻前，也顾不得礼仪，抓住她的手腕，上下打量，“你没事吧？他没为难你吧？”
虞挽棠看着她急得鼻尖都冒汗的模样，放下棋子，反手握住她的手，轻轻摇头：“无事。只是下棋。”
颜灼仔细看着她的神色，确认她真的无恙，才长长松了口气，腿一软，差点坐在地上，被虞挽棠拉着在身边坐下。
“吓死我了……”她拍着胸口，心有余悸，“他突然过来，我还以为……”
“以为什麼？”虞挽棠看着她，眸光在灯下柔和，“以为我会改变主意？”
颜灼抿着嘴，不说话，只是更紧地抓住了她的手。
虞挽棠任由她抓着，另一只手轻轻拂过棋盘，将上面的棋子一颗颗收回棋罐，声音平静却有力：“棋局已开，落子无悔。”
她抬起眸，看向颜灼，眼底是清晰的坚定和承诺：“我说过，不会太久了。”
颜灼望进她那深不见底却盛满自己倒影的眸子里，所有的不安和焦躁瞬间被抚平。她重重点头，将脑袋靠在她肩上：“嗯！我信姐姐！”
窗外月色如水，室内烛火温暖。
棋盘上的残局已被收起，而她们共同布下的那盘大棋，正一步步走向终局。
希望或许渺茫，前路注定艰险。
但执手之人未曾犹豫，便已足够。
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