盛夏的蝉鸣聒噪不休，搅动着紫禁城沉闷的空气。冰鉴里散出的丝丝凉意，也驱不散人心底的燥郁。
颜灼近来有些心浮气躁。那个关于“日后”的蓝图愈发清晰诱人，像挂在驴子眼前的胡萝卜，勾得她日夜盼望着，却又深知其中艰险，一步踏错便是万劫不复。她往长春宫跑得更勤了，美其名曰“纳凉”，实则多半是赖在虞挽棠的书房里，看她处理那些仿佛永远也批不完的宫务奏报，或是捧着一本地方志，一盯就是半天，眼神发直，也不知在想什么。
虞挽棠由着她腻歪，偶尔从书卷中抬眸，见她一副神游天外的模样，便会用微凉的指尖敲敲桌面：“静心。”
颜灼便嘟着嘴收回目光，百无聊赖地摆弄一会儿案上的镇纸或笔架，没过多久，眼神又飘了过去。
这日，她正盯着虞挽棠执笔的手出神——那手指白皙修长，骨节分明，落笔时稳如磐石，自带一股令人心折的力量——忽见虞挽棠眉头几不可察地蹙了一下，笔尖在纸上顿了顿，留下一小团墨迹。
“怎么了？”颜灼立刻凑过去。
虞挽棠放下笔，指尖按了按太阳穴，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“无妨，有些头痛。”
颜灼的心立刻揪了起来。自从中过那钩吻之毒后，虞挽棠的身子便不如从前，偶尔会犯头痛的毛病，太医说是忧思过甚、气血有亏所致，需得好生静养，可她哪里真能静得下来？
“定是又看这些劳什子奏报看的！”颜灼不由分说地抽走她手中的笔，语气带着埋怨和心疼，“说了多少回了，这些事让底下人先去核验整理，你只做决断便好，何必事事躬亲？真当自己是铁打的不成？”
她一边絮叨，一边绕到虞挽棠身后，伸出手指，力道适中地按上她的太阳穴。动作依旧算不上多么娴熟，却带着十足的专注和心疼。
微凉的指尖触及皮肤，带着恰到好处的力度，缓缓揉按。虞挽棠紧绷的神经似乎真的松弛了些许，她闭上眼，向后微微靠在椅背上，发出一声极轻的喟叹。
“好些没？”颜灼小声问，气息拂过虞挽棠的耳廓。
“嗯。”虞挽棠低低应了一声，声音里带着倦意。
书房内一时安静下来，只剩下窗外聒噪的蝉鸣和彼此清浅的呼吸声。冰鉴散发着丝丝白气，氤氲着淡淡的檀香和墨香。
颜灼看着她微蹙的眉心，心里那点因期待而产生的焦躁渐渐被一种更沉静的心疼取代。她低下头，极轻极快地在虞挽棠的发顶落下一个吻，像羽毛拂过。
“姐姐，”她的声音软软的，带着依赖，“等我们出去了，你什么都不用想，只管歇着，我来赚钱养家。”
虞挽棠闻言，唇角微微弯起一个极浅的弧度，并未睁眼，只道：“你？如何养？”
“我……我可以卖字画！”颜灼挺起胸脯，开始畅想（胡诌），“就说是前朝哪个落魄才子的真迹！或者去支个摊子说书！就讲……讲宫闱秘闻！肯定很多人爱听！”
虞挽棠终于忍不住低笑出声，睁开眼，回头看她：“怕是第一天就被官府拿了。”
颜灼撇撇嘴，又趴回她肩上，搂着她的脖子撒娇：“那怎么办嘛……姐姐你会什么？我们总不能坐吃山空吧？”
虞挽棠由她挂着，目光重新投向窗外灼热的日光，语气平淡却认真：“或许，可以开间私塾。”
“私塾？”颜灼愣了一下。
“嗯。”虞挽棠淡淡道，“教人读书识字，明理知义。束脩不必多，够日常生活即可。”她顿了顿，补充道，“你若无聊，可来做夫子，教人……画画。”她瞥了一眼颜灼那手鬼画符般的墨宝。
颜灼先是眼睛一亮，随即反应过来她在打趣自己，不依地晃她：“姐姐你取笑我！”
虞挽棠眼底笑意更深，握住她乱晃的手，轻轻捏了捏：“不敢。”
两人笑闹一阵，颜灼的心情也轻松了许多。她重新认真替虞挽棠按着头，小声道：“开私塾好。姐姐那么有学问，不做夫子可惜了。我就给姐姐打下手，磨墨铺纸，扫地煮茶……”
她絮絮叨叨地规划着那虚无缥缈的未来，语气里满是憧憬。
虞挽棠安静地听着，感受着额角传来的温柔力度和身后人温暖的依靠，心底那片因朝务烦扰而产生的滞涩，渐渐被一种温软的暖流化开。
头痛似乎真的减轻了不少。
然而，现实的冰冷总会猝不及防地刺破温暖的泡沫。
几日后，前朝传来消息，皇帝因江南漕运案后续及吏治整顿不力，大发雷霆，当庭杖责了两位办事不力的重臣，其中一位，恰是虞挽棠暗中费了些心思才安排上去的人。
消息传到后宫，长春宫的气氛瞬间凝滞。
虞挽棠虽未说什么，但脸色明显冷了几分，批阅奏报时，周身都散发着生人勿近的低气压。晚膳也未曾动用几口。
颜灼得知消息，心急如焚，却又不敢贸然前去打扰，只能在昭阳宫里来回踱步，像只热锅上的蚂蚁。
直到深夜，她实在放心不下，还是悄悄溜去了长春宫。
寝殿内只点了一盏孤灯，虞挽棠独自坐在窗边，望着窗外漆黑的夜色，背影挺直却透着一股难以言喻的孤寂和疲惫。
颜灼的心像是被针扎了一下，细细密密地疼。
她放轻脚步走过去，从身后轻轻抱住她，将脸颊贴在她微凉的颈侧，小声唤道：“姐姐……”
虞挽棠身体微微一动，却没有回头，也没有推开她，只是极轻地叹了口气：“你怎么来了？”
“我不放心你。”颜灼收紧手臂，声音闷闷的，“那个狗皇帝！自己没本事就会拿臣子撒气！姐姐你别往心里去，咱们再想办法……”
虞挽棠沉默了片刻，才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的沙哑：“无妨。棋子罢了，弃了便弃了。”
她说得轻描淡写，但颜灼知道，每一步安排都耗费了她无数心血。那不仅仅是棋子，更是她们通往“日后”的阶梯。
颜灼心里又酸又涩，却不知该如何安慰，只能更紧地抱住她，笨拙地重复：“姐姐别难过……还有我呢……我永远站在你这边……”
虞挽棠感受着身后传来的温暖和依赖，心底那点冰冷的郁结似乎被稍稍驱散。她抬起手，轻轻覆盖住颜灼环在她腰间的手背上，指尖冰凉。
“我知道。”她低声道。
两人就这样静静相拥着，望着窗外浓得化不开的夜色，许久无言。
挫折与风险，本就是这条路上不可避免的代价。她们早已心知肚明。
只是当它真正来临，依旧会痛，会疲惫。
但幸好，不是独自一人。
良久，虞挽棠才再次开口，声音恢复了平日的冷静：“计划照旧。江南的路断了，还有川蜀，还有两广。无非……再多费些时日。”
颜灼重重地点头：“嗯！姐姐去哪，我就去哪！”
虞挽棠转过身，看着她。灯光昏暗，却清晰地映出她眼底的坚定和信任。
她伸出手，指尖轻轻拂过颜灼的脸颊，眸光深沉：“怕吗？”
颜灼抓住她的手，贴在自己温热的脸上，用力摇头：“不怕！只要和姐姐在一起，刀山火海我也不怕！”
她说得斩钉截铁，眼睛亮得惊人，像两簇永不熄灭的火焰。
虞挽棠凝视着她，心底最后那点阴霾也被这炽热的火焰驱散。她缓缓收拢手指，与她十指相扣。
颜灼感受着指尖传来的力度和温度，看着眼前人清冷却盛着自己影子的眼眸，心中爱意翻涌，几乎要满溢出来。她忍不住向前凑近，鼻尖几乎要碰到虞挽棠的鼻尖，声音含混而缱绻，带着无比的认真：
我好喜欢夫君……姐姐…很很喜欢！”
这直白而热烈的告白，让虞挽棠微微一怔。方才还凝重紧绷的气氛，瞬间被这甜蜜的暖流冲散。她看着颜灼近在咫尺的、写满了全心全意依赖与爱恋的脸庞，心底软成一片，忍不住就想逗逗她。她唇角微扬，勾起一个极浅却真实的笑意，低声问道：
“那……阿灼有多喜欢我？”
颜灼似乎被这个问题问住了，她眨了眨眼，认真思考起来。然后，她忽然松开交握的手，张开双臂，用力地、尽可能大地比划了一个圆，甚至因为动作太大，袖子都带起了风。
“有——这么多！”她比划着那个看不见的巨大圆环，眼神亮晶晶地看着虞挽棠，语气无比肯定，“比所有的东西加起来还要多！比……比御花园的池子还要大！比……比紫禁城的天空还要广！”
她努力地想用世间最宏大的事物来形容自己的喜欢，却总觉得词不达意，最后有些着急地总结道：“反正就是……就是最喜欢！全世界第一喜欢！”
虞挽棠看着她那笨拙又无比认真的模样，听着她那些孩子气却又真挚无比的比喻，心底那点因前朝之事带来的阴郁彻底烟消云散，化作抑制不住的笑意从眼底漫上来。她终于忍不住低笑出声，伸手将还在努力比划着“全世界第一喜欢”的人揽入怀中。
“好。”她收紧了手臂，将下巴轻轻抵在颜灼的发顶，声音里带着浓浓的笑意和宠溺，“我知道了。”
“我的阿灼，全世界第一喜欢我。”
夜色更深。
但相扣的十指，却比任何灯火都更温暖，更坚定。
前路漫漫，荆棘密布。
但执手之人未曾退缩，便无所畏惧。
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