前几日宫里传来消息，来年九月，圣上要派出一支船队远洋南下，以扬国威。
众人皆知，船只出海绝非易事，可知情人又说了，等船队凯旋，赏金千贯不说，一官半职也不在话下，何况这可是光耀门楣的事情。
一时间，皇城的达官显贵们便蠢蠢欲动起来。
同年腊月十八午后，皇京黑云压城，大街上风头如刀面如割，雪沫子转眼已成鹅毛之势，街头小贩无不瑟缩，叫卖也懒了力气，偶有行人裹紧衣裳，行色匆匆。
而此时，这条街中央，皇京第一酒楼金鼎轩却是笙歌鼎沸，宾客如云。
临近年关，有一半客人都是为了船队而来。不仅上船名额要争，这船上的吃穿用度更是香饽饽。皇家船队，随便撒点油水都够喝一壶的，而且，一旦抢到资格，那头上可就是“船队特供”的高帽了。
各大商户纷纷出动，这般盛况已在金鼎轩延续多日。
后厨角门边，秀秀正偷偷啃了一口炊饼，扭头一看，里头早就炸了锅。
二十口灶眼同时喷火，猪肋骨在砧板上咔咔咧开，新来的小厮看着比她小，正哼哧抬着蒸笼，最上面一层端得费力，秀秀把最后一口饼猛塞进嘴里，暗自发笑：笼屉歪三分才省力呢。
“死丫头又躲懒，摸鱼摸到太湖去了？”李厨头抻着脖子吼过来，从秀秀后领子提溜出一根芫荽，秀秀梗着脖子嚷：“给您尝尝咸淡呢！烧刀子放多了，烩鹅掌发苦......”
老头拧着眉头扑向炝锅那边，秀秀抓紧跟着扎进蒸腾白雾里。
洗菜池边上水芹堆成小山等着摘，她蹲下剜烂叶，没一会儿指甲盖就泛起青汁。四处看看，大家忙得热火朝天，秀秀继续择菜，顺手把半筐黄叶埋进堆肥桶底下——待会牛车拉去城外庄子上，谁瞧得见？
这边儿秀秀正磨着洋工，门口管事婆子探进来半个身子：“再加道醒酒羹，要快！”
说完管事婆子眼珠子嘟噜一圈，一把抓住秀秀胳膊：“跟我来！”
秀秀一个趔趄，跟着婆子来到了酒楼大堂。
按理说，她是后厨打杂丫头，是不能到大堂来的，但眼下酒楼忙得不可开交，这边酒桌上不知哪儿的贵人大打出手，菜肴杯盏落了一地，正少个打杂的来收拾。
桌上的银吊子眼看就要歪到地上，里头的高汤咕嘟咕嘟骂娘，像极了秀秀的腹诽。
堂前不比后厨，这里就不是李厨头的地盘了，她只得老实听话，在旁人的怒火中老实蹲地收拾。
“这是怎么了？”
未见其人，便闻其声，一声笑里藏刀的问候之后，只见掌柜的风姿绰约地过来了，领口一圈油光水亮的玄狐锋毛上，一张脸面如满月。
皇城根下无人不知，这金鼎轩掌柜的钊虹是个利落泼辣的主儿，平日最不顺眼的就是有人在酒楼闹事，上个在酒楼大打出手的，被她终身禁止再踏进金鼎轩一步，这会子又吵起来，见老板娘风风火火出面，不少人都围上来，等着看好戏。
“哎呦，周坊主，您这是？”钊虹两手一抱，扭着梳得一丝不苟的发髻朝旁边的中年男子看去，掺了几分探究和。
只见这中年男子一脸铁青，朝身旁低声怒斥：“你这逆子，还不快给你蒋伯伯道歉？”
秀秀打扫间隙悄悄抬眼，最后确认了那位“逆子”是何许人也。
这“逆子”晃晃静站着，颀长昂藏，身形舒展如松，却偏生带着一股子漫不经心的劲头，往上瞧去，他眸光半敛着，长而密的睫毛在眼下投出一小片阴影。
这人生得极好，却让人觉得傲慢、难以靠近。
秀秀心里这么想着，不由多看两眼，却见这人骤然望过来，眼底深处一闪而过的精光锐利且不耐，秀秀脸蛋一红，紧忙低下头拾起地上的杂碎。
下一秒，散漫的声音打破僵持的场面。
“蒋伯伯，我周允，给您道歉了。”
秀秀再次偷偷闻声看过去，骨节分明的手上青筋微凸，随着他抬手的动作，青筋变浅，他随意伸出一根手指顿了顿，嘴角噙着似有若无的笑，再次开口：“不过，蒋伯伯，下次再把主意打到我周家的冶铸坊，可就别怪我无礼了。”
他又回头寻到钊虹，语气不甚在意：“掌柜的，今日这席，可不是我动手的。”说罢，便看了对面一眼。
对面一个微微驼背的年轻男子伸手一指，怒气冲冲咬牙道：“周允，你——”
未等对方说完，周允便大步迈到对方跟前，轻轻一睨，随后懒洋洋抬腿往门口走去了。
手被猛然撞落，年轻男子倒吸一口凉气，未等他发作，周坊主冷喝一声：“逆子！你给我回来！”
刹那间，那驼背的的年轻男子便从桌上捞起那银吊子一甩，周允长腿一迈，恰好躲开，这盛着热汤的银吊子便直直朝钊虹飞去。
周允眼疾手快，可伸手却捞了个空，下一秒，只见秀秀急忙一推，掌柜的忙不迭后退一步扶上栏杆，银吊子滚在脚边，宝蓝织金马面裙摆湿了一片。
“哎呦！”钊虹捂着胸口受了惊，连忙拉过秀秀打量一圈，“你这丫头，哪里可烫到了？！”
秀秀低眉顺目，摇了摇头。
钊虹很快就稳下心神，一挥湿透的厚实裙摆，行走间窸窣有声，自带气势。她攥着手绢走到罪魁祸首面前，耳上一对赤金小圈耳坠随着动作轻晃，钊虹脸上带笑开口道：
“蒋坊主，蒋公子，二位也算是金鼎轩的常客，这店里的规矩想必您二位也都清楚，今儿大家伙儿可都瞧见了，吃食、器物这些待会儿我让账房一一给您算清楚，人呢没受伤，我也就不追究了，账帖会送到您府上。二位，恕不远送。 ”
说罢，钊虹面色一定，便把二人往门外请，围观的人整整一圈，蒋氏父子只好灰头土脸走出酒楼。
紧跟着，周允也扬长而去，身后小厮连忙抄起一件墨狐裘，到那紧绷着脸的周坊主前，唯唯诺诺喊一声“老爷”，便又喊着“少爷”追出去了。
周坊主彬彬有礼朝钊虹作揖：“掌柜的，改日鄙人定携逆子亲自登门道歉。”
钊虹笑说：“周坊主，这话可就客气了。”
几人一走，钊虹一扬手，便又笑盈盈招呼：“散了散了，大家吃好喝好啊......”
待众人散去，钊虹这才得空把秀秀拉到一旁，又细细打量一圈。
秀秀身子瘦削，大冬天的还穿着单薄的衣裳，人白净，一双杏眼和会说话似的，现下这眼里带着一点拘谨，却没有怯。
钊虹盘问起来：“你是后厨的丫头？”
秀秀点头称是。
钊虹又问：“哪家的？叫什么？多大了？”
秀秀稍加思索，于是避重就轻一一作答：“回掌柜的，小女名叫王秀秀，过了年十七，家里就自己了。”
钊虹心头一动，自己的亲闺女若是长大成人，也该这般大了。一时间她心里如有坠石，对眼前的丫头多了几分温和：“今日多亏了你，瞧你还算机灵，把你调到前厅来，你可愿意？”
谁料秀秀不卑不亢地拒绝了：“掌柜的，您的好意秀秀心领了，只是秀秀无父无母，无人教导，也不懂大户人家的规矩，只怕哪天冲撞了客人可就坏了。”
听完这一番话，钊虹瞧着小姑娘越发喜欢，便拉起秀秀的手腕，一摸又瘦又冰，手上一顿，于是又问：“平日住在后院？”
金鼎轩的生意红火，常常卡着宵禁时间打烊，所以店里的杂役大多吃住都在酒楼后院，秀秀这种无家可归的人更是如此，从老家逃出来，能有这样的工作已经十分不易。
见秀秀点头，钊虹又道：“今晚我跟后厨说一声，带你回家吃饭可好？”
秀秀一惊，连忙低头：“秀秀不敢。”
钊虹却笑了：“瞧你这模样，是我会吃人怎么？只是我瞧你合眼缘，说起来我还要道你一声救命恩人，请我救命恩人回家吃顿饭，这面子也不给我吗？”
*
暮色四合，李府各处早已掌灯。正堂后的花厅，桌上餐食已经撤下，厅内暖意融融，隔绝了冬日的寒风。
钊虹慵懒靠在贵妃榻上，跟坐在一旁的秀秀闲话家常。
一来二往，秀秀放松了戒备，却仍不敢透底，钊虹问起她的身世，她就抬起一双杏眼，好似随时要哭出来。
于是钊虹也不问了，从榻上直起身子，剥着花生，慢悠悠道：“今晚说来也巧，一家子都不在，倒是正好给咱俩腾出空来了。”
秀秀摸摸肚子：“今晚还要多谢掌柜的款待，我从没吃过那么好的东西。”
钊虹把两颗花生放进秀秀手里，说道：“怎与我这般客气了？”
秀秀一时愣住，抬眼看过去，只看见一张风韵犹存的脸正笑吟吟看着她。
这时一阵脚步声传来，钊虹身边的丫鬟出了门，紧跟着又进来向钊虹禀报。
“夫人，老爷派了小厮回来，说今晚不回了，正带着少爷赶书呢。”
钊虹应一声，又往窗外瞧一眼，转头对丫鬟说：“你去把前儿刚晒过的毯子给小厮，让他给老爷捎过去。”
小丫鬟捂嘴一笑：“夫人对老爷可真是挂念呢！”
钊虹伸手拍打过去，笑骂道：“好你个黄鹂，真真牙尖嘴利，没有你接不上的话！”
小丫鬟仓忙跑了出去，主仆间这一来一回看得秀秀一怔，又不由发笑，心里也琢磨起来，众人皆知金鼎轩掌柜的是个女人，却没什么人提起她背后的男人。
钊虹开口：“我相公，是咱们这的教书先生，不知道你是不是听过他？”
秀秀垂眼想了想，恍然大悟，说：“李先生？听过的，同我住一屋的婆子还想把她家孙儿往李先生的学堂送呢。”
钊虹又笑了：“老学究，今晚又在学堂住下了，做起学问来连家也不回了，不提他也罢。”
此后两人又热络聊了些，宵禁快要到了，秀秀看一眼窗外，天上已经飘起零星雪花，于是她便不得不打断：“掌柜的，今日宵禁就要到了，秀秀先告辞一步，还望掌柜的莫怪罪。”
钊虹顺水推舟：“今日邀你来，本就是让你留宿的，现下雪也大了，你就留下住一晚又何妨？”
沉默中，转眼间雪花已经成群涌出，窗外风声呼呼响了起来，秀秀应下。
暮鼓声起，秀秀跟着丫鬟来到后院一间客房。
丫鬟：“秀秀姑娘，床上是夫人让人备的厚衣裳，虽是夫人以前穿过的，可都已经洗净晾晒了，是些好料子呢。家里女眷不多，也没备着新衣裳，夫人说赶明儿再带您做新的。热水已经在房里备好，您自便歇下吧。”
秀秀应着，送走丫鬟便进了门。
厚实的被褥跟酒楼后院那硬邦邦的通铺大不相同，屋里的窗户密实不透风，秀秀这才知道原来冬天是暖和的。
等到夜色渐沉，大雪已呈铺天盖地之势，她才觉出一分不真实。
从一千里外的王家沟到如今的皇城脚下，从被爹卖身的童养媳到后厨里的杂役丫头，她何德何能落得掌柜的这般宠爱？
就当是老天给她的一个美梦吧。
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